歲月荏苒，大燕王朝——史書上自是不存——已安然度過數(shù)十個春秋。然而，“安然”只是一種勉為其難的說法，因為北方的瓦狄部落，不時南下騷擾。他們當下駐扎的土地，原本屬于另一個國度，另一個王朝，這王朝與大燕是兄弟之邦，兩相交好，互不干涉。某年，瓦狄部落長驅直入，侵占這一王朝，殺國君，占皇宮，隨即揮師南下，企圖一舉奪取大燕。大燕朝廷不能坐視不管，經過一堆繁雜的博弈，皇帝親征，大軍北上。這是大燕絕大多數(shù)百姓所了解的。如果把懷思城城樓上的守軍算在“百姓”之中，也未嘗不可。

與大燕其它城樓一樣，即使在正月十六之夜，這座城樓上，也有人忠心耿耿地守護。夜班對他們，已是家常便飯，可他們仍無法擺脫疲憊。整座城沉浸在無邊的黑夜里，站高處俯瞰，竟能看不見一星燈火。該睡的人都沉睡，不該睡的人面對黑暗，總會因單調而生無聊，因無聊而生倦意。

好在“十五的月亮十六圓”，這天無雨，夜空中的一輪圓月，當然是明亮的、可愛的。士兵們若是不安，若是焦躁，看看它打發(fā)時間，總比無所事事好。聊天如何？似乎可以，不過要是違反軍紀，自有懲罰可消受。

現(xiàn)在，士兵們緊張地監(jiān)察周遭人等，時不時抬頭望一眼月亮，思念不在身邊的親人。有的不止會思念親人，還會思念親征遠方的那個皇帝。他會安全嗎？說出征瓦狄就出征瓦狄，敵人會把他怎么樣呢？打仗可不能鬧著玩，死在那兒回不來，就要改朝換代，改朝換代了，新人又怎樣？……

“有人在嗎？”城墻下一聲叫喊，打斷了好幾位士兵的思緒。他們一個個不自覺慌亂起來，但馬上又恢復軍人應有的鎮(zhèn)靜，沖聲音發(fā)出的方向聚集，探頭探腦。其中一位用粗糲的大嗓門吼道：“你是誰？”

“我是當今皇上身邊的使者，要送陛下親筆信回京師，現(xiàn)在城門已經關閉，我去不了啊。”下面那位回答。他的說話聲被喘氣聲裹著，時重時輕、時急時緩。守城士兵明白，他跋涉已久。

“城門不能開，這有根繩子，我放它下來，你爬上去吧。”那位問話的士兵喊道。使者聽見，心內有底，稍稍安靜。沒過多久，一根繩子從城墻上垂下，正好垂到使者身邊。他立馬握緊繩子，嫻熟地手腳并用攀登城墻，不一會兒就爬上去，被守城士兵們團團圍住。

“各位大哥，在下真是皇上的使者，你們趕快派個人去京師吧，越快越好，送宮里面去——”他從隨身包袱中掏出一卷布，把它塞入離他最近的兵士手里。這兵士不是別人，正是之前沖他喊話的那位。幾個守城的湊近身子，想問他到底發(fā)生了什么，可他剛松手，就倒地不省人事。

軍士們皆半信半疑。手持“來信”的那位，發(fā)愣片刻，又思考一會兒，最后決定，派人把它送到京師，是真是假，皇室自有說法。他把自己的想法告訴邊上幾個人，他們都點頭同意。于是，大家連忙派出一位精力充沛的衛(wèi)兵，跨馬送信入京師。

昏迷的人，被他們中的兩位抬入不遠的士兵營房，擱在張簡陋的床鋪上休息。一個時辰后，他醒來，發(fā)覺自己身邊站著位軍士，正忙于給他倒水。軍士見他醒了，趕忙伸手遞水，又問他究竟怎么回事。他略帶慌亂，呷口水，低聲說，皇上在邊關大敗，下落不明，生死未卜。信是皇上親筆所寫，得送到京師太后那里，上報軍情。軍士大駭，不自覺搖動送信人肩膀，問他皇帝是否受傷，傷情是重是輕，如今人在何處。說完，他意識到自己嗓門大了點，合攏嘴。送信人說：

“皇上不見了……”剛說完，他便被一陣突如其來的困意擊倒，倒下睡去。軍士“倏”的一下站起身，既不去倒水，也不去守夜，而是焦躁不安地在屋里轉悠，嘴里念念有詞：“皇上有難？不會吧？他頭腦這么不清楚，沒準全是胡言亂語呢……可要是皇帝有難，一家老小該怎么辦……要不要走”。整晚，他焦頭爛額，竟意外地沒被周公喚去。

