赤鐵堡-濕地區-亞斯蘭洛湖-晨寧灣碼頭/**:**

　　在赤鐵堡這座規模盛大的都城里并非只有繁華喧囂，由三個人工湖泊組成的濕地區就是例外。自然水在這顆熾熱的機械星球發揮著巨大的作用，它們提供著鮮有的冷卻和寧靜，沖刷灰燼與腐蝕。濁雨、清雨和霰雪這三個季節，塞伯坦人都很少發動斗爭。相反地，許多人都會在這些時日投入到知識和學習中去。

　　濕地區將大生產線與霡霂區和靡風區分隔開來，三大湖泊中除了緊鄰璨月皇宮的虛螢湖之外，都建有完善的圍湖觀光步道。在這些由灰鐵巖鑄造的錯落小路上，汽車人們通常不會以載具形態疾馳，只以悠閑自在的心境漫步其中。

　　亞斯蘭洛湖周邊可以欣賞星光下的鋼鐵森林在湖中的倒影，即便已是深夜，風景依然使人迷醉。誰會不喜歡這里？

　　但霜影卻表現得既不耐煩，又對什么事欲言又止。

　　“什么要緊事要約在這里？要是想決斗也應該換個地方吧。”在一處廊橋自動升起的臺階上見到那位黑黃色汽車人的時候，霜影毫不掩飾自己身為領袖衛隊成員的優越感。她雙手環胸，筆挺地依靠在護欄上，胸前佩戴的衛隊徽章锃亮如新。

　　赴約的少年開門見山，拿出了一顆金燦燦的小石頭。

　　霜影一眼便認出了這塊石頭的材質——光鑄原鐵，作為黎明之城獨一無二的光鑄武器材料。這種材料堅硬無比，且能量親和力驚人，還可以通過灼芯強化釋放熔化硅基體的射線。她的長柄刃刃身便是由它所打造。

　　她不明白縱火怎么會有一塊光鑄原鐵，也對這塊石頭顯而易見被打磨過的形狀感到好奇。它看起來相當尖銳，像是什么硅基動物的牙齒一般。

　　“這是光鑄原鐵，只有我老家才有。你從哪里弄來的？”霜影抬眼望向縱火。

　　“昨天夜里，有一隊遁地獸潛入了公館。”縱火平淡且冷靜地陳述，“其中一只被安上了這顆牙，它們靠它切斷鋼化地下電纜，才能深入公館內部。”

　　“所以，你是……懷疑背后指使它們的是黎明之城？”霜影蹙起眉頭，隨即露出輕蔑的眼神，“不可能，我們黎明之城從沒出過小偷。而且這也不歸領袖衛隊管，你應該去找直隸警署。”

　　霜影的性格總是如此，縱火早就已經習慣了。

　　“偷盜只是幕后指使者創造出的表象，”縱火繼續波瀾不驚地說著，“這些遁地獸的真實目的，是窺探公館內部的一間實驗室。”

　　縱火的冷靜陳述引起了霜影的好奇與重視。她終于開始正視他：“實驗室？”

　　霜影從小在黎明之光壁壘長大，確信自己的故鄉并未與埃羅匹斯公館有什么來往，因而倍感詫異。

　　“與奇爾希·艾露伊有關。”縱火輕聲嘆了口氣，意識到霜影也不知內情，也相信她沒有說謊，“我想你也知道她的身份——最后一只，‘精靈’。”

　　“當然，我只會比你知道得更早。不過現在嘛，這事兒看起來好像已經人盡皆知了？”霜影輕哼一聲，“所以呢，那間實驗室到底是用來干嘛的？”

　　“繁育。”縱火繼續放低了聲音，空氣沉靜得能讓水波的微漾聲進入聽覺器，“凋零女士想要通過技術手段繁育更多的精靈后代，并培養他們為赤鐵堡效力。她也曾向超級領袖這樣建言……不過這個計劃還是因為某些因素被擱置了。我曾親眼見到她與奇爾希·艾露伊不歡而散。”

