嘉祐二年四月，運(yùn)河兩岸楊柳依依，河水清澈如鏡，倒映著兩岸的樓閣與行人。河上舟楫往來(lái)，商船滿載著江南的絲綢、蜀地的錦緞、西域的香料，緩緩駛?cè)氪a頭。時(shí)有小舟輕搖，船夫哼唱著江南小調(diào)，歌聲悠揚(yáng)，隨風(fēng)飄散于市井之間。

“若耶溪傍采蓮女，笑隔荷花共人語(yǔ)。日照新妝水底明，風(fēng)飄香袂空中舉。岸上誰(shuí)家游冶郎，三三五五映垂楊。紫騮嘶入落花去，見(jiàn)此踟躕空斷腸……”

船夫拿起掛在脖頸上的毛巾擦了一下額頭上的汗，喚道：“公子，前面臨安城到了。”

下船后，兩人駐足片刻。

“小……”話音未落，杏紅意識(shí)到稱呼不妥，連忙改口，不吝欣賞地開(kāi)口，

“公子，這臨安城倒真不比咱們汴京遜色。”

被稱作“公子”的那位女子，名喚沈清荷，年方二八，身形纖細(xì)端莊，玉白素凈的鵝蛋臉，五官精致小巧，面容秀美絕俗，確實(shí)是難得一見(jiàn)的美人。

但此時(shí)，她身著身著月白色圓領(lǐng)袍衫，袍身繡有暗紋竹葉，腰間系一條墨色革帶，頭戴黑色幞頭，將青絲盡數(shù)束起，露出光潔的額頭與修長(zhǎng)的脖頸。手持一把折扇，宛若一位清雅貴氣的翩翩公子。唯有那雙清澈如水的眼眸，偶爾流露出一絲女子的柔情，為她增添了幾分獨(dú)特的氣質(zhì)。

不過(guò)，原先沈清荷眉宇間始終有一絲愁云，到了臨安城，心里那顆千斤重的巨石卸了一大半。

沈清荷唇角微勾，認(rèn)同道：“倒是和柳永描述的那般無(wú)二。”

“東南形勝，三吳都會(huì)，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風(fēng)簾翠幕，參差十萬(wàn)人家。”

按照原先計(jì)劃，兩人先去找一家茶館歇會(huì)兒，解決口腹之餓，討論之后的行程。

杏紅是從小陪她長(zhǎng)大的丫鬟，或許是因?yàn)榱?xí)武的原因，身形較之高半個(gè)頭，勻稱有力，倒是十分機(jī)靈可愛(ài)。

街道寬闊，青石板路被歲月磨得光滑如鏡。兩旁商鋪林立，招牌高掛，酒肆茶樓中傳來(lái)陣陣笑語(yǔ)。茶肆里，文人雅士手持茶盞，或低聲吟誦詩(shī)詞，或高談闊論朝政。偶爾有說(shuō)書人拍案而起，講述著《三國(guó)》中的英雄豪杰，引得眾人屏息凝聽(tīng)，時(shí)而喝彩，時(shí)而嘆息……

沈清荷等人找了個(gè)角落的位置，一落座，伙計(jì)端來(lái)一壺龍井茶，茶壺是青瓷所制，釉色溫潤(rùn)，壺身繪著幾筆淡雅的山水，問(wèn)道：“二位吃些什么，有何忌口？”

沈清荷紅唇輕啟：“來(lái)幾個(gè)本地的特色菜就行。”

“來(lái)得。那就清蒸鱸魚、山海羹、蟹釀橙？”

“好。”沈清荷微微頷首，順帶打量了一下四周，裝作無(wú)意地問(wèn)道：“這臨安城好生熱鬧。”

伙計(jì)回道：“可不是嘛，不過(guò)這幾日確實(shí)格外熱鬧。”

沈清荷抬眸，不解地問(wèn):“為何？”

“這幾日正是省試放榜，許多讀書人在此落腳，準(zhǔn)備北上去汴京參加殿試或者回鄉(xiāng)。”

原來(lái)如此。

“我想向你打聽(tīng)一人，王懷隱，聽(tīng)說(shuō)之前在此開(kāi)過(guò)醫(yī)館。”

伙計(jì)眼眸微瞇，似在思考：“這人聽(tīng)著有些耳熟，但臨安城說(shuō)大不大，說(shuō)小不小，我確實(shí)也不知道這人。”

