自熙鳳到寧府理事，雷厲風(fēng)行，殺伐決斷，人來客往也都安靜了，不比先前，正在擺茶，又要去端飯；正陪舉哀，又顧接客。辦事無頭緒、雜亂、推托、偷閑、竊取等弊，一概都減少了。鳳姐忙得茶飯也沒工夫吃，坐臥不得清靜，心中倒十分歡喜，并不偷安推托，恐落人褒貶。合族上下無不稱嘆。

　　到了可卿出殯之日，六十四名青衣請靈，一時只見寧府大殯隊(duì)伍浩浩蕩蕩，壓地銀山一般從北而至。靈柩停在鐵檻寺，鳳姐因族中諸人皆在這里下榻，嫌不方便，帶著寶玉到水月庵凈室歇息。庵里老尼靜虛乘隙央煩鳳姐幫忙。原來李衙內(nèi)看上了早已聘定給長安守備的張家小女金哥，雙方各不相讓，打官司告狀，商請鳳姐求賈府發(fā)封書去長安守備那里勸其退婚。老尼摸透鳳姐的脾氣，稍施計(jì)謀，鳳姐便發(fā)了興頭，答應(yīng)只要拿三千兩銀子來，就替她辦成這件事。

　　一日，賈政接旨入朝。賈母率合家人等，心中皆惶惶不定，不住地使人來往報信。后來得知是大小姐賈元春晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃，又都喜氣洋洋。寧榮兩府上下里外，莫不欣然踴躍。

　　這時，賈璉陪黛玉自揚(yáng)州回來，鳳姐便命擺上酒饌，夫妻對坐，談及大小姐元春省親之事。

　　為迎接元春省親，皇上恩準(zhǔn)耗巨資修建大觀園。園內(nèi)崇閣巍峨，亭臺池榭，富麗堂皇。賈政親自帶領(lǐng)寶玉和相公清客到園中巡視，歷游諸景，遍題匾額聯(lián)語。寶玉大展其才，賈政十分歡喜。仆人見寶玉得到老爺夸獎，乘他高興，搶走了寶玉身上的荷包等佩帶之物。寶玉回房，恰好黛玉來玩，見她送寶玉的荷包不見了，賭氣剪了給寶玉新做的香袋，二人一會兒哭，一會兒笑，引起一場小風(fēng)波。

　　獲皇上隆恩，正月十五上元之日賈元妃回府省親。展眼元宵在邇，賈府益發(fā)晝夜不閑。賈赦等督率匠人扎花燈煙火之類，十四日這一夜，上下通宵不曾睡。

　　十五日戌初方過，賈赦領(lǐng)合族子侄、賈母領(lǐng)合族女眷在大門外迎接賈元妃。一隊(duì)隊(duì)儀仗過完，后面方是八個太監(jiān)抬著的金頂金黃繡鳳版輿，緩緩行來。

　　賈元妃在轎內(nèi)見此園內(nèi)外如此豪華，默默嘆息奢華過費(fèi)。進(jìn)入行宮，茶已三獻(xiàn)，賈元妃退入側(cè)殿更衣。至賈母正室，欲行家禮，賈母等俱跪止不迭。賈妃滿眼垂淚，一手?jǐn)v賈母，一手?jǐn)v王夫人，彼此上前廝見。三人滿心里皆有許多話，只是俱說不出，只管嗚咽對泣。

　　筵宴齊備，賈母等捧凳把盞。元妃命傳筆硯，擇園中幾處最喜愛的賜名；又吩咐眾姐妹、寶玉亦各題一匾一詩。此時黛玉未得展其抱負(fù)，自是不快，因見寶玉獨(dú)自作詩大費(fèi)神思，低頭一想，早已吟成一詩。寶玉只覺此首比自己所作高過十倍，喜出望外，賈妃看了，也喜之不盡，說：“果進(jìn)益了。”

