“我先說明，不管你們愿不愿意把這個機器人帶回去，我堅決不會同意，并且也不會對它負任何的責任。我無權干涉你們的意見，但我要警告你們，任由自己的身邊出現一個自己不了解、無法掌控的事物是極其危險的?！?p>　　凱恩斯還是拒絕給那個機器人起名字。機器人表現出沮喪的神情，不過看上去十分僵硬。

　　只好暫且讓這個家伙頂著艾爾西的名字跟隨隊伍了。托德干脆直接把艾爾西的名字去掉一半，只取前兩個字母組成“EL”，然后再隨便加了個后綴，得到了“ELA”的新組合。

　　“那你只好和艾爾西做臨時的姐妹嘍？給你換個名字，艾拉吧?！?p>　　機器人停住了腳步，似乎正在錄入并更改一些設置。

　　“艾拉。收到，機體名稱：艾拉。該名稱已被禁用，請更換?！睓C器人發出一連串機械的指令。

　　名字都可以被禁用？

　　幾個人交頭接耳了一陣，換了十幾個名字都得到了“禁用”的回應。為什么？難道這個機器人原本是有名字的？

　　暫時還是把這個問題拋諸腦后吧。

　　凱恩斯時刻提防著帶路的機器人。構成機器人的材料很奇怪，他在材料所從未見過可以如此變換形態的材料。并且，這個智慧機械似乎一直在進行著神秘的計算，對宇宙的演進了如指掌。它不被允許命名，這似乎說明它原本應當是有名字的。

　　機器人的視覺系統如果識別了某件物品，那么它就可以用一部分身體重組融合出類似形狀的物品。而如果是武器的話······說不定它還能發射。留著這個家伙在身邊，終究是個禍患，令他不能安心。

　　如果能限制機器人的變形就好了。

　　接下來他們觀看了各層的實驗室，基本每個房間都被打開過。他們見過了粒子對撞機、暗物質充能艙室、空間扭矩裝置等等先進的設備。其中有一個是凱恩斯最感興趣的。它的名字是“空間撕裂器”。

　　“這個裝置有什么用處？”凱恩斯指著那扇門問道。

　　“艾爾西”搖搖頭，“我沒有搜索到有關的數據模塊，也許是什么時候和我的終端斷開連接了。我啟用的日子里，也沒有收到要求啟動該設施的指令。

　　“不過我想起一件事。我在控制日志里檢索到了一條警告記錄。大致的意思是，這個設施的啟動可能會引發災難性的后果，毀掉整座空間站，甚至危及整片宇宙空間。警告記錄的日期是人類撤離的最后一天?！?p>　　“好吧。”有求知欲是好的，但既然這古老機器這么危險，還是把它放在一邊吧。

　　來到中控室，“艾爾西”一陣操作后調出了一塊超大的移動存儲器。

　　“這臺存儲器里存放了空間站所有可以查詢到的實驗記錄和相關論文。如果您們有興趣做這方面的研究，可以選擇調用內部的文件。或許把它帶走才是您們的最佳選擇?！?p>　　可是這么大一臺存儲器似乎根本進不了艙門，更不談有位置存放了。

　　于是“艾爾西”的耳朵上伸出一根天線，向周圍的機器管理員發送召集信號。幾個小機器人進入了中控室，舉起機械臂開始拆卸、分裝存儲器。最后偌大的存儲器被分成了幾個單元，整齊地擺放在地上。小機器人們隨后陸續將這些存儲單元搬走。

　　“這種存儲器采用的是比較早期的量子加密技術，所以會占用大體積。不過它可以分解成幾個小的單元方便運輸。這類存儲器主要供給量子計算機使用。例如，這臺中控電腦。它在行使管理職能的同時也在進行著一些實驗項目的計算。人類撤走之前，將管理職能讓渡給當時仍在經歷泛化學習的我。”

　　“明白了?！眲P恩斯擺擺手。

　　與此同時，伊萬諾維奇也得知了帝國北境四座軍事要塞同時更換指揮官的事情。

　　他的食指輕輕敲擊著桌面。

　　“四地換防？國防部長做的么？”

　　“大人，不知您可曾聽說，朝廷新近任命了新的國防部長，埃利斯·芬倫那家伙落選了。”

　　“哦？我不坐那個位置，陛下又換了個人選？”

　　“正是。聽說上位的人是維尼普斯·開斯特舉薦的。他原本在帝國北部的一顆星球上做衛戍官，任職期間治理有方。”

　　“那老東西又安插了一個眼線是么？”

　　“興許吧，大人?！?p>　　“埃利斯·芬倫······我似乎聽說過這號人物。有什么具體情況么？”

