崔浩實(shí)具張良、陳平之才，亦通諸葛武侯之略，多謀善斷，算無遺策。太武帝北巡陰山，后悔誅殺崔浩。時(shí)北部尚書宣城公李孝伯病世，太武帝不由脫口嘆道：“李宣城可惜！”既而又說道：“朕失言，是崔司徒可惜，李宣城可哀耳。”但事已至此，已無法挽回。
——第八十五回題引
詩云：平生才高如諸葛，更比王猛勝三分；可嘆功成身遭戮，只因恃才傲公卿！閑言道罷，書接前文。且說拓跋燾攻下姑臧，復(fù)(fù)派鎮(zhèn)(zhèn)南將軍奚眷進(jìn)攻酒泉。沮渠牧犍弟沮渠無諱時(shí)任沙州刺史、酒泉太守，料定不是北魏對手，便撤離酒泉，前往高昌。半年之后，沮渠無諱又帶兵奪回酒泉。北魏彼時(shí)正準(zhǔn)備向江南用兵，無暇顧及河西，遂封沮渠無諱為酒泉王。但沮渠無諱不但不對北魏感恩，反欲收復(fù)(fù)北涼失地，暗自厲兵秣馬。北魏主勃然大怒，遂復(fù)(fù)派奚眷進(jìn)攻酒泉，圍城半年，酒泉城中糧盡，餓死一萬余人，終被攻破。沮渠無諱逃出城外，渡過流沙，投奔鄯善。宋元嘉十九年，沮渠無諱復(fù)(fù)占據(jù)(jù)高昌為都，稱涼王，并遣使歸降劉宋。次年六月沮渠無諱病死，使其弟沮渠安周繼位。十二年后，柔然攻占高昌，并殺沮渠安周，于是北涼滅亡。北涼自段業(yè)(yè)開國至沮渠牧犍降魏，計(jì)四十三年；后自沮渠無諱被封酒泉王至沮渠安周被柔然所殺，計(jì)二十年。則北涼前后計(jì)歷五主，國祚六十三年。
北魏太延五年，魏終克酒泉，平滅北涼。乃盡徙涼州百姓、僧侶、工匠于首都平城，遂形成沙門佛事東移。魏軍繼之又攻克張掖、樂都等地，太武帝皆留將鎮(zhèn)(zhèn)守。至此北魏統(tǒng)(tǒng)一北方，江北再無并立朝廷。自西晉末年以來，十六國割據(jù)(jù)時(shí)期至此結(jié)(jié)束，歷時(shí)一百三十五年。此年乃西元四百三十九年，夏歷己卯，宋元嘉十六年也。太武帝拓跋燾至此統(tǒng)(tǒng)一北部，隔淮河與劉宋對峙，宣告中國南北朝時(shí)代正式開始。此時(shí)雖有禿發(fā)(fā)保周率鮮卑族眾占據(jù)(jù)張掖，內(nèi)(nèi)蒙古有契丹、庫莫奚、烏洛侯、室韋、柔然及突厥等族，但皆無能與北魏對抗。另在歐洲，此年汪達(dá)爾人占領(lǐng)(lǐng)迦太基城，取代羅馬人在北非地位。太武帝接受寇謙之建議，改元為太平真君。此后又應(yīng)(yīng)寇謙之所請，親至道壇受符箓。太武帝便以弘揚(yáng)天師道為己任，日常演習(xí)(xí)。自此北魏歷代皇帝即位時(shí)，都至道壇受符箓，成為規(guī)(guī)制，依此作為鮮卑拓跋部統(tǒng)(tǒng)治漢族依據(jù)(jù)。因長期戰(zhàn)(zhàn)亂，境內(nèi)(nèi)始平，魏主令實(shí)行安集策均分田畝，并頒行戶籍制以限制流民。
