升平十五年四月十六日巳時初刻，官屯鎮驛站突然大門大開，緊接著狂飆出一支數百人的馬隊。男女老少，高頭大馬，荷槍持械，行色匆匆。
出了官屯鎮，人馬一分為三。
蘇瀾帶著常樂、甘甜、卞雍、吉貴，還有向導盧浦，以及十名誠王暗衛和十名全園暗衛，直奔鎮虜堡。高、喬兩家和馬澄、岳山及其護衛自然緊緊跟隨。喬桃兒騎馬馱著宴小妹，于小寶則和手下護衛在高、喬兩家身邊。
蘇瀾本想讓高三娘、高信母子和喬方夫妻、喬桃兒和宴家一家留在官屯鎮驛站等待消息，可是高、喬兩家心系高四郎的安危，如何肯呆在驛站備受煎熬，必得跟著蘇瀾行動不可。
宴小妹跟高、喬兩家一樣心思。聽說查寅去鎮虜堡為難秦燎，恨不得立馬飛了過去。蘇瀾考慮了一下，也就同意了。起碼她可以跟秦燎喊話。
第二路人馬由殺四率領，有玄武堡堡長鐘秀、朱雀堡堡長管訓、青龍堡堡長譚楠等大約一百來人。還有寧虜堡校尉汪升等二十人，他們直奔保安關。
第三路是張凡的人馬。他本率領一百五十名蕪湖民兵到了云城，后來留下雷子、屈明在云城協助莊石將軍；萬婉又陪同盧娘子留在渾源；還有五人護衛朱孩兒回云城報信。還剩下一百四十多人。張凡留下四十多人，在官屯鎮驛站護衛宴家人和牛氏、張氏，監控查質等十名庫兵，以及保安關正六品度支員外郎岳晃、登云關正六品度支員外郎陳安、保安關從五品撫遠將軍隋函等三人及其十幾個護衛。張凡則率領一百人前往保安關以東的宣仁關、鎮塔關和土臺關。任務就是，巡邏關隘，阻開馬市，違者免職，抗者立斬！
作為亦民亦兵的蕪湖民兵，張凡等人在隴東前線平定西戎青鹽之亂時立下過汗馬功勞；他也多次深入北狄大漠刺探情報、淘換軍馬，在兵部都是掛了名號的大英雄。這次任務艱巨，蘇瀾給了他云城總兵先鋒官的職位文書，并鈐了縣主之印作為憑據。
三路人馬完成任務后，將在保安關會合。
之所以兵分三路，完全是因為審訊岳晃、陳安、隋函時獲得了相關情報：
一是，北狄禍禍云城三個衛城后不久，保安關、攬月關、虎口關和石臺關就違抗圣旨，相繼擅自開關，分別開馬市一至三次不等。
二是，其他關隘也蠢蠢欲動，準備私開關隘，擅開馬市。比如宣仁關、鎮塔關和土臺關等。
三是，三月二十五日，在保安關的一次馬市中，有一支百人北狄商隊，借口用駿馬換取的糧食摻雜了石子發了霉，從而尋釁滋事，大開殺戒，居然殺死了戶部的一位稅收人員池正！保安關主將袁云為防事態惡化，同意了保安關正六品度支員外郎唐為的計策，將這百名北狄強盜恭送出關；還給了池正的家屬一千兩銀子封口費，隱瞞了此重大惡性事件！
四是，隋光離開云城之前，將本家侄兒、心腹隋函從登云關的一個正六品校尉升職為從五品撫遠將軍，并調往保安關擔任主將。然而，隋光被鎖拿進京后不久，暫代云城總兵袁欣很快從袁家子弟中，空降了一個名叫袁云的人到保安關，并授予正五品定遠將軍，死死地壓在了隋函的頭上！還借口戶部稅收人員池正被打死一事，斥責隋函醉酒誤事。
蘇瀾等人不由怒火中燒。隋光免職，袁欣暫代，一群魑魅魍魎，或膽大妄為，或尸位素餐，將云城軍事敗壞到如此田地！
憑直覺，蘇瀾懷疑，那幫北狄商隊挑釁殺人事件絕對不孤立、不簡單，應該憋著什么臭屁！
五是，保安關校尉程立從鎮虜堡調任過來已有四年，有資歷，有人緣，也有能力！只是夾在袁云和隋函之間，飽受屈辱，難有作為！