　　“他是通過官員公開考試獲得官職的，其實原來只是個小參謀，受了奧斯瓦爾德大人的提拔，跟著他做了副官，后來奧斯瓦爾德大人退休，他改任某集團軍的副總司令，率軍平定了西南部大燕星區的叛亂。論功績，也不是沒有；論背景，奧斯瓦爾德大人的影響力尚在，但······”

　　“你直接說沒有背景無權無勢就好了，不必拐彎抹角?！?p>　　“是，大人?！?p>　　“不受開斯特待見，自然沒有上升空間。這是沒辦法的事。”

　　“您不出手管管嗎，大人？維尼普斯·開斯特這樣把持人才選拔，于國家不利啊?！?p>　　“我只是個將領，不參與政事。朝政是陛下管的，與我無關?！?p>　　“大人，您沒發現開斯特家族這些年越來越過分嗎？鄙人作為您的仆人，這些年看了聽了不少事。開斯特家族的種種行為都在針對您排擠您，先是進讒言讓圣上撤了您的職，外放出京鎮守南方和共和匪徒對峙，之后又用種種手段掣肘您練兵調兵的事務。不知您是否記得，那次軍需烏龍事件，把您弄得火冒三丈，結果那些重要的武器竟然中途被卡爾森·開斯特攔截，送去了北方。這個奸賊把持朝政一手遮天已經不是一天兩天了。說不定，下次發生震動全國的大事件時，危機就會降臨在您頭上！”

　　“哦？你這一介下仆，竟也會為我出謀劃策？”

　　“下仆跟隨您多年，忠心耿耿，從無二心，自然希望替大人分憂?！?p>　　“哈哈哈，那些士兵們也是這么說的。所以，你覺得我應該做什么呢？”

　　“下仆以為，圣上是靠您立下蓋世奇功才贏得帝位之爭，不會過度加害于您。此番圣上仍讓您掌握軍權，說明圣上仍然對大人保有最低限度的信任，您暫且沒有性命之憂。只是開斯特家族······奧斯瓦爾德大人退休后，朝中失去了一位為您撐腰的重臣。您需要扶持一位能夠保您周全的朝臣。最好的情況是，這位朝臣能夠代表您出現在圣上召開的黑色禮拜堂會議里?！?p>　　“你認為什么樣的人選最好呢？”

　　“埃利斯·芬倫，想必他是目前最適合的人選了。他同樣出身軍隊，仰慕您的威名，只消稍稍提拔，便會對您感恩戴德。他剛剛失意而回，此時正是拉他一把的絕佳時機。如此，您既能確保手下部隊的忠誠，又能培養一位潛在的核心官員，可謂一舉兩得。大人，您要知道，人脈和錢，您都不會缺。先安排他做一次小的升遷進入政界，干一段時間后靜待時機，等到時機成熟便再次舉薦他參加選拔?！?p>　　“靜待時機？”

　　“正是。目前形勢于您不利，若操之過急很可能被開斯特扣上反賊的帽子。您手握重兵，士兵對您絕對忠誠，又沒有監軍在旁監視，圣上定然懷疑您謀反。這些行動必須暗中進行，以免走漏風聲。與此同時，我建議您再安插一位眼線進入科學部監視他們的動向?！?p>　　“正合我意。我現在就開始安排?！?p>　　這時，一名士兵正步走進辦公室，敬軍禮，報告說：“報告長官，先前調查特里斯特星走私案的人匯報了最新情況。他們發現有一批走私入境的精密實驗儀器，包括對撞機、顯微儀、物質自動合成測試系統等，最終流向了科學部，收貨人是艾登·哈里斯，科學部的一名職員?！?p>　　伊萬諾維奇頓時來了興致，大笑起來，“眼線這不就來了嗎？”

　　“只要動用那臺機器，再加上手上抓著他的把柄，相信那家伙不敢輕舉妄動?？?，立刻派人去找那個叫艾登·哈里斯的家伙！”

　　“是！”

　　不過伊萬諾維奇很快又開始有了別的盤算。

　　“狡兔死，走狗烹。只有樹立一個強敵，我才能有一線生機?！?p>　　他冷峻的目光緩緩投向了墻上投影的銀河系立體星圖。南方司令部設置在帝國的中南星區首府，負責的防區原本有三個國家，現在只剩兩個了。摩羅尼亞的事變如此突然，導致南方司令部此時與共和國勢力的接觸線大大拉長。那邊的共和國在摩羅尼亞大興基建，全力修繕老舊的各類設施，城市面貌煥然一新。并且據可靠情報，共和國似乎正在摩羅尼亞的幾顆行星軌道上修建大型星環基地作為軍事要塞。基地上裝載了各式各樣的武器系統和機庫，構成了完備的防御體系。他們正在做戰爭的準備。