且說天師寇謙之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天師道之后，尚對佛教并無惡意。后多見僧尼不守清規(guī)(guī)，傷風(fēng)(fēng)敗俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗來往。太平真君六年，又發(fā)(fā)現(xiàn)(xiàn)長安佛寺僧人與反魏胡人蓋吳有牽連，且搜出大量兵器軍備，太武帝由此暴怒，下令誅殺長安沙門，次年更下詔令各州郡守殺僧毀像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毀滅性打擊而衰敗，史稱其事為“太武滅佛”。滅佛之事皆侍中崔浩大力為之，但天師寇謙之對滅佛不甚熱心，甚至反對，常謂崔浩道：“今天師道教己為國教，佛教己無力相爭，則何必排佛？我新天師道廣納百川，亦吸收不少佛教義理；道佛融合，可以共處，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，則釋迦牟尼亦老子化身耳。我國中今以太子拓跋晃為首，鮮卑貴族皆崇佛抑道；公若排佛過于激烈，勢必導(dǎo)(dǎo)致政局不穩(wěn)(wěn)，反不利于道教。此間利害，公其三思而行之。”崔浩自恃大權(quán)(quán)在手，又欲施用儒家思想治國，以削鮮卑貴族勢力，故屢諫不聽。寇謙之見崔浩徒逞一時(shí)之快，料必終會招致殺身之禍，復(fù)(fù)思靜輪天宮功役萬計(jì)，至終年不成，便生遁世之意。皇太子拓跋晃與國中鮮卑貴族言于太武帝道：“今國師寇謙之欲以無止之時(shí)，為不可能辦成之事，費(fèi)損財(cái)力，疲勞百姓，恐其不可乎？”太武帝始對天師道懷疑，亦稍抑之。寇謙之明知內(nèi)(nèi)情，且見門下新老弟子貪圖享受，無所長進(jìn)，自己年過八十，道教后繼無人，遂覺力不從心。這一日，寇謙之自謂大限將至，于是召集萬余弟子，對眾言道：“當(dāng)我在世之日，爾等尚可求得榮華富貴，則我一旦去世，這靜輪天宮真難修成耶！”眾徒皆無語。太平真君九年，寇謙之預(yù)(yù)言不久，在尚未完工之靜輪天宮里悄悄仙去，享年八十三歲。
時(shí)魏尚書令劉潔久典機(jī)要，恃寵自專。太平真君五年，太武帝準(zhǔn)備攻打柔然之時(shí)，劉潔則說：“蠕蠕遷徙無常，前者出師勞而無功，不如廣農(nóng)(nóng)積谷，以待其來年。”太武帝問計(jì)于崔浩，崔浩說道：“往擊蠕蠕，師不多日，劉潔等各欲回還。后我軍南還之時(shí)，方知去賊只有三十里，是劉潔等之計(jì)過矣。夫北土多積雪，至冬時(shí)常避寒南徙。若因其時(shí)潛軍而出，必與之遇，則可擒獲。”太武帝從其言，分兵四路進(jìn)攻柔然。劉潔恨太武帝不用其言，聞太武帝與諸將期會鹿渾谷，便故使諸將誤期不能齊至。太武帝欲單獨(dú)攻擊，劉潔又行阻止，讓太武帝等待諸將。太武帝在鹿渾谷等候六日，諸將仍不至，柔然卻已遠(yuǎn)逃，追之不及。太武帝回軍之后，劉潔又以軍出無功，請?zhí)淶壑未蘚浦錚淶壅f道：“只因諸將失期，遇賊不擊，崔浩何罪也？”崔浩暗中搜集證據(jù)(jù)，將劉潔陰謀之事以告，太武帝大怒，命將劉潔夷滅三族。劉潔死后，抄其家產(chǎn)(chǎn)，得財(cái)資巨萬。太武帝每言及此事，無不咬牙切齒。