　　此刻的汽車人少年只有謹慎和無奈，他坦然地望著霜影——闕疑將她原本高傲的神色覆蓋，繼而在那俊俏的臉上浮現出了一絲愕然與困惑。

　　“接著說。”她冷冷道。

　　“不知道你有沒有注意過，近期網絡上散布著不少關于精靈現世的流言。某些傳說里，精靈一族被描繪成嗜血的異端。也有人說，他們因褻瀆火種源而被上古至尊放逐。”縱火平靜地娓娓道來。

　　霜影怔了一下，隨即嗤之以鼻：“不就是些老套的故事，這也值得拿出來討論嗎？”

　　她當然也對這些古老的寓言有所耳聞，也曾好奇于Prime為何會在地球上找到現存的最后一只精靈，以及其他精靈都遭遇了什么。但現在已經是銀歷δ-#30#44年了，她從未覺得粉耳朵的身世有什么值得被公眾關注的——精靈也好，霸天虎也好，不都按部就班地生活在現今的赤鐵堡嗎？就算是……那丫頭與超級領袖關系匪淺，那也輪不到外人來說三道四。

　　“的確，所以你不好奇嗎小霜？為什么你們黎明之城的人要暗中調查埃羅匹斯公館的實驗室？”縱火輕輕吸了口氣，在望見女汽車人略顯惘然的眼神時，才意識到自己說了太多。

　　“凋零女士已經察覺到有人在秘密調查精靈的背景，如果她知道有人為此窺探她的領地，她一定不會善罷甘休的。”縱火補充道，說罷，將那塊金色的石頭遞了上來。

　　霜影的眼神從光鑄原鐵移到汽車人少年的臉上，震愕的同時眉峰凝聚。這塊石頭和那幾只被他抓住的匪獸幾乎是鐵證，他竟然打算替黎明之城隱瞞下來？

　　霜影接過證物，將那夜色下閃閃發光的石頭攥在手中。要是從前，黎明之城絕不會將一個商業集團放在眼里。但此時此刻，霜影卻對此無話可言。黎明之城高層此番見不得光的行動令她難以置信。她懷疑到底是誰在背后指使——有資格使用光鑄原鐵熔鑄武器的起碼得是光耀秘衛長以上級別，大統帥斷斬，還是卡斯托或者旁的什么人？更甚者，難道會是……執政官她本人？

　　他們究竟是對精靈族感興趣，還是只想針對那個長翅膀的粉耳朵？

　　女汽車人又抬眸望向縱火那淺藍色的光學鏡——從他的眼神中確認他對自己足夠坦誠。

　　就算是從前，霜影在黎明之光壁壘也沒有什么話語權。她還沒進入權力階層，不過只是一個聽憑差遣的高階光耀武士，因為某層特殊的關系才備受矚目。但她也明白，縱火是因為事涉黎明之城才來告訴她這些的，而非是因為她屬于領袖衛隊。

　　盡管有諸多不滿，她的火種也不得不感激他能帶著證據來告知她這一切。倘若這些遁地獸的行徑敗露，黎明之城與執政官都會陷入難堪的境地。

　　“多謝你來告訴我這些。”霜影皺起眉頭，用防備的語氣表達著真實的感激，“我會想辦法查清到底是誰干的。”

　　縱火的態度卻始終淡漠。他沒有回應，而是轉身往陸地的方向走去。

　　“還有，”霜影叫住了他，神色中透著些微的心虛與遲疑，“以前的事……我挺過分的，對不住了。”

　　說出這句話后，女汽車人的胸口才終于舒暢了一些。過去的某些事始終埋在她的火種里，只要一見到他，回憶的涌現便會讓她感到羞愧與懊悔。這種不可自控的糟糕情緒一直促使著她做點什么，即便眼下思緒繚亂，她也不得不把握這難得的見面機會為自己尋求心理安慰。

　　縱火回頭時表情略顯訝抑，但很快便反應過來她的意思：

　　“如果你是指在至尊陛下面前說我想‘拐走’精靈那件事……十字線軍長已經證實了我的清白。事情已經過去了。”

　　這回，霜影也無法組織好回復的語言了。

　　她從沒忘記自己曾為了能陪同超級領袖前往地球而編造了中傷他的謊言，卻不知道原來他早已聽說了這件事。原來那時候數子彈的老狐貍就看出了她的破綻，知道她在胡言亂語——在領袖衛隊的這幾個人精面前，她還是太嫩了點。