　　時已丑正三刻，請駕回鑾。賈妃滿眼滾淚，又勉強(qiáng)堆笑，拉住賈母、王夫人的手，緊緊不忍釋放，怎奈皇家規(guī)范，違錯不得，只得忍心上輿去了。

　　寧府為迎接元妃省親，連日用盡心力，這一日唱戲喝酒以犒勞族人。寶玉見繁華熱鬧到如此不堪的境地，只略坐了坐，便偷著到襲人家去了。

　　晚上，襲人回來，說她母親要贖她回去，寶玉吃了一驚。原來襲人見寶玉放縱，任性恣情，故先用贖身騙詞，以探真情，以壓其氣，然后好下箴規(guī)。寶玉信以為真，哭得淚痕滿面。襲人要求寶玉答應(yīng)三件事，依了，就真心留下。寶玉一一答應(yīng)。

　　黛玉在榻上歇午，屋內(nèi)靜悄悄的。寶玉見黛玉睡在那里，便將她喚醒，有一搭無一搭地說些鬼話，黛玉只不理。寶玉怕她睡出病來，便順口謅了個揚(yáng)州衙門里的大故事哄她，黛玉聽了，翻身擰寶玉，擰得寶玉連連央告。

　　次日，寶玉因去了寶釵家，向黛玉解釋，正說著寶釵走來，說史湘云來了，便推寶玉走，這里黛玉越發(fā)氣悶。還是寶玉先動了感情，黛玉才慢慢地消了氣。恰在這時，史湘云嘻嘻哈哈地說笑著進(jìn)來，三人又廝鬧了一陣。

　　襲人匆匆來告：“老爺讓寶玉馬上過去。”當(dāng)寶玉明白原來是元妃傳諭旨命他和姐妹們都搬到園子里去住時，不禁又興奮起來。

　　寶玉自進(jìn)大觀園以來，每日和姐妹丫頭們一處，或讀書，或?qū)懽郑驈椙傧缕澹鳟嬕髟姡灾撩棼[刺鳳，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，無所不至，十分快樂。

　　這日，鳳姐之女大姐病了，賈璉只得搬到外書房齋戒。賈璉離了鳳姐，似饑鼠一般，勾引上廚娘多姑娘。

　　大姐毒盡瘢回，賈璉仍搬進(jìn)臥室。鳳姐的心腹丫頭平兒收拾賈璉在外的衣服鋪蓋，不承望枕套中抖出一綹青絲來，平兒想以此作為一生的把柄，讓賈璉對她好些，誰知冷不防被賈璉奪走。賈璉又摟住平兒親熱，二人正糾纏時，鳳姐含酸進(jìn)來，平兒卻替賈璉敷衍了過去，賈璉趁平兒不防，又一把將頭發(fā)搶了過去掩藏起來。

　　賈母給寶釵過生日，在院中搭了小戲臺。寶釵點(diǎn)了“魯智深醉鬧五臺山”。湘云說臺上的小旦像林妹妹模樣，寶玉連忙向湘云使了個眼色，這可惹翻了湘云，湘云收拾東西就要回去。

　　寶玉沒趣，只得來尋黛玉，剛到門檻，便被推了出來。

　　寶玉兩面受氣，十分頹喪，想求精神上的“解脫”，聯(lián)想到自己也如“魯智深”唱的曲中“赤條條來去無牽掛”，便聯(lián)了一偈（佛教的唱詞），以求“頓悟”。黛玉瞧了此帖，和寶釵、湘云一同來找寶玉，大家說笑一番，寶玉便又轉(zhuǎn)憂為喜了。

　　忽一日，寶玉心內(nèi)不自在，小廝茗煙與他開心，便從書場買來許多傳奇腳本，引寶玉看。

　　陽春三月，春暖花開，寶玉攜了一套《會真記》在桃花底下展開細(xì)玩。正巧，黛玉肩上擔(dān)著花鋤走來，接書來瞧，越看越愛看。

　　寶玉走后，遠(yuǎn)處傳來《牡丹亭》曲聲：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？則為你如花美眷，似水流年……”黛玉聽得入神，聯(lián)想起自己孤苦伶仃、寄人籬下的身世，不覺潸然淚下。