晨霧未散，陳湘已跟著父親站在了渡口。江水裹著魚腥味拍打堤岸，她望著王家商船甲板上堆積如山的木箱，忽然注意到搬運工腰間都別著同款牛皮水囊——這種統(tǒng)一制式就如現(xiàn)代企業(yè)的文化衫。

　　“陳掌柜安好。”身著月白杭綢的青年踏著跳板走來，腰間玉佩隨著步伐輕晃，“家父聽聞貴坊改良了藍靛配方，染出的絹布在陰雨天也不褪色？”

　　陳湘目光掃過他袖口的金線鎖邊。這種將金絲捻入蠶絲的“盤金繡”，需用三年以上的陳年柿汁做固色劑，整個月朝只有臨州王氏掌握此法。前世父親工廠里那些被李家人做手腳的原料，正是一個法人姓王的公司提供，原本是緊密合作了數(shù)年的供應商，突然提供了不符合標準的產品，致使交付產品質量不達標拖長周期，又聯(lián)合阻斷了外部其他供應商的原料供應，最終產品的交付變成了擊垮公司的利刃。

　　“王公子說笑了。”父親將陳湘往身后帶了帶，“不過是多浸了兩道山泉水。”

　　王硯之輕笑一聲，隨從立刻捧上木匣。掀開素錦，整匹天青綢緞在晨光下泛起珍珠光澤，細看卻能發(fā)現(xiàn)經(jīng)緯間夾雜著不自然的白點——這是新蠶絲與陳年絲混紡導致的色差。陳湘指尖撫過緞面，忽然停在某處凸起：“公子可知摻入三年以上陳絲，需用枇杷膏先泡足十二時辰？”

　　渡口霎時寂靜。王硯之撫掌大笑時，陳湘看見他拇指上的翡翠扳指閃過幽光：“姑娘好眼力。不過...”他突然壓低聲音，“您怎知我們沒用枇杷膏？”

　　江風掠過陳湘的后頸，她捏住袖中藏著的小瓷瓶。這是今晨在染坊發(fā)現(xiàn)的古怪之物，瓶底粘著幾粒未化開的黃色晶體。前世父親教過她，枇杷膏遇堿會析出這種琥珀酸結晶，而王家送來的“新絲”散發(fā)著淡淡的皂角味。

　　“公子不妨聞聞袖口。”陳湘將瓷瓶塞回袖袋，“皂角粉與陳絲霉味混在一起，倒像我們染壞布料的酸腐氣。”

　　王硯之面色微變，正要開口卻被驚呼打斷。兩個搬運工突然踉蹌跌倒，木箱裂口處滾出幾塊發(fā)黑的靛藍膏。陳湘蹲身捻起碎渣，在指腹搓開后冷笑：“貴府當真闊氣，用三百文一斤的洞庭藍草染粗麻。”

　　父親聞言奪過碎渣細看，手背青筋暴起：“去年霜災，洞庭藍草產量不足市價翻倍。王家既要我們染貢品云錦，為何拿江南麻布用的次等染料充數(shù)？”

　　“陳姑娘明鑒。”王硯之忽然逼近半步，陳湘聞到他衣襟間若有似無的松煙墨香，“這批料本是給云州守軍染戰(zhàn)旗的，定是下面人裝錯了箱。”

　　陳湘盯著他腰間晃動的玉佩。羊脂玉背面若隱若現(xiàn)的波浪紋，與前世李家航運公司的標志驚人相似。當隨從重新抬上貼著封條的木箱時，她突然按住箱蓋：“貢品云錦需用雪水化膏，開箱驗貨前，還請公子取些后廚的冰塊來。”

　　冰塊在銅盆中撞出清脆的響聲，陳湘用竹夾挑起一塊靛藍膏，懸在冰面上方半寸。王硯之的松煙墨香若有若無地飄來，她穩(wěn)住手腕，看著冰霧緩緩爬上藍膏表面——若是純正的洞庭藍草，此刻該凝出細密的霜花。

　　“喀嚓。”

　　藍膏突然裂開一道細縫，滲出的暗紅液體滴在冰面上，瞬間騰起刺鼻的白煙。陳湘猛然后退兩步，袖中瓷瓶險些脫手。

　　“王公子好手段。”她將發(fā)黑的竹夾扔進銅盆，冰面已腐蝕出蜂窩狀的孔洞，“往藍膏里摻硝石粉增色也就罷了，竟還混了嶺南的赤礬增重；再打著貢品的旗號壓價收購，這手段倒是比前世新鮮。”

　　渡口的喧囂驟然凝固。王硯之把玩翡翠扳指的手頓了頓，忽然笑出聲：“姑娘說什么前世今生，王某可聽不明白。“他抬手示意隨從打開另一箱，“不過這批貨若是不合意，倒是還有...“

　　“且慢。“陳湘按住箱蓋，袖中滑出個油紙包。展開的素帕上，三塊藍膏分別印著不同礦場的朱砂戳，“甲字號摻硝石增色，乙字號混赤鐵礦增重，至于這丙字號...“她突然掰開膏塊，露出內里發(fā)霉的芯子，“表層刷著新膏，內里卻是三年前的陳料——你們王家做生意，倒是把'金玉其外'四字參透了。“

　　江風掠過王硯之驟然繃緊的指節(jié)，他忽然解下腰間玉佩擲入江中：“三個月后太后壽辰要千匹雨過天青緞，陳姑娘若能用這批料染成，王家愿以三倍市價收購。“

　　陳湘盯著玉佩沉沒處泛起的氣泡，那溶解的波浪紋倒影里，隱約浮出個“李“字。