比他更焦頭爛額的，是皇宮里的李太后。她坐在寢宮里，被一堆宮女太監(jiān)圍著。一位宮女從慌慌張張的送信人手里接過信，佯裝鎮(zhèn)定，把信遞到李太后手中。李太后是當今皇上之母，皇帝出宮在外，她雖不能干政，可宮內外人人都當她是皇帝生母，過問些天下事，無甚不妥。她攤開信，緊盯布上的文字，杏目圓睜，表情凝重，兩手微微顫抖。送信的人跪在太后身前，低首彎腰，宮女只能看見他的發(fā)髻。這時，他的表情比太后還要凝重。不止凝重，他還多一分驚恐，誰知會遇上什么？

信上寫道：“遠征大敗，朕已被俘。瓦狄人索要金帛，逼朕速求。”字不多，卻嚇住了太后。起初，她不相信是兒子寫的，細觀良久，沒錯，這確是他的字跡，她從小就看到的，一筆一劃，絲毫不差。她怔住。

她知道一些宮外的人不情不楚的事情。出師之前，兒子畏首畏尾，不肯出兵。她聽聞此事，羞愧萬分，下朝后叫他過來，二話沒說，將他劈頭蓋臉地斥責一通。他涕泗滂沱，第二天上朝，就昭告群臣，自己不但會派兵，還會親征，不僅要親征，還要帶上親信宦官黃正。“有黃先生在，朕絕不會敗給小小的瓦狄。”他坐在龍椅上笑鬧道。幾個大臣苦苦相勸，皇上充耳不聞。最后，兵部尚書長跪不起，請求隨從皇帝征伐。皇帝酸澀一笑，說：“好，好。”

如今，敗報已至，徒呼奈何。她又細看信中每一個字，“索要金帛”，要不要送些金帛給他們？不送點錢去，兒子怕是要不回來了。可要真送，送多少？倉庫里財寶有的是，瓦狄人沒見過的還有一堆，送肯定不是問題。對，不如就送，先把消息封住，再把金銀財寶送走，換他回來……昨天還在宮里慶賀中秋，歡聲笑語，今天怎么就橫遭不測？

她下定決心。“你先退下。”太后扭頭對送信人說。

送信人喏喏連聲。“是，是”，他口中不斷稱是，兩腳抖動著后退兩步，轉身離開太后寢宮。他剛走，太后就把宮女一齊叫出：“你們聽著，皇上出征戰(zhàn)敗，已經被俘。你們去倉庫搜些金銀珠寶、古玩字畫，多拿些值錢的東西裝好，我會命人把它們送瓦狄那邊，想法子把皇上討回來。你們快點，別耽誤時辰！”最后那句，她拉長了音調，叫得宮女心里發(fā)毛，手抖的手抖，腿發(fā)軟的腿發(fā)軟。

“哦。”宮女們齊齊應聲，快步跑出。跑得快的，差點把跑得慢的人撞倒。“等一下！”太后跟在她們后面嚷嚷。宮女們回頭望著太后，一個個臉上掛著不合時宜的木訥感。李太后來句：“動靜別太大，別傳到宮外。”宮女們又像之前那樣，慌慌張張跑向倉庫。李太后不放心，頭既不抬也不轉，命旁邊兩個宦官進庫房監(jiān)督，別出亂子。

宦官走了。宮女也走了。李太后倚在一根柱子上，默念道：“皇帝，從我把你抱養(yǎng)來的那天起，你就是我兒子。不管怎樣，我得把你救出來，好歹我們也相依為命那么多年……”她微微抬頭，半癡半傻地凝視一根木柱，又默念道：“要不是你，我也坐不到太后之位！”

宮女們手提麻袋，在架子前奔波，手忙腳亂地把倉庫里有些價值的什物向里扔。金條、首飾、古董、畫卷，一個接著一個被丟入袋子，它們互相撞擊，“噼噼啪啪”聲此起彼伏。聲音不大，但她們每個人都以為，這聲音劃拉了她們的耳膜，讓她們倍感不適。一位宮女失手把耳環(huán)掉在地上，她蹲下去撿。邊上的另一位宮女退后一步，踩住她的手指。被踩中的宮女正在專心致志地拾耳環(huán)，沒料到一只腳會踏下來，不禁尖叫。踩她手的宮女，驚愕地看她一眼，立馬把腳松開。“耳環(huán)碎了沒？”她問。

“沒有，你看，還好……”她強笑回答，用淤青的手指鉗起耳環(huán)，慢慢塞進麻袋。剛問話的宮女回過頭，一聲不吭，若無其事地挑揀東西。

各類什物裝了幾十個麻袋。宮女宦官一同走出倉庫，見李太后不知何時已經站在外面。她的后面，還立著一群馬夫，和八輛馬車。出倉庫的宮女里，有幾個面露不悅之色。她們是被其他宮女拉去搭把手的，不知根底，但看李太后的神情，知道不對勁。