太平真君六年九月，關(guān)(guān)中盧水胡蓋吳叛亂，太武帝親征。次年正月至東雍州，攻打叛軍薛永宗城壘。太武帝問崔浩：“今日可擊賊否？”崔浩說道：“薛永宗未知陛下自來，人心安閑，北風(fēng)(fēng)迅疾，宜急擊之，須臾必碎。若待明日，恐其見官軍盛大，必夜遁走，則追之不及矣。”太武帝納其言，率軍進(jìn)攻，次日圍其壘，大敗賊軍，薛永宗與家人皆赴汾水而死。翌日，太武帝從汾陰渡河，至洛水橋。聞蓋吳在長安以北，太武帝認(rèn)為渭北無谷草，便問崔浩道：“蓋吳在長安北九十里，渭北地空，谷草不備。孤欲渡渭南西行，何如？”崔浩說道：“蓋吳營去此六十里，乃賊魁所在。夫擊蛇之法，當(dāng)須破頭，頭破則尾豈能復(fù)(fù)動？陛下宜乘勢先擊蓋吳，一日便到。平蓋吳之后回向長安，亦一日而至。愚謂宜從北道，若從南道，則蓋吳徐入北山，卒未可平。”太武帝未從其計(jì)，沿渭水南岸西進(jìn)，抵達(dá)戲水。蓋吳果然散入北地山，軍無所克，太武帝大為后悔。后以崔浩輔東宮之勤，賜繒絮布帛各千段。
太武帝二月至長安，發(fā)(fā)現(xiàn)(xiàn)佛寺中藏有兵器，便懷疑僧侶與蓋吳通謀作亂。令清查寺院財(cái)產(chǎn)(chǎn)，又發(fā)(fā)現(xiàn)(xiàn)許多釀酒器具及大量財(cái)物，皆為州郡牧守、富人寄存，同時(shí)搜出僧侶藏匿婦女以恣淫樂地下窟室。崔浩趁機(jī)勸太武帝殺盡天下僧侶，焚毀全部佛經(jīng)(jīng)、佛像。太武帝聽信崔浩，遂下令在全國滅佛。太子拓跋晃崇信佛教，預(yù)(yù)先走漏消息，使許多僧侶得以逃脫，大批佛經(jīng)(jīng)、佛像得以保留。由此太子及舉朝信佛公族家屬，無不痛恨崔浩。宋人顏白鹿私入魏境，為魏所俘，將殺之。顏白鹿詐稱宋青州刺史杜驥使其來歸降魏，太武帝信以為真，命崔浩給杜驥寫信，并令永昌王拓跋仁、高涼王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬于歷城。杜驥遣其司馬夏侯祖歡等率兵救歷城，魏軍遂攻兗、青、冀三州，殺掠甚眾，至清水以東而還。
崔浩雖才華出眾，見識過人，在道武、明元、太武三朝都屢立功勛，但當(dāng)時(shí)鮮卑貴族勢力強(qiáng)大，不能容忍漢人大族分享權(quán)(quán)力，同自己平起平坐。崔浩身以漢人最受皇帝寵信，自然成為鮮卑貴族排擠打擊目標(biāo)。而崔浩對鮮卑貴族亦毫不客氣，與其分庭抗禮，言語尖刻。崔浩還企圖按照漢族世家大族思想，整理分別氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。表弟盧玄勸道：“夫創(chuàng)(chuàng)制立事，各有其時(shí)。北朝中漢官樂為此者，詎有幾人？我兄宜加三思。”崔浩不從，從而得罪眾多鮮卑貴族。崔浩之弟崔恬嫁女予太原大族王慧龍，王氏世代遺傳齄鼻，在江東被稱為“齄王”。崔浩見王慧齄鼻，說道：“確是王家男兒，真是貴種耶。”又多次對朝中鮮卑諸公贊其俊美。司徒長孫嵩就向太武帝告狀，說王慧龍自南方歸降，崔浩嘆服南人，有訕鄙國化之意。太武帝大怒，訓(xùn)(xùn)斥崔浩，致其脫帽叩頭自責(zé)得免。太子拓跋晃監(jiān)(jiān)國，崔浩專制朝權(quán)(quán)，薦冀、定、相、幽、并五州數(shù)(shù)十人，皆為郡守。太子道：“先征之人，亦州郡之選，在職已久，勤勞未答。宜先補(bǔ)郡縣，以新征者代為郎吏。且守令治民，宜得更事者。”崔浩固執(zhí)(zhí)己見，終使所薦者任職。中書侍郎高允對東宮博士管恬說道：“崔公其不免乎？茍遂其非而校勝于上，將何以堪！”太武帝命續(xù)(xù)修國史，以崔浩為總攥。崔浩對全書損益褒貶，折中潤色，續(xù)(xù)史名曰《國記》。著作令史閔湛、郗標(biāo)建議刊刻于石，同時(shí)刊刻崔浩所注《五經(jīng)(jīng)》。于是在天壇東三里處營造碑林記之，方圓一百三十步，用工三百萬才告完成。
