永元二年的春節，整個洛陽皇城都沉浸在濃的化不開的憂思之中。
沒有朝廷的旨意，洛陽城中，從王侯將相到平民百姓，都仿佛是約好了一樣，自發的停了一切煙花爆竹，以往新年里張燈結彩熱鬧非凡的街道，現在卻冷清的像一座孤城。
從洛陽向外，各地郡縣亦都相似。
茫茫大漢，萬里疆土，在這個新年里竟然全都失了顏色。
絕大多數黎民百姓并沒有機會能夠親眼目睹鄧太后的風姿，也并不知道鄧太后在執政的十六年里為大漢做了多少，他們只是真真切切的感受到，這十六年，他們過得安穩，過得豐足，對他們來說，這便足夠了，足夠他們感恩戴德，也足夠他們為鄧太后的安危而擔憂。
然而，百姓的祝禱并不能改變上蒼的決定。
永元二年三月十三日，太后鄧綏崩逝于永安宮，享年四十一歲。
有功安人曰熹，劉怙為鄧太后定下謚號“和熹”，大行國喪，以祭哀思。
永元二年三月二十六日，和熹皇后與和帝合葬于順陵。
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和熹太后崩逝后，劉祜特意加封鄧騭為上蔡侯，地位特進，廣封良田。醉翁之意不在酒，劉祜的意圖昭然若揭，無非是希望鄧騭自覺的交出兵權。而鄧騭早已看透，鄧綏的離世意味著鄧氏一族大勢已去，加之悲慟過度，身體大不如前，也無心于權力斗爭，便索性交了兵權，攜妻兒回到封地。
自鄧綏病重那一刻開始，蔡倫便已決意，若真有一日山陵崩，他必將追隨而去。可他沒有想到，鄧綏在彌留之際留下了一道懿旨，在她身故之后，任何宮人皆不允許殉主，亦絕不容許殉葬之舉。于是，在竭盡心力操持完和熹皇后的葬儀后，儼然已如同行尸走肉一般的蔡倫，自請入順陵，終此殘生為先帝和太后守陵。
葬儀之后不過月余，那些長久以來一直潛伏隱藏在暗處的牛鬼蛇神也紛紛露出了真實的面目。
深得劉怙信任的李閏替代了蔡倫，上任中常侍，統領少府，一時風頭無兩。沒有了太后的壓制，閻皇后成為了真正的后宮之首，又得陛下圣寵不衰，很快便顯露出了陰狠毒辣的真面目。閻皇后的兄長閻顯，原是步兵校尉，鄧騭交出兵權后，劉怙愛屋及烏，將閻顯加封為車騎將軍，大有承接鄧騭大將軍位之意。奈何大漢軍中將帥大多是由鄧騭一手栽培提攜起來的，縱然鄧騭已經卸甲歸田，可這些性子剛烈的將領們依然將鄧騭視為他們的統帥，根本沒有將既無戰功亦無軍事才能的閻顯放在眼里。
一心想要效仿鄧氏兄妹操控軍政大權的閻氏兄妹因此對鄧騭忌恨在心。
于是，閻皇后與李閏勾結，在劉怙面前誣陷鄧騭曾經意圖聯合鄧氏宗親廢掉劉怙而自立。劉怙聞后大怒，根本沒有細查，借著這個由頭便下令將鄧氏宗親，包括西平侯鄧廣德、葉侯鄧廣宗，西華侯鄧忠等，均廢為庶人，又將鄧騭免了職，并要沒收其資財田宅。楊震極力勸阻，百官也紛紛上疏，求劉怙顧念鄧騭為大漢立下的汗馬功勞，勿要斬盡殺絕。為免失了民心，加之也忌憚鄧騭軍中余威，劉怙便又徙封鄧騭為羅侯。
和熹皇后尸骨未寒，劉怙已經開始了對鄧氏一族的冷酷清洗，實在令人心寒。
永元二年五月，鄧騭的堂弟河南尹鄧豹、度遼將軍鄧遵等因不堪忍受閻氏族人的欺壓，相繼自殺。
悲憤交加中的鄧騭很快便罹患重病，回到封地之后便水米不進，絕食而亡。寇文玥在冷靜的主持完丈夫的喪儀后，將幼子幼女托付給母家后，拔劍自刎于鄧騭的陵前。鄧鳳眼看著父母相繼而忘，而劉怙與閻氏一族的清洗仍在繼續，身為鄧騭的長子，自知難得善終，便把心一橫，跟著絕食而亡。
鄧氏一族如此慘烈的以死相抗震驚了朝野內外。
已官拜太尉的楊震，當著在滿朝文武的面前，毫不留情的指責劉怙此舉失仁，猛烈抨擊閻氏一族飛揚跋扈，居心叵測；朱寵脫光上衣，抬著棺材上朝，為鄧騭鳴冤。
漢軍十萬將士更是義憤填膺，險些激起兵變。百姓們深感和熹皇后之恩德，亦紛紛為鄧氏一族的遭遇憤憤不平。
一時間，不論朝堂、軍中還是民間，群情洶洶，眼看著便要激起滔天巨浪。
劉怙這才意識到事態的嚴重，立即下旨將鄧騭家人的尸骨運回北邙山，以中牢禮儀祭祀鄧騭，并親自率領文武百官祭奠。然后將前番受牽連被罷黜或流放的鄧氏族人都召回京師官復原職，又嚴厲懲戒了閻氏一族還有那些曾經迫害欺壓鄧氏族人的郡縣官員。
經過這一番安撫，才總算將洶洶民怨暫時壓了下去。然而，閻氏兄妹卻依然不知收斂，既無才德，又囂張跋扈，那李閏也媚上欺下，狐假虎威，引得百官及宮人深為不滿。可劉怙卻偏偏寵信閻氏兄妹和李閏，越來越聽不進去百官的勸諫。諸多忠良之臣不堪忍受這些奸佞之輩甚囂塵上，相繼辭官歸鄉，卻又便宜了那些巴結逢迎閻氏兄妹的庸臣奸吏，從京城到地方，貪贓枉法、賣官鬻爵之風大行其道。
