“諸位愛卿，始皇暴虐，海內(nèi)交怨，二世之暴、之虐較之始皇尤甚，不亡無有天理。前武信君西向進攻，所過皆克，不幸為章邯所算，兵敗而亡。現(xiàn)乘章邯、王離擊趙，關(guān)中空虛之機，寡人欲遣將帶兵西征，剿撫并用，直搗咸陽，殄滅暴秦，不知何人敢當(dāng)此任？”
說至此，顧視兩旁，竟無一人應(yīng)命。懷王滿面不悅，抬高聲音說道：“諸卿聽著，今日無論何人，但能麾兵西向，首先入關(guān)，便當(dāng)封立為秦王。”
重賞之下，必有勇夫。一聽到“封王”二字，一人應(yīng)聲而起，朗聲說道：“末將愿往！”
話音剛落，又有一人應(yīng)聲而起，厲聲說道：“我亦愿往，須當(dāng)讓我先去！”
懷王舉目視之，第一個應(yīng)聲的是劉邦，第二個厲聲的是項羽，若說準(zhǔn)了劉邦，項羽必然不依，若是準(zhǔn)了項羽，劉邦請命在先，不由得躊躇。乍一看來，項羽是個粗人，但粗中有細，楚軍得以創(chuàng)建，全靠他和二叔項梁，自己尚未為王，劉邦算老幾？竟生稱王之心。出于一時義憤，才說出：“須當(dāng)讓我先去”之語，但仔細一想，劉邦好歹也是一個結(jié)拜兄弟，如此相爭，有些不妥，放緩了口氣說道：“啟奏陛下，提兵入關(guān)之事，沛公應(yīng)命在先，臣并非要和他爭。但臣之二叔，戰(zhàn)死定陶，臣與暴秦不共戴天，若不親手滅秦，何以對得起九泉之下的亡叔？陛下若讓沛公提兵西征，臣當(dāng)遵命，但臣有一請，請陛下給兵數(shù)千，由臣率領(lǐng)，與劉邦同行，彼此也好有個照應(yīng)。”
話說到這個地步，懷王還能再說什么？只能應(yīng)允而已，楚懷王顧目項羽、劉邦說道：“項將軍此議甚好，寡人撥兵一萬，由二位將軍分統(tǒng)，西征暴秦，擇日而行。先入關(guān)者為王，決不食言，望二位好自為之。”
待項羽、劉邦走出王宮之后，宋義趨前說道：“啟奏大王，項羽為人，剽悍殘忍，前次往攻襄城，月余才得破入，他因日久懷恨，縱兵屠戮，直把襄城百姓，殺得一個不留。嗣復(fù)轉(zhuǎn)攻城陽，又將全城之人，趕盡殺絕。此后每到一地，任意殘殺。如此兇暴之人，怎能令他統(tǒng)軍？況楚兵起義以來，陳王、項梁，相繼敗亡，究其原因，還不是因為一個暴字。以暴易暴，怎能不敗？今既定議攻秦，不應(yīng)單靠武力，需擇一忠厚長者，仗義西行，沿途約束軍士，慰諭父老，非至萬不得已，不可加誅。倘若如此，還怕秦地百姓不簞食相迎嗎？故為大王計，寧可讓沛公孤軍西征，項羽絕不可遣！”
陳嬰等人亦同聲應(yīng)道：“臣等之見與宋令尹同，望大王熟思。”
懷王長嘆一聲道：“諸卿之意，寡人已知。此事干系重大，容寡人思之。”
待宋義等人謝恩而去，懷王自言自語道：“若不遣羽，是自背前言；若遣其與邦同往，又恐其沿路屠戮百姓，有拂民意！這、這便如何是好？”
他背剪雙手，自門口踱到后墻，又自后墻踱到門口，往返也不知數(shù)百余次，方才下定決心：“罷了！楚及各國，起兵反秦，乃是因秦暴虐而起，今我若遣項羽，實乃蹈秦之轍，勝之不義，還是不遣他為好！”到了次日，懷王正在與眾將議事，項羽、劉邦一同求見，詢問出兵的日期。懷王笑微微地說道：“項大司馬，你來得正好，寡人正要找你呢！”
項羽道：“大王找臣，一定是為了西征之事。臣與邦進宮，也是為著此事。”
懷王道：“為西征之事，寡人一夜未眠。卿與沛公，乃寡人左膀右臂，咸陽固然要征，彭城也不能不顧。你二人若是一同西征，秦軍一旦來犯，叫誰保衛(wèi)彭城？保衛(wèi)寡人？莫若由卿留守彭城，只遣沛公一人西去，此乃兩全之計也。”
聽?wèi)淹踹@么一說，項羽不禁暴躁起來：“大王，此事萬萬不——”
“可”字尚未出口，近侍來報：“稟大王，趙國使臣求見。”