“好，謝謝。”沈清荷嘴角噙著一絲苦笑，神色難掩失望。

“公子，你先放寬心。”杏紅將手覆在其上，算是安慰。

沈清荷的父親是汴京城內(nèi)的縣尉沈志國(guó)，但在三日前，不知因何故高燒陷入昏迷，郎中查出來(lái)發(fā)現(xiàn)是中了一種名為金蠶蠱毒的毒藥，卻也束手無(wú)策只能讓其服藥延緩毒性。

郎中曾言：“不過(guò)，有一人能治。曾在宮廷中當(dāng)過(guò)太醫(yī)的王懷隱，只是此人蹤跡難尋。”

王懷隱曾擔(dān)任翰林醫(yī)官使，曾與父親有過(guò)生死之交，請(qǐng)他出手相救問(wèn)題不大。但自去歲致仕后，便游歷山水，懸壺濟(jì)世。打聽(tīng)到他曾在臨安開(kāi)過(guò)醫(yī)館，也未可知真假，沈清荷便不顧母親阻攔，偷偷來(lái)到此地。至于兇手是誰(shuí)，來(lái)不及細(xì)想，只得等沈志國(guó)痊愈后才知曉。

杏紅將茶倒入青瓷茶盞中，茶湯色澤澄碧，熱氣升騰間，帶著淡淡的清香，沁人心脾。

清荷伸出瑩白的手指，輕輕捧起茶盞。盞壁微溫，觸手生暖。她低頭輕嗅，茶香如蘭，清幽而不濃烈，深吸一口氣，茶香順著鼻息流入心田，仿佛驅(qū)散了她連日來(lái)的疲憊與焦慮。

她輕抿一口，茶湯入口溫潤(rùn)，初時(shí)微苦，繼而回甘，舌尖仿佛綻開(kāi)了一朵清雅的花。茶香在唇齒間流轉(zhuǎn)，久久不散。她不由得輕聲贊嘆：“倒是好茶。”

沈清荷靜靜品茶，思緒卻飄向了遠(yuǎn)方。父親中毒的陰影仍縈繞心頭，看來(lái)只能和杏紅兵分兩路按照之前的線索去尋找王懷隱。

沈清荷隨意一瞥，察覺(jué)到前面有桌客人從下船后一直出現(xiàn)在身邊，像是盯著自己，出于警惕心理，不管是劫財(cái)還是想要什么，還是得想一個(gè)辦法。她放下茶盞，指尖輕輕摩挲著盞沿，目光透過(guò)窗欞，望向街市上熙熙攘攘的人群。一眼便注意到一行波斯商隊(duì)，高鼻深目，卷發(fā)虬髯，皮膚偏深，身著窄袖錦袍或胡服，腰間系鑲嵌寶石的革帶，頭戴尖頂氈帽或纏頭布。

沈清荷目光一轉(zhuǎn)，紅唇微微彎起。打開(kāi)折扇，在杏紅耳邊附言幾句。杏紅淺笑點(diǎn)頭，心領(lǐng)神會(huì)，先一步離開(kāi)茶肆。

忽然，鄰桌的幾位士子折回來(lái)后依舊在熱烈討論著朝政。

為首的是一位身著灰色長(zhǎng)袍的年輕士子，袍色有些褪色，語(yǔ)氣中帶著幾分激昂：“諸位可知，近日朝中又有新動(dòng)向？范仲淹范公雖已離世，但其‘慶歷新政’之遺風(fēng)猶存。如今歐陽(yáng)修、王安石等人，皆力主改革，欲振興我大宋之頹勢(shì)。然則，朝中守舊派勢(shì)力龐大，新政推行舉步維艱，實(shí)在令人扼腕！”

身著藍(lán)色布袍的年長(zhǎng)士子，衣袍雖舊卻漿洗得筆挺，嚴(yán)肅而沉穩(wěn)，捋須嘆道：“范公之志，雖未竟全功，然其精神猶存。如今歐陽(yáng)修、王安石等人，皆承其遺志，力主改革。尤其是王安石，近日上書《萬(wàn)言書》，提出‘變風(fēng)俗，立法度’之策，可謂振聾發(fā)聵。然則，朝中守舊派如司馬光等人，卻極力反對(duì)，認(rèn)為變法過(guò)于激進(jìn)，恐動(dòng)搖國(guó)本。”