由于《國記》秉筆直書，盡述拓跋氏歷史，詳備而無避諱，而石碑樹立通衢，立刻引起往來行人議論。鮮卑貴族無不憤怒，先后到太武帝前告狀，指控崔浩有意暴揚(yáng)國惡。太武帝命收捕崔浩及秘書郎吏，審查罪狀。崔浩被捕后，不知自己所犯何罪，至太武帝親自審訊，乃惶惑不能應(yīng)(yīng)對。太平真君十一年六月己亥，太武帝誅殺崔浩。行刑時(shí)衛(wèi)(wèi)士數(shù)(shù)十人溲其身上，呼聲嗷嗷，聞于行路。自宰司之被戮，未有如崔浩受此大辱者。秘書郎吏以下皆被殺，清河崔氏、姻親范陽盧氏、太原郭氏、河?xùn)|柳氏都被連坐滅族，史稱“國史之獄”。宋人劉攽等說其事道：“拓跋氏乘后燕之衰，蠶食并、冀，暴師喋血三十余年，而中國略定。公卿方鎮(zhèn)(zhèn)皆故部落酋大，雖參用趙魏舊族，往往以猜忌夷滅。”而崔浩正是其猜忌之犧牲品也。
不久，太武帝北巡陰山，后悔誅殺崔浩。時(shí)北部尚書宣城公李孝伯病世，太武帝不由脫口嘆道：“李宣城可惜！”既而又說道：“朕失言，是崔司徒可惜，李宣城可哀耳。”但事已至此，已無法挽回。書中暗表，崔浩實(shí)具張良、陳平之才，亦通諸葛武侯之略，故深為魏道武帝、明元帝及太武帝三代魏主所器重。崔浩參與北魏王朝三代帝王重大軍事決策，多謀善斷，算無遺策，屢建功勛，為北魏統(tǒng)(tǒng)一中國北方系列戰(zhàn)(zhàn)爭中屢建奇功。此外崔浩才藝通博，在軍事、政治、天文、歷法、法律、飲食、宗教等方面都做出過重要貢獻(xiàn)。史籍《魏書·崔浩列傳》曾云：“崔浩才藝通博，究覽天人，政事籌策，時(shí)莫之二，此其所以自比于子房也。屬太宗為政之秋，值世祖經(jīng)(jīng)營之日，言聽計(jì)從，寧廓區(qū)(qū)夏。遇既隆也，勤亦茂哉。謀雖蓋世，威未震主，末途邂逅，遂不自全。豈鳥盡弓藏，民惡其上？將器盈必概，陰害貽禍？何斯人而遭斯酷，悲夫！”雖有經(jīng)(jīng)天緯地之才，乃不知進(jìn)退之道，蓋棺定論，夫復(fù)(fù)何言。
魏景穆太子拓跋晃為報(bào)滅佛之仇，先表面贊同其秉筆直書，復(fù)(fù)借口崔浩盡述國事，備而不典，將其誅殺，并盡戮其族。崔浩之死，正被寇謙之言中。其后太武帝迫于壓力，下令拆除靜輪天宮，終止太平真君年號，改元正平。十個(gè)月后，太武帝被近侍宗愛殺死。因太子拓跋晃早死，由皇太孫拓跋濬即位，是為文成帝。新帝登基，按照祖宗舊例，親登道壇，接受符箓。北魏孝文帝元和十五年，將道壇由城南遷至南郊，定員由一百二十人減至九十人。孝文帝遷都洛陽后，依照舊例在洛陽城南新建道場，定員一百零六人。孝靜帝由洛陽遷都鄴城建立東魏，在鄴城南建立道場，定員仍為一百零六人。東魏武定六年，高澄把持朝政，奏請取消道壇。直至北齊文宣帝高洋天寶六年，歷經(jīng)(jīng)一百余年之道佛論爭暫告平息。
