大賽還沒有辦，名聲就不脛而走，盧森伯爵接到莉蓮的外交信函的時候，其實早就從商業行會副會長，財政官巴納那里收到了風。
巴納說，今天有好幾百個工人來請假，一窩蜂地請假，說要去百里香莊園參加什么工藝大賽。
大賽的要求啦，流程啦，最重要的是獎金啦，巴納早就打聽得七七八八，此刻盧森伯爵把外交信函甩在桌上，他打心眼里不想打開。
早知道就不放希爾男爵出來了，這才幾個月啊，又整這些幺蛾子。
他把洛佩茲叫來，說：“看看你女兒寫的信！洛佩茲，工藝大賽的事你聽說了嗎？”
洛佩茲沒去接信，苦笑了一下：“到處都在談論這事兒，尊敬的伯爵大人。”
“你查查，這是不是違反了法典？”盧森伯爵說。
“法典沒有這方面的規定。”洛佩茲說。
“那我們該怎么辦？這個希爾男爵，他什么時候才能消停點啊！”盧森伯爵罵街。
洛佩茲驚訝地看著他，這好像，盧森伯爵不知不覺中已經把希爾男爵當成了政治對手，這完全跑偏了啊！
“尊敬的伯爵大人，我認為，一個小小的附庸不值得您煩惱，”洛佩茲說，“您只需要耐心，希爾男爵畢竟才十七歲，他不可能治理好領地的，只要五年交不上封建稅，您就可以——”他做了個除掉的手勢。
“唔，也是。”盧森伯爵看上去還是比較煩躁。
他拿起了莉蓮的信，拆開看了，難看地一咧嘴角：“呵，希爾男爵邀請我們去他的莊園觀看賽事……這是搞什么，炫耀嗎？示威嗎？”
盧森伯爵的煩躁瞬間變成狂躁，他在房間里快步亂轉，突然說：“有了，洛佩茲，你馬上去發通知，這種賽事我們也辦！獎金翻三倍，我看希爾那鬼小子還能怎么著！”
洛佩茲當場傻掉，半晌，咂咂嘴，說：“這個……伯爵大人，希爾男爵明天就要開賽了啊！我們無論如何也來不及了！”
“那就發宵禁令！今天晚上敲晚鐘開始，關閉城門！明天敲了早鐘再打開！凡是打算連夜出城的，一律抓起來！”盧森伯爵咬牙切齒。
他又看了看表，現在才下午三點。
“等等！宵禁令從現在開始！”盧森伯爵說。
洛佩茲閉著嘴，他感覺盧森伯爵已經失去了理智。如此反常地關閉城門，對領地的經濟發展并不好，
宵禁令發下去了。
其他的男爵莊園也接到了邀請函，瓊斯男爵和夫人馬上動身，紅蘋果莊園的狄克托男爵注意到了最后面的小字。
“大賽優秀作品將進行拍賣，價高者得。”
制陶賽事啊……聽說盧森伯爵的長子，艾維斯少爺很喜歡陶器呢。狄克托男爵考慮著，如果說優秀的陶器會進行拍賣，而自己買下來的話……
這個該死的永夜，莊園的農業很不景氣，雖然最后在伯爵領買到了一些地暖燈，但終究沒辦法覆蓋所有的土地，價錢也花得冤。
今年減產是板上釘釘的了，封建稅很有可能交不上，如果今年交不上，明年就要交雙份，還有拖延的罰金。
……這樣下去，回天乏力啊！
別看艾維斯少爺才二十五歲，已經當了四年盧森伯爵的財政總管了，如果能結好艾維斯少爺，也許能拜托他通融一下封建稅的事……
所以，這個賽事，很有參加的價值！
狄克托男爵馬上叫來自己的財政總管，也就是自己的夫人，說：“親愛的麗莎，這里有一個好機會，或許可以解決我們目前最煩惱的問題。”
他把構想說了一遍，狄克托夫人顯得有點猶豫：“聽起來還行，但是老爺，你認為艾維斯少爺……要是他收下了禮物卻不幫我們……”
“艾維斯少爺是個很講信用的人，只要他肯收禮就好辦，不行我們也能送給盧森伯爵，或者他的夫人，或者送給薇拉小姐……”
“薇拉？你是說盧森伯爵的情人，百變的薇拉？”狄克托夫人微微一笑，“依我說，送禮物給薇拉，沒準比送給艾維斯少爺管用，現在盧森伯爵什么都肯聽薇拉的。”
“但我們并不知道薇拉小姐喜歡什么。”狄克托男爵說。
“珠寶，首飾，衣服總沒錯的，”狄克托夫人說，“我去找找我的首飾盒，下次送對耳環給她。”
“好，我們最好兩條線都要爭取，還是去百里香莊園一趟吧。”
于是狄克托夫人就去和孩子們打招呼，琳達·狄克托小姐和她的弟弟，格雷·狄克托少爺在陽臺上吃下午茶。
下午茶每天都有，但最近越來越簡陋，前幾個月還能吃到面包夾火腿，或者全麥乳粥，或者炸洋蔥圈和松塔，還能配上一杯牛奶，現在干脆就是幾塊硬邦邦的大麥餅。
為了保持身材，他們正餐都吃得很少，下午茶可以緩解一下饑餓，所以就算不太好吃，琳達小姐也還是皺著眉頭吃掉了，這些天沒少抱怨。
這時，琳達和格雷同時去抓最后一塊大麥餅。
琳達馬上瞪格雷：“是我先拿的！”
格雷人小，一下子被姐姐連人帶椅子推翻在地，眼看琳達抓起大麥餅往嘴里喂，急忙飛身來搶，姐弟兩個扭打，正好給狄克托夫人撞見。
她尖叫一聲，喊：“你們這是干什么！琳達！你怎么能打弟弟！”
格雷一看母親來了，頓時哇哇大哭，撲過來求庇護，琳達噙著淚，說：“格雷吃了四塊了，我才吃了三塊！這一塊本來就應該是我的！”
狄克托夫人很不高興，作色說：“你沒吃午飯嗎？淑女的身材和臉一樣重要！你得管好你的嘴！把餅子給格雷。”
琳達聞言，賭氣把半塊餅子扔在地上，扭身就走。
“琳達！你回來！”狄克托夫人氣得不輕，喊，“有個機會讓你們倆出去散散心，你不愿去，那就算了！我帶格雷去！”
琳達馬上停住問：“什么？去哪里？”
“百里香莊園有個什么工藝大賽，你爸爸決定去看看！如果你們倆也愿意去，那就趕快去收拾收拾，換身衣服！”狄克托夫人說。
“哈！是那位窮酸男爵的莊園嗎？”琳達說，“媽媽，那位窮酸的大人還說請我們吃飯呢！”