六是，袁云和隋函兩人已經勢同水火，恨不得置對方于死地！
七是，保安關的從五品度支郎中何凱，被正六品度支員外郎岳晃、唐為排擠，已經上奏告老。上司忌憚下屬，那是因為岳晃、唐為都是皇親國戚岳府中人。
八是，保安關正六品度支員外郎岳晃和唐為之間也是矛盾重重。因為岳晃自詡出自正宗的皇親國戚，而唐為則是岳開夫人唐氏的娘家侄兒。唐為則自恃能力高強，岳晃就是蠢豬，而他唐為跟袁云的關系更密切！
蘇瀾洞若觀火，冷笑不已。其實，他們除了各有靠山，互不服氣，最根本的矛盾應該是在馬市中分贓不勻！
九是，登云關正六品度支員外郎陳安，和原登云關正六品校尉、今保安關從五品撫遠將軍隋函是鐵哥們。近日他從登云關來保安關請教馬市事宜，順便看望隋函。準備回登云關后，也照葫蘆畫瓢，偷偷開關互市。
蘇瀾對這些雞毛蒜皮的事情很感興趣，尤其是他們之間的矛盾。
蘇瀾還問道：“你們三個人，隋函和岳晃是保安關的，陳安是登云關的，可你們怎么不在關上，卻跑到了高柳？而且喝得酩酊大醉，不僅破口大罵你們的上司袁云和何凱，就連云城知府魯赟，你們也罵了人家祖宗十八代？”
三個人蒙了。他們昨晚喝得找不著爹娘了，如何知道自己罵了誰，又罵了什么？
常樂又叉開蒲扇般的巴掌，準備呼死這幾個家伙。
三人嚇得魂飛魄散，趕緊叩首。先前常樂一巴掌不僅呼歪了他們的下巴，還把他們的腦袋打沒了——不是真沒了，而是整個腦袋都失去了知覺，就好像腦袋出門貪玩，找不到家的感覺。直到常樂給他們捏了捏下巴，腦袋這才歸位在脖子上，可劇烈的疼痛也隨之而來，疼得他們恨不得砍了自己的腦袋。
他們不得不招供。原來，十二日上午，登云關正六品度支員外郎陳安帶著護衛來到保安關，一來看望鐵哥們隋函，二來奉登云關守將之命，來請教馬市相關事宜。
朋友相見，格外高興。因為陳安要請教開關馬市的細節，隋函便請來好友、保安關正六品度支員外郎岳晃，向陳安介紹馬市事宜。中午，三個人在關內大壇喝酒，大碗吃肉，好不快活。不料，有人將此事稟報給了保安關主將、正五品定遠將軍袁云。袁云早就想抓住他的把柄大做文章！于是當即趕來，不僅踢翻了酒桌，呵斥三人酗酒滋事，還叫囂扣罰隋函一年軍餉。顯而易見，袁云根本沒把岳家和隋家放在眼里，而陳安這個倒霉催的，不過是個陪罵的。
下午，怒火中燒的隋函命令屬下、校尉程立代他去向袁云請假，他自己則和岳晃，陪著陳安，帶著護衛，于城門關閉之前進了云城，去倚翠樓散心，找美女橫波和蠻腰泄火。然而，令他們萬分生氣的是，橫波和蠻腰居然都從了良！他們揪住一個龜公胖揍一頓，這才得知，就在今天，兩位美女被云城知府魯赟納為了小妾！
三人氣得恨不得打上知府大門，可終究不敢鬧大。于是，憋屈的三人在倚翠樓叫了幾個姑娘，胡鬧了幾天幾夜。完全不知道云城已經發生了翻天覆地的變化。更不知道，十三日這天，莊石心腹麾下、從五品撫遠將軍焦坪就手持暫代云城總兵袁欣的手令，以及莊石將軍的密令，率領五百人馬緊急奔赴了保安關和鎮虜堡。
直到十五日午后，隋函、岳晃和陳安這才從云城動身回保安關。出城門時，他們發現，衛兵對照著一張畫像，檢查、盤問得非常嚴格，這讓他們既惱火，又有些摸不著頭腦，還有莫名的不安。
