高祖高皇帝姓秦氏，諱虹，蒼梧高要人。屬梁季喧囂，區宇嘩然，乃奉天應運，啟圣龍騰，于梁崇寧十六年踐阼長安，改元開陽，遂肇隆皇朝，廓清天下矣。
高帝之平四海，今上大皇帝功勛其盛也！今上諱膺，天姿英武，閑練騎射，嘗彎弓弊狼，高帝遂封之為“小狼王”。圣王總王師摧殘梁于河北，今上每戰在前，無不跳蕩，與鎮北將軍趙政轉斗汾、晉，平綏并州，搗銳沖鋒，功冠眾將。
天下既清，高帝以并州環抱山河，四塞之地，進則御胡虜于沙漠，捍中原之謐然；退則守京師之北藩，作金鑾之屏障，故而以為若使異姓居之，恐生風塵之變，遂留今上為并州牧、都督并州諸兵事、太原留守。
今上在并州，內翦山胡，外殄鮮卑，其威亦揚，其功也盛！于是高帝太子序遂忌之，數陰使人羅其愆尤，間諸高帝，高帝明察，未嘗以為然。今上亦知兄弟勢不能相容，嘗與貴妃楊氏曰：“父皇萬歲今在，當無如何，一旦萬歲不諱，太子必有所圖，屆時我焉能坐以待斃邪？”且托以邊關事密，與高帝相約：凡高帝與今上詔敕，并改“奉天皇帝”之皇字“白”下“王”為“土”，以別真偽。
開陽十九年春，今上摧破鮮卑，追北大漠。太子遂使人誣今上以私藏鮮卑單于法器，高帝知其事，曰：“狼王天子兒，單于法器，尚下其等，若以為嘉物，用之有何不可？”遂未能行其計。而太子益懼，日夜惶恐，其中庶子匡恩遂建言曰：“狼王之所以能窺貳離，以有沙場之聲威，殿下若亦建勛于方面，則復以長子之尊，必能絕天下之疑。今狼王摧破鮮卑，索虜勢等余燼，此天賜良機，殿下何不乘此難逢，撫軍御戎，旌旗北討，何異拾芥振槁？必能拉朽摧枯！洎乎振旅凱旋，海內必無異望，豈不美哉？”太子遂以為然，屬十九年，帝欲肅清沙漠，太子乃請為征討，高帝許之，以為撫軍大將軍，加都督征討諸軍事，都督馬步十余萬，使豫州牧韓豐副之，出盧龍塞東趣白衣鮮卑地。
匡恩，平原般縣人。少孤，居父喪有孝行，守墳，有獸來犯，恩不去，獸竟不害之而走，人以為孝感所至。開陽八年，舉孝廉，為本縣典庫。累遷高唐令，以政績第一，征為司空主簿。后高帝以太子為國本，宜選德行輔游，以恩既以孝著，為人剛介不回，遂擢拜太子中庶子，事太子于東宮。太子討鮮卑，恩從之。太子折戟，恩為鮮卑所禽，鮮卑欲降之，恩曰：“我是皇朝國本之僚友，儲貳之佐吏，豈有翻事賊虜之理？”竟不食而死。
今上聞太子將北討鮮卑，懼太子立功。先是，有幽州奇士楊瓊字卿達，嘗散發異服，衣道士冠裳，日在今上府門徘徊吟唱，手舞足蹈，門人以為瘋癡，斥罵而欲驅之，瓊叱曰：“何物小子？敢逐天子師乎？”今上聞此語，驚愕，召見之。既坐定，瓊叩首曰：“陛下萬歲，臣瓊恭請圣安。”今上大驚，以為是太子遣人詐之，勃然曰：“至尊春秋鼎盛，汝是何言？”瓊聞今上先言至尊春秋鼎盛，而不先言太子猶在，乃對曰：“脫有不諱，陛下自當奉纂。”今上又厲聲曰：“太子亦康泰，汝此言何意？”瓊曰：“君豈無此意？”今上嘿然。瓊又曰：“臣今日來，正為襄翼龍騰，事既不果，乞一死而已！”今上遂信其真，留與語，言及興亡衰敗、兵略權謀，頗得相合，于是引之為左右，藏乎府中，每陰決大計，暗畫策謀，外人莫知瓊名。至是，今上問瓊曰：“我奮戰北鄙數年，若使其得功，我何如也？今當諫陛下，使之罷。”瓊止之曰：“鮮卑天下窮寇，二趙不能沮距。太子生于深宮，非有戎馬之才，然其既以東宮之重，將帥大眾，必驕而自恃，安能克捷？會取敗矣。時其名聲大衰，復賴王以戡亂也，何以諫止乎？此政我之得也。”今上以為然。
