左宗棠少時讀龔自珍《西域置行省議》,備受鼓舞,欽佩其經世抱負,從此心系邊疆,之后更有與林則徐湘江夜談之奇緣,率軍收復新疆之功業。道光十三年,左宗棠年甫弱冠,首次入京會試,面對錦繡河山,吟成組詩《燕臺雜感》八章,其中便有涉及新疆置省之篇,今集數句,以感英雄之心境也:
西域環兵不計年,當時立國重開邊。
置省尚煩它日策,興屯寧費度支錢。
且說譚鐘麟上任陜甘總督,深知責任艱重,僅關內外之軍餉,每年就需五百余萬兩,而甘肅困蔽,幾無所出,只能依靠各省協餉,譚公一面奏請楊昌浚仍幫辦新疆善后事宜,一面會同劉錦棠,裁撤勇丁四千余人,變通驛站章程,設官車居,以節餉費。光緒八年二月,譚公上《請分設新疆南路各城職官折》,縷陳新疆不得不設行省情形,督促朝廷定議,并奏定于喀什噶爾、阿克蘇兩處各設巡道一員;之后又有劉錦棠、張曜等分別上折,請裁多處伯克,僅留頂戴,替以州縣牧,漸次改革新疆官制,以期長久安定之計。甘肅日常政務,譚公因念西北貧瘠,近年又連遭天災人禍,元氣未復,自于減免稅收、安撫回眾、劾撤庸劣、簡拔賢能等處倍加留心;文教方面,本是歷來所重,期間非特擴建貢院至四千余間,親臨鄉試闈場監考,更在在甘州建立河西精舍,在蘭州興辦求古書院,先后邀名士劉光祖、安維峻等人授課,各府州縣廣立義塾,以求教化。光緒八年五月,李氏誕下一子,倚延闿序,取名恩闿,闔家歡慶不表。
當時甘肅大吏,因陜甘總督駐蘭州,歷來不設巡撫,布政使由楊昌浚擔任,按察使為魏光燾,二人與譚公均為舊識,尤其光燾,每因少時受譚公指點而感喟,三人合作自是無間,光緒九年二月廿九,楊昌浚升任漕運總督,魏光燾繼任甘肅布政使,按察使一職則由鞏秦階道譚繼洵接任,自又一番迎來送往,慶賀餞行,忙完已是三月底,春芽萌動,暖風宜人,這日譚公理完事務,天色尚早,便又帶上督標幾名親兵,著了便衣,直奔望河樓而來。此樓因在黃河岸邊得名,乃是前些年左公修建,并親題聯曰:“萬山不隔中秋月,千年復見黃河清”,彼時自己雖未親見,但近來每每把玩手跡,便如身在其間,仿佛左公猶在高談闊論,指點江山,雖常常由此感傷時光荏苒,故交幾多飄零,卻又每每長坐,樂此不疲。遠遠望見樓亭,正自恍惚間,忽見樓側人影晃動,仔細再看,卻見一少年正在舞刀,只見他身著白綢長衫,腰束灰帶,衣袂飄飄,身手矯捷,單刀不時帶出勁風,伴隨聲聲清叱,與背后滾滾黃河交融,端是一番美景,不由想到當年洞庭湖畔結識左公時,自己也是這般年歲,屈指數來,呼呼已四十又五年也。也不知是因見風,抑或引起感傷,譚公只覺眼眶模糊,雙目迷蒙,那少年舞完一通,見不遠處眾人觀看,就想往前答禮,走到近處,認得乃是譚公,當下深鞠一躬,跪倒在地道:
“愚侄嗣同拜見伯父,方才起興亂舞,未察覺伯父大駕,萬望贖罪。”
譚公忙抓住衣襟,將雙目拭了一通,才看清面前所跪少年,雙目炯炯,鼻梁高挺,薄唇棱角分明,依稀能見當年模樣,原來,光緒四年譚繼洵來甘肅上任時曾經過西安,留了一日,那時譚嗣同才十四歲,寶符尚在,兩個孩子外出玩了大半天,譚公僅見了嗣同一面,如今算來,已近冠禮年紀,身材更見頎長,面目也更清秀,當下喜愛不已,連忙攙扶起來敘話。譚嗣同自光緒五年秋回到瀏陽讀書,直到去秋才再回甘肅,當時譚繼洵在秦州任所,還未及與譚公等相見,便承父命再回瀏陽成親,岳父李壽蓉主持操辦婚禮后,覺得女兒還須在譚繼洵面前成大禮,便又命嗣同再來甘肅,并將李閏隨后送到。嗣同先到秦州,恰值父親升遷,便又趕來了蘭州,昨日晚間才到,今日起身還未來得及拜訪親友,便孤身來此欣賞黃河之壯美,見到左公題字,更生豪情萬丈,舞起刀來,只聽譚公道:
“方才見賢侄刀法純熟,似是名家所授,未知所承何人也?”
