失去了劉據的武帝，在哀思之后突然發現了一件事，太子是他兒子中最富有政治經驗的一位，可如今太子沒了，那繼承人該怎么選？

　　漢武帝年事已高，立儲問題便成了一個十分緊迫且敏感的問題。李廣利和丞相密謀擁立劉為太子，后來被人告發，當時李廣利正領兵在外，其家人被捕入獄，李廣利原想戴罪立功，但兵敗投降，最終其家人悉數被殺，慘遭滅族。與李廣利等人相比，霍光就謹慎、沉靜得多了，從未敢妄議立太子一事，在漢武帝決定立少子劉弗陵為太子、讓霍光行周公輔政之事時，霍光還推辭道:“臣不如金日。”在要職重權面前，霍光的謹慎讓漢武帝對他十分滿意。正因為霍光謹慎，對權力沒有表現出十足的渴望，才使他躲過了皇帝的猜忌而沒有遭難。

　　正如前文所述，武帝有幾個兒子，可比起戾太子，要嗎生活奢侈，要嗎早死，要嗎家里外戚沒有能力，李廣利因為王夫人的原因被提拔成將軍，可是卻以打敗仗導致無法把外甥推上太子之位。

　　關于劉據的謚號“戾”，據《逸周書謚法解》：不悔前過曰戾；不思順受曰戾；知過不改曰戾。《逸周書》是周朝古書，其中《謚法解》是現存最早、沿用最久的關于謚法的文獻。

　　董仲舒曰‘有其功無其意謂之戾，無其功有其意謂之罪’。

　　東漢著作《說文》：“戾。曲也，從犬出戶下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字應取蒙冤受屈之意。劉據謚“戾”，死在湖，“戾”字加上“水（氵）”就是“淚”（“淚”的繁體字寫法）。

　　臣瓚在《漢書·宣帝紀》中有注解：“太子誅江充以除讒賊，而事不見明。后武帝覺寤，遂族充家，宣帝不得以加惡謚也。”

　　戾太子劉據死后，皇三子劉旦上書父皇，自愿進京擔任皇宮保衛，希望得立為太子，漢武帝大怒，立殺劉旦派來的使者，并削其三縣。皇四子劉胥為人奢侈，喜好游樂，行為舉止毫無法度，未被立儲。皇五子劉髆系李夫人所生，李廣利的外甥。征和三年（前90年），李廣利和丞相劉屈氂謀劃立劉髆為太子，事發后李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。后元元年（前88年）正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆去世。

　　征和三、四年（前90年、前89年）間，漢武帝認為年僅五六歲的劉弗陵體格健壯、聰明伶俐，很像他少年之時，特別寵愛劉弗陵，對他抱有很大期望。武帝有意傳位于劉弗陵，就命內廷畫工繪制“周公輔成王”的圖畫，賜給奉車都尉霍光，暗示群臣自己欲立小兒子劉弗陵為太子。為了防止自己死后主少母壯、呂后之事重演，武帝又將劉弗陵的生母賜死。

　　后元二年二月十二乙丑日（前87年3月27日），漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子。二月十三日，武帝詔近臣托孤，任命奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，接受遺詔輔政。加封金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主。

　　霍去病是霍光同父異母的哥哥，隨著霍去病名聲鵲起，霍去病就想到自己的父親，就想去見見，但是第一次沒有見成，第二次在出擊匈奴的途中，被河東太守出迎至平陽侯國的傳舍，在河東太守的傳命下才得以和霍仲孺相見，并且為其購買大量的土地和田舍，之后在霍去病的幫忙下先任郎官，隨后遷任各曹官、侍中等。霍光升任奉車都尉、光祿大夫等職位，侍奉漢武帝左右，前后出入宮禁二十多年，未曾犯一次錯誤。因此，得到漢武帝的信任。

　　這才有了他四大輔臣的位置。

　　漢武帝一次在宮中宴游歡樂之極，詔令閱馬助興。當他看到一個體形魁偉、容貌威嚴、目不斜視的青年（金日磾）牽著膘肥體壯的駿馬從殿上走過時，感到很驚訝，就問起這個牽馬人的情況。

　　當漢武帝得知金日磾為休屠王之子后，就封他為御馬監。之后，升遷為侍中、駙馬都尉、光祿大夫。

　　金日磾親近漢武帝以后，不曾有過失，漢武帝很信任寵愛他，賞賜累積千金，漢武帝外出，他就隨侍車駕；在宮中，金日磾就侍候身邊。一些貴戚在私下怨恨，說：“陛下不知道在哪得到一個匈奴小兒，反倒十分看重他。”漢武帝聽說后，不以為意，反而更加厚待他。

　　金日磾自從在漢武帝身邊，幾十年從不用目光直視漢武帝。漢武帝賞賜給他宮女，也不敢親近。漢武帝要把他的女兒納入后宮，金日磾不肯。金日磾的為人就是像這樣篤厚謹慎，漢武帝認為他的行為特別奇異少見。

　　始元元年（前86年）九月初一日，輔佐霍光一年多的金日磾病情嚴重，大將軍霍光奏明漢昭帝后封其為侯。九月初二日，金日磾病逝，終年四十九歲。漢昭帝為他舉行隆重的葬禮，賜給安葬器具及墳地，用輕車軍士為他送葬，軍隊排列直到茂陵，賜謚號為敬侯。

　　輔政大臣中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權主要在霍、桑、上官三人手中。霍光深得漢武帝的信任，在昭帝繼位后地位尤為突出。桑弘羊則在資歷、功勞等方面優于霍光。兩人存在權力之爭，在政見上也有所不同。桑弘羊的理財政策并未隨著武帝去世而廢除，反而繼續貫徹。桑弘羊因此經常自夸功勞，并以此作為替子弟謀官的資本，卻屢屢被霍光拒絕，因而桑弘羊與霍光矛盾也慢慢激化。上官桀與霍光有聯姻關系，其子上官安娶霍光長女為妻，生有一女上官氏。但或許是考慮到桑弘羊在朝中根基深厚，上官桀也逐漸傾向聯合桑弘羊對抗霍光。

　　始元四年（前83年），昭帝十二歲，鄂邑長公主為其選皇后，上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏入主后宮，遭到霍光反對。上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關系要好，轉而通過公主立女上官氏為皇后（即上官皇后）。上官家族為了回報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯（漢代有規定，非列侯不能娶公主），被霍光以“無功不得封侯”駁回。雙方因而結怨，成為政敵。于是，上官桀等就與桑弘羊聯合起來，反對霍光獨攬大權。