宋文帝元嘉十六年，臨川王劉義慶招聚文學(xué)(xué)之士，近遠(yuǎn)必至。有東海郡人鮑照字明遠(yuǎn)，以辭章精美而聞名鄉(xiāng)(xiāng)里，前來臨川進(jìn)謁劉義慶，欲貢詩言志展露才志，卻遭王府門官鄙薄道：“卿位尚卑，不可輕忤大王。”鮑照勃然言道：“千載上有英才，異干沉沒而不聞?wù)擼部蓴?shù)哉！大丈夫豈可遂蘊(yùn)智能，使蘭艾不辨，終日碌碌與燕雀相隨乎？”遂貢詩言志，終被劉義慶賞識，奏請文帝用為中書令、秣棱令，遂成佐國之臣。其時(shí)劉義康親信劉湛等力圖擁其為帝，趁文帝病重時(shí)稱應(yīng)(yīng)以長君繼位，賄賂朝中重臣。次年文帝病愈后聞知此事，即令兄弟之間生隙。文帝誅殺劉湛等人，并應(yīng)(yīng)劉義康表請，將其外調(diào)(diào)江州刺史。隨后文帝授江夏王劉義恭司徒、錄尚書事，領(lǐng)(lǐng)揚(yáng)州刺史；封殷景仁為尚書仆射。劉義康雖任宰相，但行事小心謹(jǐn)慎，只奉行文書而已。殷景仁當(dāng)時(shí)便已病重，數(shù)(shù)月之后病逝，主相之爭結(jié)(jié)束，劉義隆二次執(zhí)(zhí)政。此年有郡守上報(bào)祥瑞，稱建康山間出現(xiàn)(xiàn)鳳凰飛舞，眾鳥群附，宋帝遂命筑鳳凰臺。
元嘉十九年，劉宋數(shù)(shù)路大軍攻仇池，氐王楊難當(dāng)逃入魏都平城，后仇池國乃滅。元嘉二十二年，皇太子釋奠孔子用樂奏登歌，此為釋奠孔子用樂之始。武陵王劉駿出任雍州刺史，是南朝派皇子重鎮(zhèn)(zhèn)襄陽之始。因北魏太武帝滅佛，沙門惠始遺體改葬南郊，打開棺廓看時(shí)，惠始坐姿不倒，肌膚外貌仍跟十年前入棺時(shí)一樣端莊肅穆。改葬之時(shí)，有六千人趕來送葬。惠始墓冢上建一座石制精舍，石上繪其形象，雖經(jīng)(jīng)毀法運(yùn)動，仍得以保全。此年少林寺始建，因位于嵩山少室山腳下密林之中而得名，是為禪宗祖庭，更因少林功夫而享譽(yù)天下。
突厥族祖先以阿史那為姓、以狼為圖騰，原本居住葉尼塞河上游，于此年南遷到高昌國北山，亦即今吐魯番西北天山中，并掌握冶鐵技術(shù)(shù)。鮮卑人從嘎仙洞走出大興安嶺后，只在此年回歸祖廟祭祖。魏太武帝拓跋燾接到北方烏洛候國使節(jié)(jié)報(bào)告，在北方密林深處洞穴中發(fā)(fā)現(xiàn)(xiàn)鮮卑祖先所居舊墟。拓跋燾遣謁者仆射庫六官、中書侍郎李敞，經(jīng)(jīng)四千余里長途跋涉，終至大鮮卑山中，在先祖石室舊墟前以最高祭禮，供奉馬牛羊三牲，舉行祭天祭祖大典，復(fù)(fù)刻祝文于洞內(nèi)(nèi)石壁之上。由于時(shí)代更迭，地名變遷，后世再也無法找到大鮮卑山及舊墟石室，拓跋鮮卑民族也是神龍見尾而不見其首，其發(fā)(fā)祥地成為千古之繼。太平真君六年，北魏王朝擊敗鄯善土著，攻破焉耆城，先后設(shè)(shè)立鄯善鎮(zhèn)(zhèn)、焉耆鎮(zhèn)(zhèn)。吐谷渾慕利延敗退于闐，殺死于闐王，占據(jù)(jù)于闐國。此年阿提拉成為匈奴君主，掌權(quán)(quán)后馬上發(fā)(fā)動針對北歐及東歐大規(guī)(guī)模戰(zhàn)(zhàn)爭。盎格魯撒克遜人為躲避匈奴人，逃亡到英倫三島，日耳曼和斯拉夫人部族戰(zhàn)(zhàn)敗，紛紛投降。