“讓伯父見笑,還是光緒二年之事,那時小侄年方十二,京中瘟疫肆虐,嗣同一家連喪六口,先慈、長兄、二姊等先后蒙難,小侄也已昏死三日,卻幸運醒轉,家父方為小侄起字復生,也即此年,家父有幸結識江湖人物,乃是通臂猿胡致廷(外號胡七),請其教授小侄劍術,不為臨戰殺敵,只為強身健體,后來胡大俠云小侄材質不宜練劍,又薦了王五爺教單刀,練了年余,也沒什么長進,只習了些花架子,真是辱沒師門,要不是伯父垂問,小侄定然無臉說起?!?p> “你說的這個王五爺,可是滄縣有名的鏢頭大刀王五,本名王正誼,字子彬的那個?”
“伯父也知師尊?小侄不敢提師尊名諱,不過伯父所說,正是師尊。”
譚公早些年就聽說京城直隸一帶,出了個著名的鏢師,人稱滄縣王五爺,就猜想是否是二十余年前所遇到的小伙計王正誼,今日才得驗證,傳言他每每急公好義,樂善廣施,也算沒有辜負當年的一番勸說,當下清了清嗓子,笑道
“哈哈,常聽令尊說,賢侄抱負奇特,行跡疏放不羈,方才見賢侄言行有度,舉止溫雅,看來近年長進甚多,令尊也該欣慰矣,不知賢侄近來都讀些什么書?”
“稟伯父,小侄心性并無更改,恐也難以更改,此事亦是源自當初大病,家父既為小侄賦字復生,則小侄即以為之前已度一生,此生自有別用,是以讀書不求精湛,務為廣博,多屬泛覽,不愿醉心科舉,不喜試貼時文種種,但求經世致用也?!?p> “嗯,賢侄所思未必不合現世之情也,老夫曾細思當年羅忠節公門下,科舉不過諸生,然功業赫赫,獨當一面者竟有十數人,此皆源自忠節公經世致用之學也。賢侄以為,當下之世,何以經略也?”
“當世之事,應為霸王之道,外攘強敵,內安九州,振刷綱紀,力求仁政,方能有所轉圜也?!?p> “而今洋務大興,洋人學說紛雜,賢侄又如何看?”
“小侄以為,西洋學說,微不足道也,我等當以上古墨家兼愛非攻、老莊大道無為思想,揉和張橫渠、王船山之近代思潮,另立新說,方能成霸王之道也。”
譚公本以為嗣同會受洋務思潮影響,未曾想卻囿于經典,鄙夷西學,雖壯其志向遠大,卻也略覺失望,思忖半刻,方道:
“當下形勢,臨數千年未有之變局,兼通中外,方能知己知彼,賢侄或應多學些算術、天文等西洋格致之道,畢竟彼等較我遠勝,如此將來新說之中,方能融會貫通,有的放矢也?!?p> 嗣同聽得也是一怔,原來譚繼洵年齡雖比譚公小上一歲,但因久居京城,深受“清流”一派影響,思想較譚公保守的多,每每與兒子談論,于西方學術之事無不深惡痛絕,嗣同本以為譚公也是如此,今聽其勸說自己讀些西學,難免吃驚,對這個伯父則是另眼相待了。卻說這年四月初三日,譚嗣同與李閏再行大禮,因李壽蓉沒有度隴,就請譚公主持母家事務,譚公見義女已然出脫得容顏嬌美,亭亭玉立,一面高興,一面回憶起寶符與鄧家小姐的往事,不由落淚連連,倒也應了慈父嫁女的景致,二譚關系更近了一層,自不必表。
這年雖在西南中越邊境與法國小有沖突,終究還未破裂,西北也算安寧,百姓收成尚可,平穩度歲,光緒十年正月,吳丙西攜家前來,更是熱鬧一層,這日,譚公邀同譚鐘鈞、吳丙西座談,只聽譚公道:
“左公遠略,本非我等可比,于萬難中,辦成織呢局,可謂破天荒也,然而自上年鍋爐爆裂,局事已然形同虛設,著實憂心,秉卿兄近來查勘此事,可有主張?”