傍晚，他們途經高柳縣城，自然要進城吃飯喝酒。如此，就撞到了鐘秀和管訓的槍口。
蘇瀾不由冷笑，看來，北狄探子、坐甕美女橫波和蠻腰真的就在知府魯赟的府上！
蘇瀾問道：“那百人北狄商隊，是北狄哪個部落？或幾個部落？領隊的是誰？以前是否來過？”
隋函一問三不知，呆呆地望著蘇瀾直翻白眼，露出一臉蠢像。
蘇瀾有些不安。因為焦坪十三日就應該到了，可至今沒有任何消息。他的人馬是否分別去了保安關和鎮虜堡？如果事情不順利，他是否派人回云城搬了救兵？另外，昨晚，高三郎和麾下三個十夫長冉令、扈沖、楊明，以及破虜堡校尉鄭貫、莊石將軍麾下校尉葉林等，近一百五十人，到達鎮虜堡以后情況如何？
“兵部衛兵倉庫一般多長時間檢查一次軍需？每次檢查需要幾天？”蘇瀾最后問道，“保安關和鎮虜堡相距不過二十里，衛兵倉庫的人如果過來查驗軍資，他們一般是先去保安關，還是鎮虜堡？”
隋函一愣，道：“是查寅將軍親自過來嗎？如果是他帶隊，肯定會去鎮虜堡！保安關去不去不一定！”
“為什么？”蘇瀾一怔。
“還不是為了他那個心尖上的宴小娘子！自從程立調到保安關后，鎮虜堡如今的主將是正六品校尉秦燎。據說，他就是程立的小姨子宴小娘子的未婚夫君！”隋函有些猥瑣道，“查寅將軍檢查軍資不過是個借口，給秦燎小鞋穿才是目的！他們檢查軍資一向是抽查，保安關已經五、六年都沒檢查了，可鎮虜堡一年總要折騰幾回！每次都要煎熬幾日，還要用各種借口懲處扣罰，為難秦燎。”
蘇瀾不由一陣冷笑。查寅先是玩弄聲東擊西，指南打北，明明要去保安關和鎮虜堡，卻偏偏放出消息要去寧虜堡和破虜堡；明明要去鎮虜堡，卻偏偏放出消息要去幾年都不去的保安關！而且在去鎮虜堡的同時，還派查質去晏家村強搶民女！真是老奸巨猾，心腸歹毒！
當然，隋函還介紹了云城兵堡，特別是鎮虜堡的一些情況。
“還有，今天是十六日，保安關會，會偷開，偷開馬市。”隋函最后吭吭哧哧地道，“陳安老弟要去掌掌眼，我們也想，也想回關換點東西……”
三支人馬分手后，蘇瀾帶著隊伍趕往東北方向的鎮虜堡。
一路過來，太陽高照，熏風拂面，只見道路兩旁和山坡上，金黃的麥浪翻滾著，蕩漾著；沉甸甸的麥穗點頭哈腰，似乎在向農人致謝，它們歷經風雨，走向成熟，回報天地的滋養，回報農人的辛勤耕作。很多農人開始全家出動，開鐮收割了！
這真是，烈日染得麥浪黃，薰風送來布谷唱；千頃馥，萬畦甜，千浪醉，萬波香，原野綠，麥田黃，頑童撲蝶亂花香；流金覆垅萬家忙，歡聲笑語共話豐收好時光！
望著這豐收的景象，蘇瀾感覺異常安穩、平和；也不由感嘆，今年麥子豐收，農人有個富足的年景！父親也能減輕壓力，可以一心一意對付北狄！
盧浦縱馬過來，指點著遠近村落，道：“這一帶大都是軍屯屯堡，住著屯田的軍人和家眷。”
軍屯，是指軍隊在屯兵地域從事開墾耕作的社會活動。軍屯制起源于西漢時期，后來被歷代延續。主要在京畿與邊境實行。具體就是，士兵戰時打仗，平時屯田，每一個士兵都由國家配給一定數量的土地自耕自種，以免去百姓的負擔與轉運糧餉的困難，實現軍隊的自我供給。軍屯被視為治國安邦之舉措，它對發展經濟，鞏固國防發揮了重要作用。
前世的生產建設兵團就有點類似于軍屯。