阿拉提匈奴帝國疆域一度東到里海，北到北海，西到萊茵河，南到阿爾卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋燾滅北涼、平蓋吳、驅(qū)(qū)柔然，一統(tǒng)(tǒng)江北，威震華夏。于是準(zhǔn)備與南朝劉宋決戰(zhàn)(zhàn)，先后發(fā)(fā)動司、冀、幽、定四州十萬人，修筑長城東起上谷，西至黃河，綿延一千余里。稱為“嵌上塞圖”，以環(huán)(huán)護(hù)平城。二月，發(fā)(fā)大兵十五萬，以永昌王拓拔珪仁、高涼王拓拔那為將，南下青、兗二州。宋文帝聞之大驚，遂詔任侍中、領(lǐng)(lǐng)太子右率蕭思話為帥，北往迎敵。蕭思話遣將至彭城、滑臺一帶布防，并急調(diào)(diào)秦、梁諸軍東下，欲與北魏決戰(zhàn)(zhàn)。元嘉二十四年，文帝使蕭思話改領(lǐng)(lǐng)左衛(wèi)(wèi)將軍，又領(lǐng)(lǐng)南徐州大中正，都督江淮諸州總軍事。蕭思話聞報(bào)魏軍兵犯青州，便急調(diào)(diào)南泰山太守蕭承之屯駐濟(jì)南，往阻魏軍兵鋒。蕭承之因當(dāng)日平定漢中氐族之亂有功，入朝任太子屯騎校尉，本來擬任青州刺史，但因得罪當(dāng)朝丞相彭城王劉義康，轉(zhuǎn)(zhuǎn)為江夏王司徒中兵參軍、南泰山太守。此時(shí)為使其率兵抵御北魏大軍，復(fù)(fù)又升任右軍將軍。是年老將蕭承之已六十五歲，聞命率兵起行，進(jìn)入濟(jì)南，把守黃河。
不幾日，北魏聚集大軍于濟(jì)南城下，在城北黃河岸邊扎下營寨。蕭承之知道寡不敵眾，便令士兵隱蔽起來，大開城門。部下皆大惑不解，問道：“賊眾我寡，將軍奈何輕敵之甚？”蕭承之從容答道：“今懸守窮城，事已危急。若復(fù)(fù)示弱，必為所屠，唯當(dāng)見強(qiáng)以待之耳。公等未知當(dāng)年張遼守合肥、文聘守江夏時(shí)耶！”諸將聽命，于是皆在城頭虛布旌旗，大開城門，在城外擺列陣勢以待。北魏軍士看到這種情形，懷疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引軍撤退至河北。濟(jì)南城保全，諸將盡皆拜服，問主帥魏軍退兵原因。蕭承之說道：“我以孤軍守此孤城，情況危殆，魏軍所忌者，恐我援兵大至，前后夾擊也。我若閉門以守，彼必以為外無救兵，則必奮力強(qiáng)攻，濟(jì)南在劫難逃矣；故只好故弄玄虛，欺哄敵軍，亦乃行險(xiǎn)之計(jì)，不可以此為鑒也。”其后不久，老將蕭承之病故，享年六十五歲。蕭承之臨終之前再演空城計(jì)神話，迫使北魏退兵，得保濟(jì)南及青、兗二州，宋人無不以為佳話美談。兩國遂隔黃河相持，暫時(shí)休戰(zhàn)(zhàn)。宋揚(yáng)州刺史徐湛之因廣陵城舊有高樓南望鐘山，于是加以修整，更起風(fēng)(fēng)亭、月觀、吹臺、琴室，果竹繁盛，花藥成行，招集文士極盡游玩之能，適為一時(shí)之盛。