懷王正恐項羽與他爭辯，一聞趙使到來，忙道：“趙使求見，事關(guān)兩國和戰(zhàn)之事，怠慢不得，西征之事，咱緩一緩再說。”
也不待項羽贊同，高聲說道：“速請趙使進宮。”
此旨一出，一聲迭一聲地傳了出去。趙使聽到一個“請”字，忙整冠而入，趨至懷王案前，躬身行禮道：“趙國使臣貫高拜見大王。”
懷王道了聲“免禮”，復(fù)又說道：“自寡人登基，貴國與楚很少往來，今趙王遣汝前來拜見寡人，必有所求。說吧！什么事？”
貫高由衷地贊道：“大王真料事如神也。貫高此來，乃是奉了趙王之命，前來向貴國搬取救兵。”
懷王明知故問道：“貴國怎么了？”
貫高道：“秦將章邯統(tǒng)兵二十余萬，前去攻打我國，我王亟使大將軍陳余，出兵抵抗，吃了一個大敗仗，退至巨鹿。丞相張耳，亟奉我王至巨鹿城，令陳大將軍屯營城北，保護城池。章邯在城南下寨，就棘原筑起甬道，兩面迭墻，作為糧道，自督兵士攻城，日夜不輟。單一個章邯，已經(jīng)夠頭疼了，偏偏又來了一個王離，帶兵十余萬，撲向巨鹿，比章邯還兇。巨鹿若破，我國必亡。我國亡與不亡，全在大王一句話！”
說到此處，撲通朝地上一跪，叩頭如搗蒜。
懷王道：“貴使請起，寡人答應(yīng)汝的請求，特遣精兵一支，前去救趙。”
貫高聞言，喜形于色，又叩了三個頭，方才起身。懷王顧視諸將，朗聲說道：“趙使的話諸位都聽到了吧？趙與楚國同屬義軍，有道是唇亡齒寒，我豈能坐視不理？寡人欲遣一軍前去相救，不知何將愿往？”
一連問了三遍，無人應(yīng)命。懷王移目項羽：“項大司馬，武信君死于章邯之手，章邯與楚不共戴天。您是武信君侄兒，又是楚之大司馬，連做夢都在想為武信君報仇，如今這機會來了，您怎么不發(fā)一言？再之，遍觀楚將，能夠與章邯一搏的，唯你大司馬一人，卿若不去，還有誰敢去呢？”項羽并非不愿為二叔報仇，但又恐劉邦先入關(guān)中，奪得王封，故而未曾應(yīng)命。經(jīng)懷王這么一激，惹得雄心勃勃，大聲應(yīng)道：“章邯乃臣手下敗將，臣此次前去，定當(dāng)斬了他的狗頭，祭奠亡叔！”
懷王之語，原是對著項羽，一來，章邯異常兇悍，除項羽之外，其他將領(lǐng)，確也對付不了；二來，他有意讓劉邦獨自領(lǐng)軍西征，若是不將項羽支走，實難如愿。誰知，他的話說得有些重了，什么“遍觀楚將，能夠與章邯一搏的，唯你大司馬一人”，什么“卿若不去，還有誰敢去呢？”
逐一說出，諸將面上有些掛不住了，宋義、英布、季布、桓楚、龍且、呂臣、鐘離昧、周殷、周蘭等人，一同站了起來，異口同聲道：“臣愿帶一支人馬，前去救趙！”
這一說，懷王又高興起來，連道：“好好好，諸卿暫且坐下，誰去誰不去，寡人自會安排。”
他原本是要項羽掛帥援趙的，見這么多將領(lǐng)響應(yīng)，又生他念：“只因項羽暴虐，我才不想讓他領(lǐng)軍西征。這一次，若是讓他做援趙的統(tǒng)帥，不勝秦軍倒還罷了。若是勝了秦軍，那秦軍與他有血海深仇，豈肯輕饒，還有沿途的百姓，怕是要跟著遭殃呢！”
他默想了許久，方仰首說道：“諸位愛卿聽詔。”
眾將哄然應(yīng)道：“遵命。”
懷王一字一頓道：“宋令尹聽旨。”
宋義朗聲應(yīng)道：“臣在！”
趨前一步，跪倒在地。
“寡人拜卿為上將，加號卿子冠軍，作為救趙之統(tǒng)帥。”
此旨大出項羽預(yù)料，不由得青筋突暴，大聲說道：“大王，你剛才……”
懷王搖了搖手道：“別急，寡人還沒有封完呢！”輕咳一聲道，“項大司馬、范軍師，聽封。”
項羽、范增各自應(yīng)了一聲，趨前兩步，并肩而跪。“拜項羽為次將，范增為末將，率兵四萬，前往救趙。”
宋義算什么東西？論官，也不過前楚的一個獄吏，因殺人逃匿會稽，我叔侄舉義之時，窮極來投，也僅僅封他一個尉職，出使一趟齊國歸來，竟一躍而為右令尹，比我項羽的官職還要略高一些，已屬不該。這一次，又硬生生壓在我的頭上，豈不可惱！有心不從懷王之命，但又恐落下爭權(quán)奪利之嫌。