李太后顧不上她們，比比劃劃地指揮：“把這些家伙都放馬車上，小心點，別碰壞了！”話音剛落，宮女宦官就把麻袋一個接一個摞在馬車里。宮女手提，宦官肩扛。有個身形瘦小的宮女，提不動大袋子，只能拖行。剛拖到馬車門旁邊，她便倒地不起，雙腿蜷縮。一個宮女和一個宦官上前扶起她，拉她到附近坐下休息。李太后時而命令這邊，時而指使那邊，見到有點松懈的，會不自覺罵幾句。

八輛馬車頃刻間滿滿當當。李太后讓宮女宦官退下，他們有的應幾聲，有的沉默，都老老實實走開。太后見他們遠去，向一干馬夫使個眼色。之前，太后已經向他們告知全部因由，他們知根知底，也向太后遞來同樣的眼色。

太后頷首，側身，沖宦官厲聲道：“剛皇上遞信給我，說他身陷瓦狄敵營，要我們送些金銀財寶去贖他。剛才你們也看到了，我搜羅了這些什物，就是為了把皇帝換出來。你們現(xiàn)在就跟這些馬夫一同上路，盡快到瓦狄人大營里，告訴他，我們已帶這些財寶給他們，叫他們把皇帝放回來！”幾個宦官聽出她的聲音有些怪異，既發(fā)抖又有些嘶啞，底氣不夠。他們二話沒說，走上前，加入到不大不小的贖人隊伍中。

他們走在前面，太后緊緊跟在后面。他們離開皇宮，門緩緩合緊，太后豎在原地，不言不語，雙目鎖住宮門。“我派人去救你了，”她默想，“你一定要平安回來！”她慢慢走回寢宮，腦海中又盤旋著一個想法：“不要讓太多人知道……”她撇過頭，望著偏殿所在的方向，想：“比如他……”

第二天上午，偏殿里已有不少大臣。他們大多年過五十，蓄上或花白或烏黑的胡須，戴上大同小異的烏紗帽，身穿顏色一致，只是花色不同的團領衫，遠遠望去，某些人或許不能區(qū)分他們誰是誰。他們中，有的人氣定神閑，有的人心煩意亂，有的人驚悸莫名。

外面一位宦官高聲曰：“英王駕到！”

剛才還神態(tài)各異的眾位大臣，此刻齊刷刷地換個臉色，鎮(zhèn)定自若。他們站起身，迎接這位“英王”的到來。

一位身穿親王服的青年走進來。他不過二十歲，但神色之間已有一絲貴氣。這種貴氣，在如今的皇親國戚中，已屬難得。他眼神清澈，但清澈中有幾分威嚴，又有幾分凌厲。大臣們看見這對雙眼，有的會慶幸朝廷出了一個好親王，有的會憂慮自己撞上一個狠角色。不過更多的大臣還是困惑，皇上整天和黃正胡混，“先生”來“先生”去，可以讓“黃先生”坐在他們上邊，還能一時興起，帶黃正闖蕩沙場。現(xiàn)在進來的這人，年紀尚輕，此前少在宮中活動，他懂什么？

青年走近偏殿上座，安靜地坐下。大臣跪地叩拜。青年依禮回復：“眾卿家平身！”大臣們紛紛站起，回座位。

這位青年不是別人，正是當朝皇帝蘇中成的弟弟，英王蘇中鈺。蘇中成北征，帶離很多朝中重臣，命他在京留守。他起初猶豫不決，萬般推辭。畢竟，他自幼住在宮外，進宮見父親、見兄長、見李太后，也不過逢年過節(jié)那幾次。成年后，他大多時間住在英王府，平日不過讀書、談天、狩獵。他最常做的，就是和英王府講官們議論國事。論起黃正專權，他憤憤不平，卻不知如何是好。朝中許多大臣，他留守前同他們素不相識，也不清楚如何管理。但他不好拒絕，只能答應。每日白天進皇宮偏殿，與太監(jiān)議論國事，議論完，回英王府歇息。

如今，他已在這里居守近一月。他意識到，自己在英王府里所學的那些知識，在這里似乎都能派上用場。同大臣們論政，與在英王府中同講官談天，似乎別無二致，只是這些大臣們地位更高，在他面前更加嚴肅。他表面迎合，實則內心別扭。身前的這些“團領衫”，他既把他們當臣子，也把他們當朋友。他希望自己有很多摯友，甚至可以有更多。

當然，親王的威嚴，他不能放下。他清清嗓子，掃視一眼群臣，故作嚴肅地問：“眾位愛卿，皇兄北征，至今未歸。請問各位有何見解，不妨一提。”說完，他的表情又恢復輕松。

下面一人起身云：“侍講徐世銘有事啟奏。”蘇中鈺很熟悉徐世銘此人，他平日話雖多，但大都是些陰陽五行之術，用兵之道談的不多。大臣們對此，或頂禮膜拜，或嗤之以鼻。蘇中鈺對他的話，向來姑妄聽之，就禮貌地問：“你有何高見？”

