船行在七靈河上，李元吉一身便裝，站在船頭，師爺藺如之在一旁同他觀賞沿途的風(fēng)景。

　　幾個(gè)轎夫把轎子放在靠船尾處，搓著手，圍坐一圈。

　　船家裴老爹同兒子裴臨起了帆，小船借著春風(fēng)徑直往南塘碼頭去。

　　“爹，你歇會(huì)兒，孩兒來?yè)u櫓?！迸崤R脫去大棉襖，去船尾搖起櫓來。

　　裴老爹找了根麻繩，打開隔倉(cāng)，里面木桶里養(yǎng)著幾尾菜刀大的鯉魚。用麻繩穿了，提在手里來到船頭。

　　李元吉見他過來，拉著他坐在船頭，幾點(diǎn)泥土粘在長(zhǎng)袍上，也不以為意。師爺藺如之知他是在體察民情便去了船尾與裴臨攀談。

　　河面水流很快，浮著些未化凍的薄冰塊。裴老爹說逆風(fēng)起帆，加上順?biāo)兄郏瑑蓚€(gè)時(shí)辰怎么著也能到南塘碼頭。

　　“冬至落雨星不明，大雪紛紛步難行。這都是老黃歷了。比如今年，立春了還來了幾場(chǎng)春雪。今年要大豐收了。這都是沾了老先生的光呢！”裴老爹花白的胡須，眉梢額頭的皺紋仿佛木匠用鑿子鑿上去的。

　　“裴老爹說的是，我老師一輩子雖沒做過官，卻桃李滿天下。教書育人，教人明白道理，這份功德，不是做官可比的。日后，是要寫進(jìn)縣志里去的?！?p>　　“裴老爹，那搖櫓的后生可是令郎么？”

　　“回老爺，正是我家那不成器的小子。”

　　“家中可還有親眷？”

　　“家中三個(gè)女兒都成家了，小的渾家平日在家操持家務(wù)，我得空在這七靈河撈些魚，渾家便拿去集市上賣了換些錢鈔。鄉(xiāng)里人的日子，溫飽是有的?！迸嶗系寫瑤資?，南來北往的客人見的多，主顧里面富商大賈，知縣知府也有些，是個(gè)有見識(shí)的人。和李元吉坐在一塊兒閑談，不慌不忙，頗為得體。

　　李元吉心里舒暢，對(duì)裴老爹多了一份敬重?！芭嶗系抑鋅捎惺裁蠢щy？”

　　裴老爹撓了撓頭，躊躇了片刻，道：“鄉(xiāng)里人，做活賺錢，吃喝拉撒睡。倒也無甚困難?！?p>　　李元吉見他躊躇，料定有事，道：“裴老爹，我雖是本縣堂官，其實(shí)也是農(nóng)家子弟。老爹有甚過不去的難事，盡管講出來。我能幫上忙的，自不會(huì)袖手旁觀?！?p>　　裴老爹見他言辭真切，先穩(wěn)了穩(wěn)神，道：“也無甚大事。前些時(shí)，渾家回山里娘家，半路跌了一跤，把一條左腿跌折了?！?p>　　“因急著用錢請(qǐng)醫(yī)師治腿傷，讓裴臨拿了家里祖上傳下來的龍鳳玉佩去鎮(zhèn)上祥福號(hào)典當(dāng)行當(dāng)了五十兩銀子。立了字據(jù)，約定當(dāng)期三個(gè)月，到時(shí)候奉上紋銀六十兩贖回玉佩?！?p>　　“那龍鳳玉佩少說能值個(gè)千把兩銀子，我因急用錢，一時(shí)周轉(zhuǎn)不開，才做了個(gè)活當(dāng)。”

　　“一邊給渾家治傷，一邊去籌錢。快到日子了，裴臨去祥福號(hào)奉上六十兩銀子想要贖回玉佩?！?p>　　“掌柜的鐵算盤卻關(guān)了店門，人也不見影子。裴臨滿鎮(zhèn)上找他。晚間在河邊春香樓找著他?！?p>　　“他正同幾個(gè)北方來的皮貨商喝花酒。老鴇子窯姐兒走馬燈似的在一旁侍候。見我兒來尋他，拉著一起吃酒聽曲兒?！?p>　　“我兒心里急，過了今夜，就過了當(dāng)期，天一亮，就是有再多銀子，也要不回玉佩了。”