此時(shí)柔然處羅可汗吐賀真在位，與北魏關(guān)(guān)系惡化。北魏進(jìn)攻，吐賀真率眾遠(yuǎn)逃，復(fù)(fù)遭高車王攻擊。吐賀真雖不敢惹北魏，豈容昔日藩屬欺侮？遂調(diào)(diào)集全部精銳將高車王包圍，厚達(dá)數(shù)(shù)十重。高車王率部掘長壕固守，雙方相持?jǐn)?shù)(shù)日，處羅可汗遣將挑戰(zhàn)(zhàn)，均不勝。吐賀真見高車王以如此少數(shù)(shù)人馬掘壕固守，忽懷疑有詐，謂其如此堅(jiān)強(qiáng)，必是等待大軍圍殲自己，于是下令晚間撤圍遠(yuǎn)遁。列位看官！重圍九層之下，高車王走投無路，焉有不堅(jiān)守之理？倘若將重圍開其一口，待其逃竄時(shí)復(fù)(fù)以精騎逐之，豈不大獲全勝？卻因?qū)Ψ綀?jiān)守不屈而將准s簢樑埽艙嬋閃釗誦淖砩衩浴８噦囃躋娞幜_可汗忽然退兵，雖然莫名其妙，但見此良機(jī)豈能不追？遂率部直追九日九夜，終將處羅可汗驅(qū)(qū)出漠南，并虜獲柔然軍大量輜重。太武帝又兵分三路北伐漠北，處羅可汗復(fù)(fù)大敗遠(yuǎn)竄，魏軍擄掠人畜百萬以歸，途中復(fù)(fù)敗氐酋楊文德。至此，北魏疆域北至大漠，西至隴右，東北至遼河，南至江淮，達(dá)到鼎盛之至?xí)r期。
宋文帝元嘉二十六年，尚書吏部郎袁淑上疏奏稱：“檢玉岱宗，今其時(shí)也”，奏請封禪泰山。宋文帝遣使履行泰山舊道，詔學(xué)(xué)士山謙之起草封禪儀注。后因北魏入侵，六州荒毀，未能成行。此年劉凝之死于隱居山中，終年五十九歲。二十七年春，宋文帝決定利用夏季河渠水盛之機(jī)大舉北伐，問計(jì)于朝中諸臣。左軍將軍劉康祖以當(dāng)年季節(jié)(jié)已晚為由，請?jiān)俚纫荒辏挝牡鄄辉S。太子步兵校尉沈慶之出班奏道：“陛下不可，請聽臣一言。我南朝承平日久，諸將多年未經(jīng)(jīng)大戰(zhàn)(zhàn)，且士卒不習(xí)(xí)戰(zhàn)(zhàn)事，久疏訓(xùn)(xùn)練，此其不可興兵一也；近年來隨先帝征伐之故舊老臣相繼凋零，后繼無有良將，此其不可興兵二也；我江東士卒向處水鄉(xiāng)(xiāng)，皆以水戰(zhàn)(zhàn)為其擅長，守國有余而攻戰(zhàn)(zhàn)不足，此其不可興兵三也；其魏軍皆乃精騎善射，今我北伐與其戰(zhàn)(zhàn)于曠野，是舍我之長以暴己短，馬步不敵，為日已久，此其不可興兵四也。陛下急于北伐，將恐重辱王師，難以得志。且一旦失利，必引敵寇南來，得不償失，惟請陛下思之。”
宋文帝反駁道：“北虜所恃唯馬，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，則碻磝必走，滑臺小戍，易可復(fù)(fù)拔。克此二戍，館谷吊民，虎牢、洛陽，自然不固。比及冬間，城守相接，虜馬過河，便成禽也。”當(dāng)時(shí)太子劉劭出班跪奏，固諫北伐之事不可遽行，但宋文帝一無所納，決意即刻進(jìn)軍。至此滿朝文武再無人提出異議，爭相獻(xiàn)策，其中以彭城太守王玄謨最為積極，極力慫恿。宋文帝大為振奮，對眾臣道：“朕聞王玄謨之言，頗有封狼居胥之志也。”左衛(wèi)(wèi)將軍蕭思話出班諫道：“今魏軍掃平北涼，滅除柔然，銳氣正盛，誠不可與其爭鋒，尚請陛下養(yǎng)(yǎng)士備伍，厲兵秣馬，來年再戰(zhàn)(zhàn)為佳。”