徐世銘高談闊論：“臣夜觀天象，覺必有不祥之事發(fā)生。殿下應作長計，免后顧之憂。”

他剛說完，四周就響起一陣輕輕的嗤笑聲。蘇中鈺想笑，不得不低下頭憋住。等情緒稍微平復，他問：“是何長計？”周圍的笑聲頓時止住。

“陛下，”徐世銘道：“臣以為瓦狄虜了皇上，必會出兵南下，威逼京師。京師居于北地，離瓦狄太近，風水不佳。不如遷都金陵，以高枕無憂！”

不知怎的，蘇中鈺聽到這話，隱約感覺別扭。徐世銘話音剛落，有人喊句“此言差矣”，說話者是兵部侍郎胡尚謙，他邊說，邊站起身，出班前行。他又義正辭嚴：“徐君只知天文術算，不知人事。戰(zhàn)場情況瞬息萬變，豈是你那套讖緯之說能預測清楚的？”他又對蘇中鈺說：“求殿下萬不可聽此人之言！”

英王會心一笑。比之徐世銘，他更欣賞胡尚謙的才華和人品。他話音輕快：“胡侍郎所言即是。徐世銘，你的讖緯之術，一會兒準一會兒不準，滿朝文武都不知該不該信。你還是多鉆研正道吧！”說完，他又對胡尚謙回一個微笑。胡尚謙微笑頷首而坐。徐世銘也回位，順帶偷偷白了胡尚謙一眼。胡尚謙、蘇中鈺，乃至在坐其他大臣，都沒發(fā)現(xiàn)。他們繼續(xù)談國事，談民生。

早朝結束。蘇中鈺回府，眾臣回家。回府路上，他決意去噦鸞宮探望生母吳氏。

來到那里，吳氏對視著兒子的雙眼，先是喜悅，后是關切。她說：“你現(xiàn)在留守京師，國事眾多，無需時常看我。身體要緊……”她說不下去，只是盯著兒子。

“母親不用這樣。我很好，有眾位大臣支持，可施展拳腳。太后這些日子很少插手，平常也不過問我們什么——”提到“太后”二字，蘇中鈺眉頭微皺。他話鋒一轉：“娘，她對你怎樣？沒欺負你嗎？”

吳氏微微低頭，慘笑，不一會兒神色又變得木然。她吞吞吐吐：“我不是一直都很好嗎？你每次來看我都問這句，我都聽膩了。”她垂下眼皮，一言不發(fā)。

蘇中鈺眼睛紅了。他帶著哭腔：“您老是這樣說，從我小時候起就這樣說……”說完，他抱著母親脖子，啜泣。

吳氏推開他，問：“云兒呢？”

“他整天就是跟著芷兒和奶媽學說話，學識字，再過一年，就該讀書了。”

“蘭蘭呢？”

他笑逐顏開：“她和芷兒玩得很好，常隨她學女工，學認字，字認得不錯，刺繡就老是歪歪斜斜，前幾天還戳破了手指，逼得芷兒天天自責……”

吳氏輕咳一聲，表情肅穆。蘇中鈺見母親如此，一愣一愣，住上嘴。吳氏扁一扁嘴，壓低聲音：“我勸你不要老同唐姑娘混在一起。她和我一樣，原來就是個侍女，兩年都生不出孩子，又沒什么家教，你何必天天纏著？之前我看你子嗣不豐，勸你臨幸個多產的女子，好為朱家開枝散葉，你找我說的做，孩子不就有了嗎？還是要以后代為重。”

蘇中鈺心痛如絞。他愛母親，也同情她，可她這番話令他如坐針氈。他怕聽到“后代”這兩字。他想不通，這兩字在皇家，為何如此招人牽掛。他只是輕輕“嗯”一聲。

二人又寒暄許久，還一起用膳。吳氏送蘇中鈺出宮，李太后站在她的寢宮門邊，斜睨這對母子。蘇中鈺不知她在身后，起駕回府。

一路上，他坐在馬車里想心事，從社稷，到唐姑娘，再到后代，東想西想，他雙手垂在腿邊，如同身側的車廂簾一樣。如果他能掀起簾子看看街道，他或許會大吃一驚，因為他能發(fā)現(xiàn)，街上已多出不少傷兵。他們有的倒伏在客棧門前，有的踉蹌地走在街上，有的勉力和過路人聊天。此時燕軍戰(zhàn)敗的消息，已傳遍大街小巷。轎里的蘇中鈺，對此自是一無所知。