蘇瀾微笑道：“向導的事情忙完，盧秀才就可回家麥收了。到時，我給你一份土豆種植技術指南，你到云城找黃登要土豆種子。那時就可以種植土豆了。”
盧浦喜不自禁，連聲道謝。
望著金色的麥浪，聞著馥郁的麥香，蘇瀾忽然心有所動，問道：“北狄人一般是嚴冬時節牲畜凍死肚子餓極了才突破關隘，來騷擾漢民、搶劫殺人，有沒有麥收時節出來搶糧的？”
“有啊！”盧浦道，“據我爹娘說，三十年前就有一次，居然打到了我們盧莊，搶走了我們剛收下的新麥……”
高三娘正好騎馬跟了上來，也嘆氣道：“那一年，我們當家的兩個哥哥都被北狄強盜殺了……”
蘇瀾的心咯噔一響。她忽然想起了那個殺害保安關稅收人員的北狄商隊，想到了關隘上那些見利忘義、私開馬市的隋、岳、袁之流！
乘著隋光鎖拿進京、袁欣暫代瀆職、父親未及上任的空檔，北狄人會不會趁著麥收時節，重演搶劫新麥的慘劇？
蘇瀾不由得心急如焚。她打定主意，必須在父親到達云城之前，先行將云城長城十一關都巡視一趟！
為此，她必須以迅雷不急掩耳之勢，快速解鎮虜堡之危，救出高四郎高智！
官屯鎮、鎮虜堡和保安關大約構成一個正三角形，保安關在官屯鎮西北方向，是長城關隘之一；鎮虜堡則在官屯鎮的東北方向。三地彼此距離不到二十里。騎馬也就是半個小時。
倏忽間，馬隊就到了鎮虜堡。
鎮虜堡坐落在青秀峰和斷腸山崇山峻嶺的夾峙中，海拔八百，面向西北，三面靠山，背臨絕壁。整個兵堡遵循天人合一、順應風水的思想，依據山川形勝來建造。
鎮虜堡自下而上，臂攬兩山，分別建有四大建筑群落。即山腳的封門寨；位于青秀峰的右翼寨；位于斷腸山的左翼寨；以及青秀峰和斷腸山交匯絕頂處的中軍寨。這四個營寨以中軍寨為指揮中心，右翼寨和左翼寨形成犄角，拱衛左右；封門寨則是鎮虜堡的前突堡壘先鋒軍！
鎮虜堡四個營寨分別據守險要，都建有塊石、片石壘砌的丈高、三尺厚的寨墻；有些緊要的地方，寨墻更高更厚更結實，甚至可以運兵、跑馬；寨墻的長度不一，比如，封門寨最大，是個不規則的形狀，寨墻建在蜿蜒起伏的山上，周長綿延百余丈；封門寨是鎮虜堡的前突堡壘先鋒軍，從命名就可以看出，它對敵寇是封門而非生門、開門，這就是敵人來了有獵槍！可見其威風氣勢！
右翼寨建在青秀峰山腰的一個平壩上，大約是個長方形，四面寨墻，但面積只有封門寨一半大小；位于斷腸山的左翼寨仿佛是個壁掛，貼身建在斷腸山的山壁上，呈半圓結構，面積比右翼寨略小。這左右翼兩寨分別居險峰而扼守咽喉！
最小的是中軍寨，建在青秀峰和斷腸山的絕頂交匯處，背靠絕壁，坐擁深潭，既是鎮虜堡的制高點，也是鎮虜堡的指揮中心！
這四個營寨各有寨門。寨門一關就成為相對封閉的堡中之堡，既可各自為戰，自成一體。同時，四個營寨外圍又有寨墻環抱，相當于給整個兵堡上了雙保險！四個營寨均設有哨所和烽火墩臺，發現敵情立即點燃狼煙，相互策應；此外，四寨之間還有山道相連，緊要處還有墩臺、壕溝、吊橋、陷阱、密道、箭垛、水網、暗哨、石閘、鐵索、藏兵洞等，尤其是擁有深潭水源，可長期固守。可謂機關重重，步步驚心，非堡壘內部衛兵不可得知其中奧秘！四寨彼此相互呼應，襄助共赴！
