1977年，禾縣。
與隔壁縣交界的地方，有著一座被軍事管制的建筑，這座建筑背靠著一座水庫。水庫的中央，有一間小屋，一條石橋從岸邊一直連接到小屋，小屋里有著一個年輕的身影。這座水庫很大，人工挖掘至少有六十多米深，之所以要挖掘這么深的水庫，主要是為了水下潛艇的研究和開發。
屋里的年輕人，并不是科研人員，而是一個普通的大兵，但說他普通又不算太普通。他讀過很多書，在基地的圖書館里。不知道為什么，他對書本里的知識有著獨到的理解，再加上經常與那些科研人員打交道，耳濡目染下，對科學竟有了一些了解。但對別人來說，他就是一個普通的大兵，守衛著這一處被軍事化管理的地方。
今晚的他以為自己還和往常一樣，平平無奇的過著單調乏味的日子。他看著屋子里的監控屏幕，認真專注，燃燒著自己的青春，為祖國的建設貢獻出自己微弱的力量……他工作的時候，心無雜念，即便這工作是那么的乏味和無聊，但他總有辦法讓自己專注于工作。
但今夜注定是個不平凡的夜晚，在他的視線中，忽然出現的幻影，讓他的專注與沉著就像被鳥槍擊中的小鳥一般，猛烈的撲動翅膀，但身體卻不住的往下落。
他瘋了，在其他的人看來他像是瘋了。典型的妄想癥，應該是長期處在孤獨寂寞的工作崗位所造成的，醫生這樣說。
但在國家秘密機構的人眼里，像王國強這樣的人很多，這些人并沒有得妄想癥，只是被選上——被選中了解事實的真相，作為知情人，并參與進來。
也正是這一年，王國強來到了大城市，這是他第一次來到城市，第一次看見了高樓大廈，第一次看見了城里的繁華。他來到城郊的一處研究院，見到了那些與他一樣得了“妄想癥”的人。
與真正妄想癥不同的是，王國強他們的妄想癥有著他們的特點：總能看見‘剪影’這兩個字，在立體投影電腦桌面上，像是電腦程序；而在‘剪影’的下方閃爍著一竄數字，這些數字是一種密碼，而患者最近所看見過的某本書就是密碼本。
只要解開這個秘密，就代表患者確定了態度，才有資格成為知情者。這些知情者從精神崩潰的邊緣回來，這時再面臨更加殘酷的現實時，就會產生一種精神外殼，有了一定的自我保護能力。這種能力讓他們在面臨真相時，不至于一時間接受不了，而選擇自殺。
然而，事實是，在通過了第一關后，等著他們的是，一件又一件讓人幾乎崩潰的事情。參與一件如何讓自己末日逃生的研究，這簡直就像是在做一場噩夢。他們對這個世界、宇宙的認識…也就是世界觀宇宙觀慢慢的瓦解，讓他們開始變得絕望，變得麻木。
然而對于像王國強這樣的軍人來說，他們有方法讓自己不被擊倒，有辦法讓自己一直堅強的走下去。他是一個唯物主義者，善于在辯證唯物主義的角度思考問題。
王國強認為，在遇到一件事情時，必須要驗證它的真實性，它的真實性如何判斷，那就要看對它的認知程度。認知程度又與實踐有關，畢竟實踐是認知的基礎，實踐是認知的來源，實踐是認知發展的動力，實踐是檢驗真理的唯一標準。
王國強認為，他首先要研究的應該是：現在所生活的這個世界是真實還是虛擬。
他的想法在當時引起過嘩然，有一部分人在他的思想下，開始對‘剪影’產生動搖。但大多數的人仍然相信‘剪影’的那一套說辭，畢竟在‘剪影’的作用下，他們所見所聞的所有都導向一個結果——你們處在一個虛擬世界。
這時，虛擬派與現實派也就出現了。虛擬派堅持這個世界是虛擬的，人們實際生活的地方，其實是在一個銀色小盒子里——他們的大腦被儲存在其中。想要復活重生，就必須解決靈堂外的極端環境以及能源問題?，F實派主張通過實驗研究，檢驗‘剪影’中所描述的情況是否屬實。
當然，存在便是合理，也沒有人能證明這個世界一定不是真的，也沒有人能夠證明王國強的認為沒有道理。因此國家批了一筆資金，讓王國強領導建立實驗室，其目的就是為了檢驗這個世界的真實性。但令誰也沒想到的是，當王國強說他要建立一個大型的粒子對撞機時，這筆本來要批給他的資金，又被撤銷了。
“就現在國家的情況來說，要建立大型的粒子對撞機，簡直癡人說夢。”相關領導說。
“我們既然造不了，可不可以借別人的做研究？”王國強說：“通過對撞機可以研究基礎物理觀察世界的本質。”
相關領導沉默了片刻說：“現在是什么情況？建交都沒有，還想借用別人的設備？”
通過基礎物理如何研究這個世界是真是假？王國強認為，這個世界如果是數字化構成的虛擬世界，那么它在量子層次的展現，必定存在瑕疵。在高速粒子對撞的情況下，會產生新的粒子，甚至是小型黑洞。這些現象以人類當前的文明程度，即便發展到了人工智能時代，也無法被虛擬。一個文明如果能夠通過數字編程模擬出一個黑洞，這必須對黑洞高程度的了解。但如果一個文明對黑洞有著這般高程度的了解，那么這個文明也不會是一般文明，這樣的文明至少是宇宙級文明的存在。
試問，一個文明達到了宇宙級，還用得著去研究如何在一顆極端環境下的星球極地求生嗎？按照王國強的話來說：“這不是脫褲子放屁，多此一舉么？”只可惜王國強在那個時代，并沒有條件去研究那些微觀世界，于是這項想要通過基礎物理驗證世界真實與虛擬的實驗，暫時被擱置。