　　但是實際上星環基地的修建從一開始就遇到了重重阻礙。首先，最后的星環基地在一百年前已經被摧毀；其次，星環基地最后一次被建造更是共和歷8637年的事情了。建造的資料大部分掌握在帝國手里。但西莫內·蒙特羅不知是讀了什么書，堅持要求議會就此事進行表決。議員們也認可北方帝國的嚴重威脅，因此議案獲得通過。科學院不得不自己開始研究如何建造星環基地。雖然已有太空站建設的成功案例，但太空站處于高速運動狀態，如果建設成軍事要塞，無法規避公轉的影響，覆蓋到的空間實在有限。

　　艾伯特·凱恩斯帶著他的隊伍勝利歸來。這應該是政府這么多天中唯一聽到的好消息了。太空站舉辦了盛大的歡迎儀式迎接這群疲憊不堪的干員們。

　　正如前文所述，凱恩斯無心參加這豐富多彩的慶?；顒印Ｋ幌肜潇o一下。

　　在飛船上，他偶然間閱讀到了來自古代的論文。上面詳細地描述了他所未曾見過的種種科技。例如巨型探測陣列的構想，星環基地建設等等。

　　他無聊地打開了新聞，正好等到了針對議會近期通過了《北方星環防線建設計劃》的播報。他立刻從沙發上彈起來。

　　“星環基地！靠，他們真的在做這些！”

　　于是他立刻聯系了科學院，告訴他們自己手上有相關的一整套論文，跟著存儲器一起拉到了科學院。

　　其他干員們被送到了醫院做全身體檢。伊森·克里夫的傷勢有些嚴重，不過不至于危及生命，休養一段時間即可康復。他發誓再也不會出外做這種任務了。

　　托恩·魏特曼試探性地詢問了他們對于瓦西里·科莫的態度。針對議會里反對瓦西里·科莫繞過議會監管私自搞這種“外快”的聲音，托恩·魏特曼還是認為應該謹慎處理，先詢問當事人的意見再做決定。畢竟瓦西里·科莫是商隊的開拓者，貿然把他判刑可能引發商人們的嚴重不滿。

　　出乎托恩·魏特曼的意料，干員們沒有任何怨言，反復地強調這只是個意外。

　　“你們都在保他，保瓦西里·科莫，這點我知道。想必他會感謝你們的好意。不過，我希望以后不要再出現這樣的事情。這會導致連我都無法擺平地面上那些議員們。”托恩·魏特曼語重心長地強調。

　　瓦西里·科莫終于可以松一口氣了。至少目前有一件事已經解決了。

　　好吧，現在是時候將目光轉向那些出問題的礦場了。小行星上的礦場星羅棋布，合法礦場和非法礦場魚龍混雜，實在難以區分。某些礦場管理者在自家合法開發區域外又偷偷劃走一小塊地盤，外包給所謂的“黑礦隊”開發，自己從黑礦場的利潤當中抽成。這件事情似乎成了小行星帶默認的一種既成事實，很多年都沒有人管過了。

　　為什么明明是官營的礦場，還會出現這樣的亂象？

　　小行星帶上只有大量小規模的定居點，就人口規模以及覆蓋范圍來看，的確不具備向議會派駐代表的條件，因此當地基本是選舉出一個管理者來統一調配資源，維持秩序。在這里民主只是個幌子，手里有力量才是硬道理。

　　所以怎么進入這個排斥外界的小社會？

　　這次瓦西里·科莫不敢再輕舉妄動。他以非常正式的口吻向托恩·魏特曼發出了調查申請。

　　托恩·魏特曼給他回復：“你很久沒有發過這么正式的申請了。我以為你不會再用法律賦予商隊的權利了?！?p>　　“可惡，不要再下這種惡毒的詛咒了。這次關系到商隊的名譽，我感覺靠自己和商隊的力量可能收不了場，必須請求援助?！?p>　　“你知道就好。以后行事需要更加謹慎。如果再弄出什么災難性事故，我可就救不了你了。這次你沒上法庭全靠我運作檢察院的人！”

　　“我會的，萬分感謝，托恩。”

　　“你的申請我收到了，我會派安全部隊的人過去。小行星帶沒有議會制度監管，鬼知道那里現在專制成什么樣子。順帶一提，你要是去了小行星帶旅游，也許你會見到黑手黨之類的稀罕事物。”

　　“對了，我聽說凱恩斯帶回來一臺······什么，智慧機械？還會自由變換外形？”

　　“是的。很難想象機器人這種罪惡的東西竟然還能出現在世上。我很好奇為什么士兵沒有開槍打死那家伙?！?p>　　“也許是根本解決不了呢？”

　　“有可能。那機器人能變成很多種形態。它的機體構成很奇怪，金屬竟然可以隨意地液化變形，然后重組成新的機體？哦，我實在無法理解?！?p>　　“世界之外的產物······危險啊。”

　　“確實危險。不過它自稱忠于共和國，我們只能暫且相信它。還是把它安置在太空站吧，這樣威脅能夠降到最低?！?