宋文帝不聽，遂使其帶領(lǐng)(lǐng)三千精兵替代王玄謨鎮(zhèn)(zhèn)守彭城，即以王玄謨?yōu)橄蠕h，分派諸將分三路北伐。史說王玄謨字彥德，太原祁縣人，乃曹魏大司空王凌后人也。東晉義熙四年，王玄謨在徐州投靠劉裕，被辟為從事史，深受賞識。其后王玄謨?nèi)誣囼T將軍府參軍，率兵增援潁川太守李元德，結(jié)(jié)果與北魏交戰(zhàn)(zhàn)中大敗而回。景平二年，謝晦出任荊州刺史，命王玄謨?yōu)檳閑U行參軍、武寧太守。元嘉三年謝晦兵敗被殺，王玄謨卻得到赦免。元嘉十年，王玄謨出任鎮(zhèn)(zhèn)軍將軍府中兵參軍、領(lǐng)(lǐng)汝陰太守，后又任輔國將軍府司馬、彭城太守。元嘉二十五年，王玄謨認(rèn)為彭城乃是水陸要沖，請求以皇子統(tǒng)(tǒng)領(lǐng)(lǐng)州事，宋文帝遂封武陵王劉駿為安北將軍、徐州刺史。至此次北伐之時(shí)，王玄謨已六十歲矣，欲效蜀漢老將黃忠，臨老欲建奇功，留名于史，故此極力主張北征。
元嘉二十六年，宋文帝詔命北伐中原，共起大軍二十萬，命輔國將軍蕭斌為主帥，江夏王劉義恭節(jié)(jié)度諸軍。王玄謨?yōu)閷幩穼④姡I(lǐng)(lǐng)兵五萬，任北伐先鋒。王玄謨引兵昂然北上，但所率部隊(duì)軍紀(jì)松弛，一路上任意殺戮搶掠，大失民心；又固執(zhí)(zhí)拒諫，致使將士離心，不聽調(diào)(diào)遣。前至滑臺，王玄謨率宋軍主力圍攻，但卻久攻不下。圍城期間，部將獻(xiàn)計(jì)，宜趁北魏援軍未至全力攻城，擊其一角，破城后以據(jù)(jù)險(xiǎn)阻敵援軍，此為上策。王玄謨不聽諸將勸告，先以一半軍圍攻滑臺，卻分一半軍掃清外圍村鎮(zhèn)(zhèn)，借機(jī)殺良冒功，搜刮民財(cái)。結(jié)(jié)果劉宋王師大失人心，且頓兵堅(jiān)城之下日久，一再喪失攻城良機(jī)。秋九月，魏太武帝率軍大舉南下，南渡黃河，途經(jīng)(jīng)東岳泰山，祭以太牢之禮，隨后軍至滑臺，便令向宋軍發(fā)(fā)起攻擊。
未料王玄謨殺良冒功是個(gè)行家里手，打起仗來卻是個(gè)十足草包，兩軍兵仗剛接，便即一敗涂地。部下將士因恨其此前不納眾諫，此時(shí)亦皆不肯用命，反身便逃，宋軍由是大潰。閏十月，西路宋軍卻是勢如破竹，一舉攻占弘農(nóng)(nóng)。薛安都等軍大敗魏洛州刺史張是連提，繼而攻占陜城，同時(shí)宋軍龐法起部攻占潼關(guān)(guān)。西部宋軍大勝，使關(guān)(guān)中義軍處處蜂起，四山羌胡咸皆請奮，北魏關(guān)(guān)中搖動，宋軍北伐形勢極為有利。不料被這王玄謨滑臺一敗，南宋西路北伐軍便陷入絕境，退路斷絕。諸將聞?wù)f先鋒失機(jī)，只得引軍東下，前功盡棄，且盡失輜重，反勝為敗。魏軍因而驅(qū)(qū)兵往南大進(jìn)，隨后追襲，以每日一百余里速度推進(jìn)，連戰(zhàn)(zhàn)連捷，南朝將士及百姓死傷無數(shù)(shù)。王玄謨至此全軍覆沒，大敗而回，單騎還歸中軍，來見三軍統(tǒng)(tǒng)帥蕭斌告罪。蕭斌得知五萬步騎皆失，不由驚怒欲狂，便欲殺王玄謨。后因沈慶之固諫，蕭斌擔(dān)心殺戮大將引起軍心混亂，于是再付王玄謨五千軍，令其駐守碻磝古渡，阻擊魏軍渡河。