“不，你會的。”羅曼諾夫笑著打趣道，“每當你提起‘雪兒’這兩個字時，我能從你的微表情中讀出你對那個小姑娘有多么喜愛。你的內心一定很溫柔，內森。”

　　“……”薩默斯臉上的笑容忽然凝固住，似乎他是第一次面對這樣的評價而不知如何應對。在姑娘們饒有興趣的注視下，他只好假裝無奈地搖搖頭說：

　　“女士們，我們別聊這種沒意思的話題，可以嗎？”

　　“哈哈！”普萊德無視薩默斯的“抗議”，起哄道，“我親愛的娜塔莎，你也太厲害了！一眼就能看透別人的本質！你們可不知道，內森對毛絨娃娃的品味可是非常棒！他挑選的每一個公仔都很受小孩子們歡迎……”

　　“嘿，夠了！”薩默斯佯怒低吼，試圖打斷普萊德如銀鈴般響個不停的笑聲，但無濟于事。

　　“可以啦，小貓凱蒂，”羅曼諾夫伸手越過桌子，摸著普萊德的頭說，“歷經無數磨礪的鐵漢仍能保護住內心的那份柔情，是一件偉大甚至有詩意的事——‘猛虎嗅薔薇’嘛，這種反差是一種美，不應該被嘲笑哦！”

　　“嗯嗯，我聽你的！”

　　見普萊德非常聽話地合上雙唇，露出一種享受且乖巧的眼神偷偷回望著她，羅曼諾夫恍然間覺得，這個小姑娘甚至比布偶貓還要可愛。察覺到自己的走神后，她趕忙移開視線以做掩飾，對薩默斯說：

　　“抱歉，內森，這是我的惡習，見到‘表里不一’的男人就忍不住想要調戲一番。我們切回正題吧！韋德曾跟我們提過，他在這里有類似‘清理時間線’的工作，這就是他發揮作用的地方嗎？”

　　“嗯哼，”薩默斯點頭應道，“你們應該可以想象得到，將穩定存在的宏觀物體轉移到不確定的量子領域是一件很危險的事。我的時空穿梭裝置可以最大程度地保障量子化前后人體的完整性，但卻無法避免大腦所受到的損傷。”

　　“損傷？”安吉拉立即詢問，學醫多年的她對這個詞向來非常敏感。

　　“如果一個人經歷了太多次的時間旅行，”薩默斯回答說，“他會逐漸喪失對時間的感覺，分不清之前和之后發生的事，各種記憶在腦海里同步放映。”

　　“就像詩里所描繪的那樣？”安吉拉引述道，“‘于我，過去、現在以及未來，商討聚會，各執一詞，紛擾不息’？”

　　“是的，很形象。”薩默斯在飯店嘈雜的環境音中低聲回答，“即使在我們那個時代，科學家和工程師們也沒有找到解決這個問題的辦法。有人斷言，人的神經與意識轉化成量子態，就好比是一滴水融入了大海——也就是說，量子海對思維的影響是不可避免的。但這個問題對韋德來講，卻幾乎不值一提。得益于超強的自愈能力，他可以反復多次出入時間流，并且保持清晰的神志。清理時間線這個任務，只能由他來親力親為。”

　　“哦……”洛娜和羅曼諾夫都露出一副“原來如此”的表情，但安吉拉微緊的眉頭卻仍未舒展。思索兩秒后，她又問道：

　　“可是……不對呀！身體可以恢復原狀，是因為肉體的基因信息被完整地儲存在了每一個細胞里；但……大腦中神經元相互之間的連接結構被破壞后，它們是如何找到原先的‘道路’重新連接上、形成與原來一模一樣的神經回路的呢？”

　　“哈！這我也不知道！”薩默斯笑著回答，“這就是韋德的神奇之處，或許他有一個堅強的、永遠無法被改變的靈魂。”

　　“又或許，”普萊德笑著補充說，“他大腦里的突觸已經亂作一團了，就連時間的湍流也無法將它們弄得更亂。”

　　“哈哈，沒錯，也許這種可能性更大！”

　　看薩默斯與普萊德臉上燦爛的笑容，安吉拉覺得，死侍在平時一定沒少惹他們兩個。待他們發泄完對“損友”的“怨恨”后，她繼續向薩默斯提問道：

　　“然后，古一大師又為什么需要韋德來清理時間線呢？不做清理的話，會發生什么？”

　　“那就像是……許久未經治理后泛濫的河道。”薩默斯恢復自己平常狀態下的嚴肅神情，認真地回答說，“如果某條時間線上發生的事，與已經穩定下來的時間流相悖太多，它就有可能會從時間的‘主流’中崩離出來，形成一條新的時間分支，進而產生一堆或大或小的平行現實，對人們的生活造成或輕或重的影響。其中最輕微也最常見的后果，便是為人們所熟知的‘曼德拉效應’……”

　　“等一下！”一向敏銳的羅曼諾夫打斷道，“什么是曼德拉效應？”

　　“呃——”普萊德撓撓頭，替薩默斯解釋說，“那是……某種集體記憶與史實不相符的現象。在不久后的某一天，有個人提出，自己和很多人都以為，曼德拉早在上個世紀八十年代就已經不幸逝世了，甚至還看過相應的報導。”

