元化七年，番邦突破我朝大孤山防線，連續攻克涌泉、上懷、平頂、焦軍四城，最終合兵在我京都的城門。此時人心惶惶，各地勤王救駕的軍隊尚需時日才可到達京城一線，近處援軍畏懼番邦軍力，不敢殊死搏斗。
時任首輔袁道昌閉門謝客，每日上朝絕口不提重兵壓境的事實，每逢有他人問起此事都做出昏昏欲睡的樣子，不肯吐露半句。上親問對策，袁道昌笑道，此乃番邦之賊，待其劫掠財物自會離開。上不樂，詢問其他的內閣大學士，皆是無人回應。
番邦之兵見京都守備不出，愈發猖獗，劫掠三月，焚燒京都郊外，最后揚長而去，留下重兵駐守涌泉四城。上不樂，命兵部尚書帶兵出城殺敵。兵部尚書領旨，親往首輔府邸，詢問出兵良策。首輔袁道昌默然不對。兵部尚書再問。袁道昌說出出兵良策，各地勤王軍隊尚需時日才可到達京城，京城守備不足以應對番邦軍隊，且不如放賊自走，不落戰敗之名。兵部尚書心中猶豫未定，抗旨不遵是殺頭之罪。袁道昌讓兵部尚書相信自己，絕對會出手擺平此事。
番邦軍隊乘興而來，滿意而歸，最后命人收集破損的瓦礫，在平原上擺出“禮儀之邦”四個大字，以作紀念。上大怒，命兵部尚書出城追殺敵軍。兵部尚書領旨卻并不出站。拖延三日，番邦軍隊遠離京都郊外，上大怒，將兵部尚書逮捕下獄，處以死刑。
各地勤王的軍隊到達京都郊外，聽命于朝廷。上大怒，命軍隊立刻出擊，勢要奪回涌泉四城，驅逐番邦軍隊，一雪前恥。聯軍進攻涌泉城，反被番邦暗夜結營，倉皇逃竄，丟棄大量糧草物資，首尾不相顧，直至白天才恢復心神，距離京都郊外不到十里。
我朝與番邦勢均力敵，自此涌泉四城被番邦奪走，我朝失去屏障，陷入被動防守的局面。
烈火燎原，斷壁殘垣，天空下起連綿的細雨，打濕城內的磚瓦和城外的廢墟。目光呆滯的災民們三三兩兩，走在泥濘不堪的小道，一雙布鞋早已是千瘡百孔?？罩羞€可以聞到硝煙的味道，似是死去亡靈的不甘。他們背著破舊的包裹，沉默地走在無盡的大路。孩童的目光也沒有了光芒，瘦弱的身軀沒有一分的力量。
這條道路的盡頭是京都，他們苦難的道路卻沒有盡頭。
這場淅淅瀝瀝的小雨落在災民的身上，也落在進京趕考的士子們身上。他們中大部分人身穿褐色布衣，戴著寬大的帽子，背著一個破舊的主箱。他們本不必如此急匆匆地趕路，距離今年春闈開考還有幾個月的時間，可以在路上與同鄉暢游觀光。一場外敵入侵的戰事釀成了京郊百姓們的慘禍，也改變了士子們進京趕考的時間。
若是皇帝龍心大怒，取消今年的春闈科舉，士子們不但沒有了進京趕考的機會，還失去了進入京都的正當理由。為了自身的前程，士子們不得不提前出發，搶先在皇帝的心意發生改變之前到達京都。
大敗而歸的勤王援軍歸于兵部統轄，被戰爭裹挾的士兵們還不知曉自身未來的命運。他們在兵營內肆意吵鬧，發泄戰敗的陰影。大部分的士兵都是常年當兵的職業軍人，早已將生死置之度外，也將倫理綱常拋之腦后，當兵只是為了活下去。
其中有一名士兵引起了其他人的注意，因為他時常捧著一本書在看，且一坐就是一兩個時辰，仿佛聽不到四周的吵鬧和喧嘩，沉浸在書籍的世界。如此的另類，自然引起了他人的注意，軍營的世界內，能夠識字的人是一手之數，能夠識字并且可以通讀文章的人當屬將軍之才。
此舉自然引來他人的不服，他們很想看到這個讀書人出出洋相，尤其是被打倒在地的場面。讀書人就該去讀書人的世界，跑到武人的世界內來顯擺什么！
當他們看到五名孔武有力的壯漢被讀書人幾招輕松地制服，心內發生了翻天覆地的變化，自此無人敢去招惹他。讀書人每日照常讀書，絲毫沒有覺得此地是軍營就心有芥蒂。
一場大戰死了無數的人，這個世界似乎沒有發生任何的改變，太陽照常升起，也照常落下，柴米油鹽醬醋茶依舊是生活的佐料，白銀還是白銀，黃金還是黃金?？赡承┑胤接职l生了不同，被烈火焚燒后的土地冒出了嫩綠的青草，見識了這場戰爭的人抬起了頭，望向了廣袤無垠的天空。
跋山涉水的士子們到達了京都的城門下，也聽聞了京都內難辨真假的傳言，心內蒙上一絲不好的陰影。番邦入侵的戰爭中，首輔袁道昌毫無作為卻平安無事，兵部尚書無辜枉死，大批前來救援的軍隊卻困在城外沒有得到支援，京都成內城外的人的心懸了起來。
白衣士子走進莊嚴幽靜的會館，被會館的管家帶入了會館的深處，見到了同一州縣的前輩。他們來自同鄉，自然有許多話要說，一聊便是好幾天，置身溫暖舒適的會館內，連會館外的冷風和哀嚎都聽不見了。
京都的春闈科考雖然沒有被取消，卻也沒有確定一下準確的開考日子，說不得會有拖延的可能。當今皇帝心意難測，一舉一動令人捉摸不透，若是真的不想提起科考，臣下豈敢多嘴一句。
日子一天天過去了，空闊的平原長出了新草，駐扎在京都城外的士兵們被兵部統一管轄，被烈火和刀槍毀掉的廢墟終究和大地變成了一個顏色。人們似乎忘記了前不久才發生的入侵，連不久前提起的遷都都沒有人再提起了，大家都十分享受現在安逸的生活，不想被任何不和諧的聲音破壞。
朝廷終究是宣布了開考的日子，為了奮斗幾十年的士子們重新燃起了斗志，埋首在浩如煙海的書籍內，尋求破解考場考題的法寶。與勤王軍隊一同到達京都的讀書人也聽到了開考的消息，微微皺了眉頭，換了一身衣服，沒有向任何人告辭就離開了軍營，走向了深不可測的京都。