譚鐘鈞長嘆道:
“侯相大刀闊斧,力求創新,于我西北不毛之處承辦洋務,本有培育萌芽之功,萬古不可泯滅也,本地官商士紳乃至百姓平民,無不感受新奇,更有新進有識之士,立志學習技藝,發展工商,振我國勢,富我黎民。然織呢局之敗,已成定論,究其緣故,一來本地綿羊品種異于西洋,所產羊毛品質甚差,雖一斤不值兩錢,可謂價廉,但能織上等呢者僅十有其一也,非特使毛價倍增,更須大量人工選撿,成本已高過洋呢;二來水源嚴重不足,水質堿重,難以保證洗滌,漂染更是不濟;三則所織毛呢,品質仍不能與洋呢相抗,御寒尚可,精細遠遜,再加之西北百姓本即貧寒,對毛呢成品幾無問津,自無銷路也。蒸汽爐爆后,停工待修,然而資金并無所出,理事者亦覺縱然修好,仍是入不敷出,故而拖延至今?!?p> 吳丙西接道:
“織呢局一事,在下也早有耳聞,究其關鍵,還是人才不濟,當初料定德國洋匠如能實心任事,認真教授,不需三年,便可教成藝徒若干,誰知前年洋匠方走,去年即出鍋爐爆炸之事,可見學業遠遠未精也?!?p> 譚鐘鈞道:
“子越兄所言甚是,不過織呢局一事,人才牽涉過多,從采煤到取水,次及加工諸端,無不需求精湛技藝,德國匠師聲稱自幼時即浸淫其間,皆已潛修數十載,我輩半路出家,短短三載,約略學個皮毛尚可,哪能學得根本?就說這鍋爐破裂,乃因水銹過厚所致,但蘭州水咸,如何解決,皆是束手無策也,是以人才一事,非自孩幼學起不可,更非三五人才即可成事也?!?p> 譚公聽得難過,搖頭嘆息數聲,悲道:
“凡此種種,理事者皆難料定先機,是以技藝故是一敗,然章程制度甚或理念更是不足,我輩徒嘆奈何,了無指望也?!?p> 吳丙西道:
“東翁莫要悲觀,萬事皆有因果,無侯相之先出一步,則種種弊端自無從展露,既不展露,則必無從著手處方也。東翁平生最服林文忠,而林文忠之虎門一戰,損兵折將,一敗涂地,終至國門洞開,我輩恥辱,莫不始于此,然世人皆服林文忠,何哉?蓋因林文忠敢于揭開瘡疤,才不致我輩橫被蒙蔽,潰爛致死也。至于如何振作之舉,自林文忠以下,有識者無論成效如何,皆不忘盡心竭力,侯相若此,東翁亦若此也?!?p> “話雖如此,然織呢局一案仍需妥策也,老夫有心裁撤,一來害怕寒了理事眾人之心,二來所購機器,恐怕再無用途,更害怕辜負重托,左公近來為籌建恪靖定邊軍而操勞,驟然議論裁撤織呢局,恐徒引傷感;然若不裁撤,又無從開工,各職均難任事,每月徒費俸祿,莫說我甘肅地窮民困,即便富庶之處,長此以往,亦無法向朝廷等交代?!?p> 譚鐘鈞安慰道:
“侯相乃磊落之人,斷然不會枉顧實際,行無計之事,何況以東翁與侯相情誼,怎會不知苦衷?織呢局理事者也不難于安撫,賴云亭(賴長)乃侯相愛將,焉能置侯相于蜚語之間,至于機器,可令賴云亭揀擇質優價昂者,帶同藝徒,運赴江南,金陵為各省通商之區,招商集股,開辦織呢,易于集事,采辦各項亦便,較之閑于蘭州,未嘗不是好事也?!?p> 吳丙西接道:
“侯相洞悉要務,果決處置,自非常人所能及也,此次籌募定邊軍,乃是料敵先機,絕然不似李伯相等只顧求和示弱也?!?p> 譚公念下忽然一動,想及另外一事,便道:
“甘肅境內無事防營現存一萬兩千余人,徒耗軍餉,又裁之不得,倘若能調赴前線,既能改由他省協餉,減輕西北負擔,更可使彼等疆場殺敵,圖謀立功,豈非兩全其美之事?”