據隋函等人介紹，鎮虜堡四寨共有衛兵近三百人，有馬、騾、駱駝等一百五十多匹（頭）。主將原是正六品校尉程立。四年前程立調任保安關后，校尉由一個百夫長接任。兩年前，這名百夫長因傷退役，百夫長秦燎走馬上任，成為了正六品校尉、鎮虜堡主將，麾下有三名百夫長。鎮虜堡的建制規模和衛兵人數，在云城所有兵堡中屬于中等偏下。
鎮虜堡初建于北魏，后有歷朝歷代加固、修繕，歷史悠久，規模宏大，地勢險要，從瞭望、信號、訓練、作戰到供水、供糧、宿營等功能完備，布局合理，易守難攻。
蘇瀾騎在馬上，拿出望遠鏡四處瞭望，不禁驚嘆，鎮虜堡巍峨莊嚴，氣勢恢宏，雄踞要沖，扼守咽喉，真乃大成北境的銅墻鐵壁、金湯固壘！
蘇瀾拿著望遠鏡端詳著，只見四個營寨掩映在樹木從中，仿佛一切都那么安謐、平和。然而，大家還是感受到了一絲緊張氣氛。比如，依稀可見山上衛兵、馬匹在迅速移動，可聽到人員的號令和嘚嘚的馬蹄聲，兵器的碰撞聲，陽光甚至還時而反射過來兵器的冷硬鋒芒。最顯著的是，封門寨一反常態，大門緊閉。不過，望遠鏡還是捕捉到了寨墻的箭垛上對外張著的彎弓。
看著那些樹木、山石、道路、寨墻和箭垛，蘇瀾豎起拇指，比比劃劃，又微微一笑，雙手招來十名誠王暗衛和十名全園暗衛，對著他們一陣嘀咕。
隨即，這二十名武功高強的暗衛，借著樹木、山石、茅草的掩護，向封門寨大門兩邊摸索過去。眨眼間，不聲不響地就靠近了寨墻。果然，自己的判斷沒有錯，鎮虜堡的箭垛、樹木、寨墻、山石之間存在射界盲區，有空可鉆！而兩丈高的寨墻對高來高去的武林高手而言，不過是縱身一躍而已。
見此情景，高三娘、高信和喬家人都焦急地想要往前靠攏，不料幾支冷箭撲簌簌地飛來，全部落在馬頭之前。顯然射手們對這群男女老少的來意不甚清楚，手下留了情。
蘇瀾勸高、喬兩家勿急，卻從坐騎踏雪無痕的掛囊里拿出一把喇叭，開了開關，遞給宴小妹，沖著鎮虜堡的封門寨高喊：“毛毛蟲，我是宴小妹……”
眾人一怔，又有些想笑，原來秦燎的小名竟然這么可愛。
高音喇叭格外響亮，鎮虜堡里面傳來一陣驚呼。
不一會兒，從寨門上的箭垛里射出一支箭羽，插在地上劇烈顫動，嗡嗡直響，可見力道深厚。上面還卷著一塊淺藍布條。
甘甜上前檢查一番，取下藍布條遞給蘇瀾：“公子，沒毒！”
蘇瀾展開一看，只見上面寫著幾個大字：“退卻三十步，宴小妹獨來！”
蘇瀾點點頭，招呼大家后退三十步。
宴小妹不會騎馬，只得帶著蘇瀾鈐了縣主印信的手書步行到了封門寨。
寨門迅速打開，迎進宴小妹，又很快關閉。
就在這一關一閉之間，寨門兩邊的二十名暗衛已經躍上了寨墻。
不過，很快，封門寨的大門再次打開，一個英俊魁梧的年輕軍官騎著一匹高頭大馬，擁著宴小妹，風馳電掣般奔來，后面還奔跑著跟來一隊全副武裝的衛兵。
到了跟前，那軍官擁著宴小妹，飛身下馬，一個箭步，沖著蘇瀾先是抱拳一揖，然后單膝跪下道：“在下鎮虜堡校尉秦燎拜見縣主！謝縣主救命之恩！謝縣主解鎮虜堡之圍！”
蘇瀾暗笑這威風凜凜的北方壯漢居然有個毛毛蟲的昵稱，又很欣賞他的豪爽利落！
“不用謝，我之職責！”蘇瀾有些詫異，“謝本縣主解鎮虜堡之圍，何解？”
“縣主請進，見了實情，您就知道了！”
秦燎躬身請進，那對衛兵也夾道歡迎。
他們剛剛走到門口，誠王十個暗衛和全園十個暗衛從門里大搖大擺出來迎接。
秦燎一愣，臉色大變。
“秦校尉莫怪！”蘇瀾笑道：“查寅帶來一百多人，我不得不做兩手準備！”