　　“我兒提起玉佩的事，拿出銀子與他。他只說曉得了，這事不急。讓裴臨陪幾位皮貨商喝酒?！?p>　　“中途去茅廁，把我兒叫了出去。囑咐我兒安心同幾位客人喝酒。這些人都是財(cái)神爺，與他們相熟了，往后做點(diǎn)買賣，不比跟著你老爹撐船強(qiáng)么?！?p>　　“我兒心下活泛起來，便把玉佩的事放在一邊。喝酒行令，到了半夜?！?p>　　“幾位客人同窯姐兒睡覺去了。裴臨喝的迷迷糊糊，鐵算盤讓老鴇子領(lǐng)了一個(gè)叫杏春的姑娘過來伺候他睡下?！?p>　　“第二日，日上三竿了裴臨才醒來。不想我那不孝兒竟喜歡上杏春了。小的和渾家托人給他找好人家閨女，他一個(gè)也相不中?！?p>　　“那日他帶了銀子去鐵算盤柜上，連本帶息六十兩銀子要贖回玉佩。鐵算盤搖頭嘆氣，說我兒去晚了，玉佩已經(jīng)賣給昨晚喝酒的一位客商了?！?p>　　“因確實(shí)過了當(dāng)期，我和渾家雖然心里惱，卻也說不得什么。這事，小的憋在心里好些日子了。今日說與大人聽，也不是要討個(gè)說法。人家占著理，官司打到哪里，我們也是輸家。”

　　李元吉聽完裴老爹一番話，心里也別扭。這事明顯是鐵算盤做了扣，但臺(tái)面上人家照章辦事，裴老爹這個(gè)跟頭是栽定了。

　　自己是本縣父母，這事也不好插手。待要尋個(gè)中間人去和鐵算盤說道說道才好。

　　抬頭望見河堤上成行的桃樹，春寒料峭，粉的白的，幾點(diǎn)新綠簇?fù)碇?，甚是熱鬧。便想起老師庠序里幾樹桃花來，心里有了計(jì)較?！昂尾徽儀喙珡鬧形有?。”

　　這鐵算盤牛子儒他是知道的，是老師的學(xué)生，二十歲上就考了秀才，縣試府試院試都是案首，是個(gè)廩生，拿著朝廷的俸祿。后來不知何故，沒有去參加鄉(xiāng)試，做起了買賣。

　　老師在時(shí)也時(shí)常替他惋惜，說他文章清通，考個(gè)舉人易如反掌。只是他心不在舉業(yè)，喜歡經(jīng)商。

　　師出一門，鐵算盤牛子儒平時(shí)也無大惡，李元吉打算找個(gè)折中的辦法，把這件事圓過去。

　　這種事，由他出面頗為不便。乾相公是個(gè)明事理的，與老師關(guān)系自不必說。鐵算盤礙于這層關(guān)系，此事還有回旋余地。

　　“裴老爹，我寫個(gè)帖子與你。你去庠序找乾先生?！?p>　　師爺藺如之從包袱里取出筆墨紙硯，磨了墨，李元吉提筆簡(jiǎn)單的把事由說了一遍，讓乾楓斟酌著辦。

　　裴老爹把帖子小心翼翼揣在懷里，謝了大老爺。

　　到了南塘碼頭，已是掌燈時(shí)分。李元吉帶著師爺并幾個(gè)轎夫下了船，正要連夜趕路。

　　裴老爹緊走幾步湊到李元吉耳邊低聲說道：“最近七靈河不太平，鬧鬼！”

　　老爹說話間往月光下的七靈河瞄了幾眼，很快又收回目光。裴臨跳下船，把船泊好，跟在裴老爹身后。

　　“大老爺，小的說的句句屬實(shí)，天色已晚，就在南塘尋個(gè)客棧住下吧。明日一早再回縣里。”

　　“多謝老爹提醒。我們一起找間客棧住下吧?！崩鈐?。

　　“小的親家便在南塘。只是鄉(xiāng)里人家，臟亂了些，怕大老爺住不慣?！迸嶗系芻卮?，拎著幾尾鯉魚回來?！按罄蠣?，這是今天上午撈上來的，不值幾個(gè)錢。大老爺一定要收下。”

　　李元吉爽快的接過鯉魚，笑著說道：“過幾日我大概還要來清遠(yuǎn)。到時(shí)來你這里買幾尾魚給老師的遺孤吃。”

　　兩撥人就此分開，離開了南塘碼頭。岸邊的水面，刮起小旋風(fēng)，打著旋越過小船，吹落了枝頭幾朵桃花。