正當(dāng)他左右為難之時，范增小聲說道：“報仇要緊。”
項羽雖說高傲，但對范增甚是敬重，尊之曰亞父。既然亞父發(fā)了話，還有何話可說，叩頭應(yīng)道：“臣遵命，謝大王。”
翌日戌時一刻，懷王親自為援趙之軍送行，直送到十里長亭，方起駕回宮。
宋義、項羽，別了懷王，率軍北上，行至安陽，即屯兵不前。懷王深信宋義，聽之任之，唯另遣劉邦西行。劉邦別過懷王，將兵西進，沿途收陳勝、項梁散兵，得一萬余人。復(fù)至沛、豐，招領(lǐng)舊部，又得三千余人。西進過杠里，擊走秦將蘇角、涉間。蘇角、涉間，統(tǒng)為暴秦之有名戰(zhàn)將，特別是蘇角，當(dāng)年曾隨王離的祖父王翦破趙、破燕、滅楚，戰(zhàn)功赫赫，奉命駐軍戲水，以衛(wèi)咸陽。
胡亥心血來潮，拾始皇之牙慧，東南有天子氣，改遣蘇角、涉間去掘劉邦祖墳，行至杠里，與邦軍相遇，一戰(zhàn)負于周勃，二戰(zhàn)負于樊噲，三戰(zhàn)負于曹參，遂逃回河北，投了王離，離令他助攻巨鹿。巨鹿守兵，越加恐懼，幾乎是一日一使，來向宋義求救。宋義總是說，我這就去。卻是按兵不動，在安陽一住便是四十六日，弄得眾人莫名其妙。項羽實在忍耐不住，入帳勸義：“秦兵圍趙甚急，我軍既已來援，應(yīng)該速渡漳河，與秦交戰(zhàn)，將軍卻按兵不動，是何道理？”
宋義拈須說道：“公只知其一，不知其二。古諺有言，‘當(dāng)搏牛虻，不當(dāng)破蟣虱’。何也？虻大虱小。行軍打仗，應(yīng)從大事著眼，不要于小處著手。今秦兵攻趙，相持日久，即使秦軍勝趙，必也疲憊不堪，我可乘疲而攻之，秦軍必敗。秦若不勝趙，我便引軍鼓行西進，直扣秦關(guān)，秦必亡矣！我所以按兵不進，專待秦趙兩軍，決一勝負，再定行止。公何必性急，且住為佳。總之，披堅執(zhí)銳，沖鋒陷陣，我不如公；然坐而運策，決斷勝負，公卻不如我哩！”
言畢，拈須大笑。把個項羽氣得嘴臉烏青，將身猛地一轉(zhuǎn)，氣沖沖地走出大帳。
少頃，宋義自中軍大帳傳出一令：“猛如虎，狠如羊，貪如狼，將不可使者，定斬不饒！”
這話明顯對著項羽，氣得他三尸暴跳，七竅生煙，恨不得手刃宋義。時已深冬，雪花紛飛，士卒且凍且饑，不得一餐，少不得牢騷滿腹。而義對此，全不察覺，且遣子宋襄，去做齊相，親送到無鹽地方，飲酒高會，并令人擊劍為樂。項羽雖然列席，胸中卻說不出的煩躁，一連飲了十大觥烈酒，一搖三晃，出了大帳，見十?dāng)?shù)名士卒，圍爐而坐，邊議邊罵。仔細一聽，再仔細一瞧，這些士卒，江東子弟，十居六七，忙趨入帳內(nèi)，直言說道：“我等奉懷王之命，前來救趙，當(dāng)同心戮力而攻秦，不得久留于此。今歲饑民貧，軍中無糧，爾等僅以芋菽充饑，宋義不察不問，反要飲酒高會，不思引兵渡河往就趙食，與趙合力攻秦，反說什么‘乘其敝’。試想，以秦兵之強，攻一新立的趙國，勢如摧枯。趙破則秦益盛，何敝之乘？況我國剛剛敗之于秦，懷王坐不安席，悉發(fā)國內(nèi)之兵，專屬于上將軍。國之安危，在此一舉。今上將軍宋義，不恤士卒而徇其私，竟將其子遣往齊國，任齊之相，與齊相勾，恐有圖謀社稷之嫌，爾等說怎么辦？”
眾卒齊聲應(yīng)道：“殺了他！”
項羽朗聲說道：“好，此言正合我意，我這就進帳去殺宋義，爾等可在此專候佳音！”
言畢，大踏步走回義帳。宋義尚未寢，見項羽闖入，一臉慍色道：“公暫且回去，天大的事也等明日再說！”
項羽暴喝道：“奸賊，這會兒便是爾的死期，何須等到明日！”一邊說，一邊拔出佩劍，朝宋義刺去。宋義忙掂了一條凳子，一邊招架，一邊責(zé)道：“爾想造反嗎？造反可是滅族之罪！”
項羽冷笑一聲：“呸！汝死到臨頭，還敢拿此言說我，死來！”一連三劍，將宋義砍倒在地。