“你怎么認識的王爺？”方苔被馮思年臨時拉上了自己的馬車，他的話里有幾分擔心。

　　“說來話長，最初是王爺幫我猜了個燈謎，當時我還不知道他是王爺。”

　　“恒王爺……有些特別。相傳，一個人若是不入他眼，他看著生煩，會除了那人。若是入得他眼，他就一定會得到那個人，百般疼愛，直到生厭……”

　　總之，左右都是死……方苔說不出話來，她猜不到寧弈恒的心思，他就像一條冷血又狂熱的毒蛇，難以琢磨。

　　在一旁安靜許久的佟叔，突然給了一個建議，“方姑娘，不妨早點嫁人，聽說這恒王爺不動已有婚配的女子。”

　　這這這也太激進了吧……方苔連連擺手，“不可不可。王爺并沒有對我有什么舉動，再說我這突然想嫁，也得有人呀。”

　　佟叔不說話了，眼神在自家少爺和方苔之間游移，被馮思年發現了，狠狠瞪了他一眼。

　　從醫館回來后的一整天，方苔就在買藥煎藥喂藥中度過。直到躺到床上，視線瞥到角落里那把未全干的雨傘。

　　她不自覺地起身，等回過神來，手上已經握住了傘柄，手指腹輕輕磨蹭過那一行筆跡。明天，就是你參加廷試的日子了嗎？

　　他是否也知道她來到了京城，明明咫尺，卻不能相見。

　　方苔合了傘，傘面上的水珠，因震顫而滴濺在她的臉頰和手腕上，冰涼的，直沁入心臟。

　　第二日，天氣晴好，仿若是為應大日子的景，格外明媚。參加殿試的考生雖不多，但送人的家屬卻有一大群，現場烏泱泱地被人群擠滿，好不熱鬧。

　　薛福陪著薛定柔在人群中穿梭，好不容易走到離皇宮入口近點的地方候場。

　　身后就是巍峨的紅色高墻，考生們內心都頗有些心潮澎湃，等著他們的是最后一關，之后能平步青云的新貴就會在他們之中產生。

　　考生們三三兩兩圍在一起，考前的吃瓜聊天時間開始。

　　“聽說皇上有意，在今年一甲中選個女婿。”一甲包括狀元、榜眼、探花。

　　“消息可靠嗎？是哪位公主呀？”

　　“當然可靠！我鄰居家的大表哥的小姨子就在宮里當差，她親耳聽見的！你不知道那玟小公主有多漂亮……”

　　“在一甲中選女婿？那肯定是狀元最有希望了，最好是家里還沒有娶妻的。狀元郎加上駙馬爺的身份，這人算是要飛黃騰達了。”

　　“你說這熱門人選里，誰比較有希望啊？”

　　“就是那坊間相傳的十大榜單里的唄。”

　　“不止十個人，這榜單還要加上一人，就是會試中得了第一名的薛定柔。”

　　“你們說，會試之前怎么沒聽說過這個人，本來就感覺突圍而出是困難重重了，還殺出了這么一匹黑馬……”

　　“聽說貢院里，主考官看了薛定柔的卷子，當時是連嘆三聲，才華橫溢。有沒有這么夸張啊？”

　　“你們說這薛定柔跟恒王爺……”

　　考生中一個眼尖的瞧到這邊的時候，認出了薛定柔，趕緊拉了拉同伴的衣袖，壓低聲音提醒。

　　“別說了，薛定柔就在那邊。”

　　這下一群人一同往這邊瞧過來，薛定柔只能作揖，打了個招呼。他的年紀在考生中幾乎是最輕的，會試前尚且算低調，中了會元之后，便再也低調不起來了。加上容貌出挑，豐神俊逸，走哪都有考生將他認出來。

　　這哥幾個就是先前在祿來客棧，想結交薛定柔的那幾個富家公子，見薛定柔給他們作揖問好，也有點受寵若驚愣了神，匆匆回了個禮。沒想到薛定柔還挺好脾氣的，沒有那么大的架子，且本人比坊間傳聞中英俊了不止一星半點……

　　哥幾個突然覺得，敗在他手下，也沒那么難受了呢……

　　等到守門的衛兵打開城門，考官宣讀貢士考生應考須知，一個一個多少緊張起來，輕則手腳發抖，重則人一歪昏厥過去。場面一時十分混亂，但在衛兵的主持下，很快又恢復了秩序。

　　薛福已經跟著人群退到了場外，朝薛定柔揮了揮手，薛定柔也朝父親笑著點了點頭，一切盡在不言中。

　　殿試內容都是在考場中務策一道，試題由內閣大臣預擬數種，臨時呈皇帝圈定。考生殿試一律不黜落，只排定名次，這樣想來還算輕松。只是考場換成了皇宮，考官換成了皇帝，就一點也輕松不起來了。幾百人的考場設在室外廣場上，頂著日頭書寫文章，不少人連握筆的手都是發抖的，越是發抖字寫的越難看，越難看就越發抖。一抬頭就對上附近考官的犀利眼神，直接架不住壓力昏過去的人不在少數。