內禍不斷，外亂又起。延光二年，沉寂已久的北匈奴與車師聯兵，進攻河西四郡。閻顯無能，竟然主張放棄西域，退回玉門關內。所幸楊震力排眾議，遣班勇為將，率軍擊退匈奴，降服車師。
然而，外敵雖然擊退，可中原卻開始災害連年。延光三年，僅一年時間之內，洛陽城及二十三個郡國發生了地震，四十一個郡國發生了水災，百姓流離失所，困苦不堪。
大漢再也不復曾經的清平盛世之象。漸漸的，民間開始流言紛紛，都道是因為劉怙寵信奸佞，為政不仁，以至天怒人怨。
延光四年三月，深陷內憂外患之中的劉怙為了排解心中郁悶，攜同閻皇后和貴戚南下游玩。行抵宛城之際，劉怙忽然身染怪病，渾身時冷時熱，隨行太醫們束手無策，只好即刻返京。在距離洛陽百里之距的葉縣，劉怙已然病入膏肓，陷入了彌留，甚至連后事尚未來得及囑托，便撒手人寰，時年不過三十二歲，史稱漢安帝。
安帝駕崩后，閻皇后伙同閻顯、李閏等人立即發動政變，將安帝的獨子，已經貶斥為濟陰王的劉保廢黜為庶人。
原來，當年劉保的生母宮人李氏被人毒害而死，便是閻皇后指使李閏下的毒手。雖然劉怙從未對她起疑，甚至在鄧綏面前力保她的清白，但她始終惴惴不安，擔心萬一有朝一日太子劉保繼承帝位，追查起當年生母之死的真相，她和她的閻氏家族必將陷入萬劫不復之地。于是，在鄧太后去世后，她便時常對劉怙吹枕邊風，誣陷劉保喜好聲色不務正業，甚至對她這位嫡母不孝。加上李閏也在一旁煽風點火，久而久之，劉怙便漸漸疏遠了劉保，并最終不顧群臣的反對，廢去劉保的太子之位，貶為濟陰王。而今，安帝去世后，大權在握的閻皇后更是一不做二不休，將劉保再廢為庶人。
閻皇后意圖效法當年鄧太后迎立幼帝，立個傀儡皇帝，她便可以繼續垂簾聽政，獨攬大權。閻顯找來了北惠王劉壽之子，不滿兩歲的幼兒劉懿繼承帝位。
或許是閻氏兄妹喪心病狂的行徑已經激起了上蒼的忿怒，他們立的這個傀儡皇帝即位后不到七個月便暴斃而亡。
世道輪回，一直對李閏心存怨念的黃門侍郎孫程、王康等十九人借著幼帝暴卒，宮里亂成一團的時機，聯合羽林衛合力斬殺了李閏、閻顯之弟及其黨羽，逼迫閻皇后遷往離宮居住。而后，孫程等人擁立劉保為帝。自此，出生于天下第一尊貴之家卻一生磋磨，屢遭奸人陷害的劉保，終于坐上了本應屬于他的皇位，是為漢順帝。
劉保登基后，第一件事便是將作惡多端的閻皇后、閻顯及閻氏一族誅殺殆盡。而后，劉保不由感念起當年鄧太后之恩德，若非鄧太后全力保護幼年的自己，恐怕他早已死于非命。在偌大而冷漠的宮廷中，鄧太后是唯一一個真心疼愛過他的人。于是，劉保下旨為鄧氏一族平反，并任命鄧騭親屬十二人為郎中，光復了鄧氏一族滿門名譽。
這些都是后話了。
歲月長河，湮沒了無數的權謀和紛爭，悲歡與離合，齟齬及榮光。那一個個曾經鮮活的人，如同流星，劃過永恒的夜空，霎時燦爛，剎那芳華。
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延光五年的一個春天，洛陽城東南八十里，漢和帝與和熹皇后合葬的順陵，芳草萋萋，無垠曠野中，一個白發蒼蒼，步履蹣跚的老者，緩緩現于茫茫天地之間。
他已經記不清這是第幾次來到這里，事實上，許多事他都已經記不清了。歲月在他那飽經風霜的臉上留下了滄桑的溝壑，也無情的壓彎了他曾經挺拔堅闊的脊梁。他看上去與一個尋常老農夫別無二致，無人知道，這個垂垂老矣之人，三十年前曾是馳騁沙場力戰胡虜的漢軍大將。
老者用了很長的時間，才終于走到了地陵宮殿外的土丘上，再往里，他便進不去了。蔡倫死后，這里再也無人守陵，但仍有漢軍侍衛日夜把守。侍衛們如雕塑一般，一動不動的佇立在殿外，對來人視而不見。
三年前，這個老者第一次出現在這里，他們驅趕他，甚至毆打他，可他卻依然固執的一次又一次來到這里，一次又一次被驅趕，被毆打，還是頑固不化。直到后來，侍衛們都已經懶得再搭理他。
青草覆蓋的土丘上，老者凝視著遠方陵寢殿閣那高聳的飛檐，突然像個孩子一樣咧嘴一笑，顫顫巍巍的從懷里取出一只精巧的銀酒壺，雙手捧著，像是捧著一個稀世珍寶。
而后，他顫抖著雙手打開了壺蓋，對著地陵的方向輕輕灑了下去，喃喃自語著：“丫頭，芙蓉酒肆的杏花酒，你最喜歡的，我給你帶來了······”