　　“啥？”羅曼諾夫瞪大眼睛問道，“這怎么可能？就算他們從不關心非洲的政治，也應該在五分錢樂隊一首歌的MV中看過曼德拉出獄后成功競選總統的片段吧？那首歌甚至還拿了今年格萊美的提名……”

　　“顯然，”普萊德摩挲著羅曼諾夫的手說，“你沒有被那股時間暗流沖擊到。感謝你關注我們加拿大的樂隊，小娜，我真是越來越愛你了！”

　　“那么……內森，”羅曼諾夫躲過普萊德熾烈的眼神，轉頭問向薩默斯，“平行現實所帶來的最糟糕的結果又是什么呢？”

　　“哦，那我可不知道。”薩默斯搖頭說，“沒人可以預計得到，但也許會把每個人都逼瘋吧！試想一下，你明天起床后，卻從窗外的變化中發現，是軸心國贏得了二戰，美國被日本和德國以洛磯山脈為界分割治理，你會有什么樣的感覺？”

　　“咦？”最愛幻想的洛娜插嘴道，“你是說《高堡奇人》中的情節突然降臨在現實中嗎？那一定——刺激死了！我想想噢……在那樣的故事里，我和安吉拉雖然身份懸殊、陣營不同，但卻依然在冷酷的現實下上演了一幕可歌可泣的偉大愛情……”

　　“……”普萊德望著發夢中的洛娜，眼神中透出許多懷疑，“你真的是——那個叱咤風云的萬磁王的女兒？怎么看起來這么不靠譜？”

　　“嘻！”安吉拉把雙頰通紅的洛娜摟到懷里，得意地說，“讓女孩子能夠在我身邊尋回少女心，是我莫大的追求與榮幸！”

　　“嘶——”普萊德深吸一口氣，她將目光掠過害羞的洛娜，看到了羅曼諾夫眼中對安吉拉的深深欣賞，不禁自忖道，“看來……我的對手很強大嘛！也好，我就是以挑戰為食長大的！”

　　“哈哈，有志氣！”羅曼諾夫在桌下用腳尖輕輕勾起普萊德的小腿，嘴角也勾起一個美妙的弧度，“加油哦，小貓咪！你讓我想起了我的妹妹，我最喜歡倔強、不服輸的女孩子了！”

　　“什么？你還有個妹妹？！”普萊德眼睛一亮。

　　“……”羅曼諾夫當即收起笑容，同時收回腿上撩人的動作，并且順便狠狠踩了普萊德一腳。

　　“哎呀！我們怎么又跑題了？”安吉拉在普萊德吃痛的叫聲中回過神，坐直身子向薩默斯正色道，“所以，讓我總結一下。時間線這種東西，可以說是……多合一的，對嗎？當它們穩定地匯聚在一起時，就相當于只有一條時間線；但如果發生了某種擾動，就可能會產生一些新的支流，并且支流與主流中的現實并不是相互獨立的，而是互相影響的，可以這樣理解嗎？”

　　“嗯……差不多吧……”薩默斯猶豫了一下后，又繼續說，“但其實，我們目前在時間流中遇到的擾動，都只是一些小打小鬧，充其量也就稱得上是‘亂流’——即使我們不做維護，它們也很快便會回歸到主時間線——正因如此，我們才放心把這份工作交給總是不著調的韋德來完成。但‘支流’這個用詞嘛……聽起來像是不會回歸源頭、永遠朝另一個方向奔騰前進的樣子。以我目前的經驗來看，現實中必須發生極其劇烈的、遠超任何人理解的改變，才能生成這樣一條嶄新的時間線……反正，我暫時無法想象這種改變會是什么樣子。”

　　聽完薩默斯的解答，安吉拉有所頓悟。在看完《復仇者聯盟4》后，她和很多人一樣，對電影中關于時間旅行的表述有些疑惑：古一在交出時間寶石時，提出了平行現實這個概念；但美國隊長歸還寶石、留在平行的過去后，卻仍然在原本的現實中老去……人們為這些“劇情漏洞”提出了單時間線和多時間線等說法，但這些解釋都有各自的不足之處。

　　現在她明白了：時間線是疊加而成的。只要所有平行時間線都保持同一流向，它們就會形成穩定且唯一的現實。電影中，復仇者們以為，只要把無限寶石都歸還到原位，就可以將時間線穩定下來；但根據鳳凰之力對她的交代，這樣做，或許遠遠不夠。

　　“內森，”安吉拉記起自己的使命，鄭重問道，“你幫助韋德完成過數次清理時間線的任務。但雖說是‘清理’，實際上應該也是一種對時間的干預。干預過后，你們是如何將時間的波濤安撫下來，讓它們穩定前行的呢？”

　　“好問題！”薩默斯一把搶過普萊德手中的菜單，似乎與安吉拉的暢談讓他胃口大開。

　　“先讓我給你們講個故事吧！”薩默斯說，“那是——韋德剛剛把我的時間機器偷走、在歷史中胡作非為的時候。有一天，他突然過來跟我說，他找到了仍在襁褓中的阿道夫·希特勒。他說他沒法下狠手，要我同他一起回到過去殺死那個嬰兒。”