　　列在旁側的太醫院，趕緊把昏倒的考生扶到一旁救治。薛定柔身邊就有一個昏倒的，他深吸一口氣，努力屏蔽干擾，繼續運筆如飛。

　　“父王，這些人考個試都能昏過去，您放心把我嫁出去呀？”寧玟小聲向父王撒嬌道。

　　十六歲的年紀，當是最嬌俏可人的模樣，頭上的步搖隨著她的動作，輕微搖晃著，一身粉紅羅裙，將她的身材隱約勾勒得美好。

　　“又不把你嫁給那些人，等下狀元榜眼出來再看。你給我安生待著。”寧昱誠掃了掃杯子的茶葉，目視前方考場。

　　臨近考試結尾，考官已經準備就緒要宣讀考試結束。薛定柔飛速掃了眼前面洋洋灑灑寫下的文章，正欲寫下全文最精彩的一句結語，突然心念一動，筆下一頓。

　　或許不完美才是完美，他輕輕放下毛筆，輕嘆了一口氣，眉間釋然。

　　“停筆！”主考官宣讀殿試結束。

　　文華殿內，八個閱卷大臣，轉桌閱卷，從清晨起到第二日的日落黃昏，方從三百多張卷子中，選出了前十名，卷子上均是閱卷留下的八個圓圈，偶爾有一兩個尖。

　　“不知是否要提前祝賀徐大人，聽聞您的侄兒今年也有參加殿試。”

　　“一切要等待殿下欽定后才可知，卷子都是彌封過的，你我怎可知。”都是老狐貍打哈哈，徐瞻應對得熟練。

　　眼下是八個閱卷大臣坐在一起，擬定前十名的順序，明日早朝就要呈給陛下。當中利害關系錯綜復雜，孰先孰后直接影響了后面的授官。

　　幾個老狐貍心中都有想要推選的后輩，奈何卷子都是事先謄寫過又加過彌封的。只能先按文章實力排序。第一輪排好后，再一張張過審，閱到第二張的時候，此文文彩斐然，按論據條條分析，絲絲入扣，要說有什么缺點的話，就是結尾的總結少了那么一點點，再就是這張卷子的文風，一點也不像他們熟悉的后輩所寫。

　　一個老狐貍提議，將此卷挪到第八名，其他老狐貍也就心照不宣地同意了。

　　黎明，十份卷子連帶排名已呈至養心殿，等待寧昱誠欽定名次。幾位大臣屏息凝神等待結果。

　　“這第八名，朕看著頗有些才華，為何排在第八？”

　　聞言，徐瞻作為八人之首，上前一步答話，“回皇上，此文前面當是毫無毛病，可以比肩第一名，只是后面余力不足，所以臣下們，為他排在了第八名。”

　　寧昱誠點了點頭，“愛卿此言有理，只是即便后勁不足，此文比前面幾名還是綽綽有余的，就暫列第三吧。”

　　語畢，隨侍的太監將卷子調整到了第三位。

　　“皇上英明。”

　　“朕已經全數閱完，除了修改的就按預先擬定的排列，可以拆封了。愛卿們辛苦了。”

　　“臣惶恐，為陛下分憂是臣子們當盡的職責。”

　　徐瞻心中一喜，只要不動第一名的位置就好。

　　這幾日，夫子廟前熱鬧更甚往日。方苔已經連續來了好幾天了，每天都是趁著小亭子午睡的時間，來夫子廟前祈求片刻。

　　求先圣先師，給薛定柔一個好名次，不枉他讀書十幾載。

　　方苔持香叩拜，她都忘了自己一個現代人的身份，薛定柔考試，她在這緊張個什么勁。

　　“金榜貼出來了，你們知道嗎？”

　　“出來了？”

　　“對對對，剛出來，就在宮門前。”

　　殿試結果出來了？方苔趕緊上好香，跟著人群涌到宮門張貼榜單的地方。

　　金黃色的榜單上一長串的姓名，橫著展開幾米長，上面加蓋了好幾枚紅色大方章。

　　當然，人最多的地方，當屬一甲公布的位置，根本是一點縫隙都有，方苔瞇起眼睛努力聚焦，第一甲。狀元，徐哲。榜眼，陸嘉俊。探花……

　　方苔反反復復看了那三個字，確定無誤后，低聲念出，薛定柔……

　　探花是薛定柔！

　　正激動的時刻，有人握住了她的手，突如其來的溫暖，讓方苔吃驚地猛一回頭，許久未見的人就在眼前，低笑著注視著她的表情。

　　在前后密不透風的人群夾擊中，兩人無處可去，不知道是不是距離過近，還是角度問題，方苔第一反應是，薛定柔怎么又長高了一點。

　　新晉探花郎，眨眼一笑。

　　“苔苔，終于見到你了。”