譚鐘鈞道:
“只可惜湘中友朋來信曰,王朗清(王德榜)招募定邊軍已近完成,近日即赴粵邊,東翁難以遂愿也?!?p> 吳丙西笑道:
“恪靖定邊軍已經招募完成,但難保不需其它營務,東翁只須留心,此事無非早晚之分也?!?p> 二月中旬,譚公上折裁撤蘭州織呢局,由此,左公所創中國第一所機械織呢廠宣布倒閉,其所留機器,于清末一度恢復織廠,之后時辦時停,演變為西北毛織廠,即后來的蘭州第二毛紡廠,其所留房舍,則改為學舍,今演變成蘭州一中,左公艱難創舉,使西北乃受文明洗禮,可謂影響深遠也。之后法軍與清軍在廣西境內交戰,法國索要巨額軍費并揚言攻擊京津,一時戰聲再起,六月底,譚公奏請親率精兵五千,或直搗諒山,或拱衛京師,朝廷自然不許,但也因此著令譚公選調合適將弁,率兵入直隸防御,譚公商量在省軍政大員,定議由固原提督雷正綰抽調馬步十一營東行,并承諾供應四月軍餉,從而有效縮減了甘肅兵員。該夏,因受內外夾擊,胡光墉生絲經營失敗,虧耗白銀逾千萬兩,隨后,阜康錢莊遭遇擠兌,宣布破產,十一月廿八,清廷下諭將胡光墉革職,并命左公追查其欠款,用心甚險。
光緒十年正月十二日,左宗棠以病重開缺,三月十二日,署兩江總督曾國荃抵達江寧,左公得以卸任,然僅隔一天,慈禧太后借中法戰事之不利,以“委蛇保榮,因循日甚,壅蔽萎靡”等罪名,將全班軍機大臣恭親王奕訢、大學士寶鋆、協辦大學士李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢,皆盡罷職,史稱“甲申易樞”,自此,晚清重臣恭親王奕訢走下了政治舞臺。左公憂心國事,害怕朝廷動蕩,不顧身體困頓,抱病北上覲見,五月二十日入京,二十五日出任軍機大臣,并管理神機營。七月初三,因朝廷正以李鴻章與法議和,嚴令船政大臣何如璋等約束福建水師不得出擊,使法國遠東艦隊得以偷襲馬尾港,福建水師十一艘軍艦全數覆沒,初六日,清廷打破議和的幻想,對法宣戰,十八日,授左公為欽差大臣,督辦福建軍務。左公到任后,戰事已轉至臺灣,當時臺灣防務本以臺灣道劉璈等湘軍為主,偏偏朝廷命劉銘傳以巡撫銜督辦臺灣軍務,湘淮二系本有不和,形成二劉并立的局面,不能協同一心,致使基隆等處一度失守,所幸法軍因瘟疫流行,失去戰力,清軍浴血奮戰,守住淡水滬尾,待到次年初法國援軍到后不久,西南戰場在兩廣總督張之洞的支持下,老將馮子材率領清軍,由王德榜所率的恪靖定邊軍與劉永福所率黑旗軍協助,取得晚清對西洋作戰僅見唯一的鎮南關大捷,李鴻章等決定乘勝議和,簽訂《中法天津條約》,草草了事,其中勝敗得失,歷來論者,見仁見智,無須筆者贅述矣。
受臺灣不成一省,將帥不和,政令不一,致使貽誤戰機的教訓,再加之劉錦棠等人一再奏請,光緒十年九月三十日,清廷終于定議于新疆建省,十月初一,任命劉錦棠為首任甘肅新疆巡撫,魏光燾為甘肅新疆布政使,譚繼洵為甘肅布政使,幾代人數十年的努力,終于使新疆建省成功,成為華夏不可分割之一部也。