初，太子久在春宮，未嘗歷經戎馬，然以鮮卑余燼，王師摧之必若探囊，故特易此戰。鮮卑單于覘知其事，遂陽示畏懦，收眾東北去，太子以為鮮卑懼之，大喜，欲深斗，韓豐沮之，太子勃然曰：“我天下副主，汝一州牧而已，焉敢沮我？”乃棄糧秣輜車于其后，專力輕進，深追千里，至于醫巫閭山中，鮮卑乃大發伏兵，首尾截擊之，胡騎四向而至，云薄王師，沖突左右，太子不知措舉，于是全軍潰北，死者十五六，尸骨填壑，涌血盈山，太子中庶子薛安、太子中舍人趙拓皆死之，豫州牧韓豐、太子中庶子匡恩為鮮卑所得，太子賴其衛卒，僅而得免。
薛安，字叔泰，河東襄陵人。少好學，日誦千言。及長，舉為聞喜綱紀，累遷河東郡丞，擢河東太守，治為司隸第一。太子昇春宮，素聞安名，請為太子中庶子，與匡恩同列，人以恩德高而安學深，呼為“德庶子”、“學庶子”。從太子討鮮卑，沒陣中。有《五朝吉禮總辯》五十卷、《梁禮駁疑》八卷。
趙拓，字廣美，桂陽南平人。以才學解褐，累遷中書令史，善書。太子為儲貳，請為中舍人。與薛安共沒鮮卑。
太子與左右奔逃入關，至于漁陽，問于宮屬：“今欲立功，反罹慘敗，奈何之？”太子洗馬虞城建計曰：“莫若推責于韓豐，言其既與殿下所計相左，陰懷怨忿，用不力戰，故至覆軍，其人業已叛入鮮卑矣。”太子從其言，還朝推尤于韓豐，諸臣承其旨，遂議抄沒其家，豐妻慚憤自裁。
太子又用虞城計，故使人飛馬至于邊塞，傳豐家被抄，妻女自焚之事，欲使豐知之。韓豐本不欲降胡，既知此事，遂叛入鮮卑，轉寇幽并，連破數將，幽州牧趙之揚、冀州牧趙政迭為挫摧，望風南遁，河北憂懼，人欲剃發，民慮易服，高帝乃使圣王與今上將兵往討。
時豐兵鋒甚銳，進逼常山、雁門，圣王遂與之對持，塹壑壘營，欲迮之于常、雁之間。今上聞之，頗不屑，與楊瓊曰：“何以一叛將，使中華驍勇卻步邪？”陰將左右“九陣閻羅”數人出營。直韓豐污言挑戰，今上登高遠眺，見其麾蓋旗節，指之問左右曰：“若等敢與孤斬之不？”左右齊聲喝曰：“惟狼王是從！”遂持矟勒馬，居高沖鋒，至于其前，挺矛刺豐于萬軍之中，梟首其尸，回馬歸營，鮮卑悉不能當，遂大亂。今上于是召集親兵并“九陣閻羅”凡萬人，乘鋒呼喊，直搗其軍，斬虜萬計。圣王間之，悉軍進斗，推鋒逐北，遂悉復幽冀。
“九陣閻羅”者，今上之精騎也。初，今上在太原，自漠北購得良馬，加以繁育，并使良工鍛造精兵，于州內簡驍銳果勇者萬人，分為九陣，今上自領中陣二千，部將陳瑞、公孫禾、何超、胡珍、馬境、費徐、姜萃、佯登，凡八人，各領一陣，每陣千人，悉備鎧馬，晝夜操練，四季演武，號“九陣閻羅”，為天下精兵，所突無不摧枯，今上之數破鮮卑，“九陣閻羅”每戰沖鋒在前，先登陷陣，功居多矣。
太子既折戟，又使名將外叛，河北危縣，高帝遂不復思使之掌兵。而今上因之挽狂瀾而扶大廈，斬彊敵而搗勁虜，威名益盛，略如楊瓊所畫。故而太子之懼益甚，而帝亦以嗣位為慮，嘗問于圣王曰：“卿弟以為，太子與小狼王孰可奉纂皇極也？”圣王每曰：“此君家內事，臣不能預矣。”太子聞之，圖今上之心彌切。
二十二年夏五月，高帝崩于萬圣宮。太子乃問于中庶子嚴湛曰：“今小狼王擁重兵于河東，我若奉位，彼安能從我？”湛對曰：“可秘不發喪，矯詔令小狼王入京。”太子從之，秘其喪，矯詔召今上入京侍疾。初，高帝與今上相約，詔敕改字，已見上文，而高帝臨崩，忘言此事，太子遂不知。
嚴湛，字伯清，魯郡卞縣人。善談辯，聞名遠近，喜闊論，太子昇春宮，遂引為舍人，特愛之，累遷中庶子。太子矯詔召今上事，湛所建也。洛陽破，湛自盡，今上聞之曰：“我兄弟卒以刀兵相見者，頗以此豎子矣！”于是盡以罪誅其妻子兄弟。