　　“我得走了。你多保重吧，小霜。”縱火背過身去，在離開的一瞬間有所停駐，卻依舊頭也不回地走向了通往湖岸的浮橋。

　　那一瞬間，霜影沒有像期望中的那樣有如釋重負的感覺，而是有別的什么東西隨著壓在火種里的巨石一道墜落了。像某種希望落空一樣，她只覺得火種有些空蕩。

　　赤鐵堡-領袖之池-榮耀之塔/**:**

　　明明只想打個盹兒，可一覺醒來卻不知過去了多久，甚至——連平板瀏覽器的電能都已耗盡。艾露伊想查看師父委派的任務進度，卻發現那游戲機怎么也沒了反應。

　　注意到自己的位置時，從沉重的睡眠中恢復的艾露伊回憶了一下自己閉上光學鏡時的場景。她已然不記得自己是在何時睡到了飄窗的臥榻上來，好在領袖先生應該沒有看見她這般毫不見外的樣子。

　　——他不可能來過。雖然柜壁上的全息鐘表顯示現在已經是第二天的午間了，艾露伊仍然堅信他不可能回來過。

　　她睡得太久，醒來之后懊惱不已。原本預備去星古衛圖書館的計劃只能取消，午后只得匆匆趕往反抗軍營地進行戰斗訓練。師父委派的任務也沒有完成，恐怕她會勃然大怒，不找個理由懲罰她都是仁慈了，又怎么愿意教她呢？

　　她得抓緊時間認錯并且繼續干活，還得找個能自學體術的門路。

　　小精靈揉揉光學鏡，徑直飛向門邊的同時也打開了通訊儀。然而令她吃驚的是，師父并沒有因為游戲任務的事給她發信息，她只在很早的時候——大生產線都沒有開始運作的時候——留下了一句話：今天停課。

　　艾露伊趕緊回復：“我馬上就上線，師父！”

　　沒過幾秒，竟然就有消息回復過來：

　　“你還真想挖到明年啊？可拉倒吧，趕緊把那破游戲刪了。”

　　“我錯了師父……不要。”

　　“我說真的。[無語]我今天有事出門，下回就教你。”

　　師父總愛朝令夕改，且總是喜怒無常。艾露伊雖然感到郁悶，但鑒于師恩，也只能聽從。

　　“……好吧，你說話算話哦。”精靈無奈地呼了口氣，略微躊躇地回復，也不知該不該高興。算上在谷水星清閑的日子，她已將訓練荒廢了太久。

　　通訊儀的聊天界面頂部，仍然是來自特別關注的那句好久之前的“晚安，小珍珠”。

　　艾露伊沒有想過在這樣的私人頻道打攪他。路過領袖先生的辦公桌時，精靈又望了一眼被蓋上的盛有沉水珍珠的盒子。稍稍思忖片刻，她選擇將這份精心準備的“薪酬”留在原處。

　　原因很簡單，她無法下定決心再將這顆珍珠賣到奇物行去——它的價值或許會超過她應得的報酬，以及，那畢竟是自出生時就一直陪伴自己的愛物。

　　赤鐵堡-領袖之池-恢晝大廳/**:**

　　“探長大人……”

　　在恢晝大廳見到探長時，艾露伊連忙躲在隔墻后方小聲地喚道。

　　探長正在與三名技術員交談。在他們身后，許多從谷水星帶來的資料筒和珍貴物件兒堆滿了大廳的一角。不過，它們中的大部分原件都被送往了檔案館，留在領袖之池的只是批量生產的謄印稿與復制品。

　　探長依超級領袖之命，負責將將來自谷水星的資料和藏品按批次分發到各個城邦。在注意到小精靈時，老軍長用眼神示意汽車人技術員繼續工作，接著便有些訝異地朝角落走來。

　　“小奇，你怎么躲在這里？”探長雖不明白她為什么不敢從隔墻后出來，倒也十分理解地刻意放低了聲音。

　　“很抱歉打擾您的工作了……”艾露伊喃喃道，從懷中拿出了那塊平板瀏覽器，“它好像又被我弄壞了，我明明已經充了電，可還是不能開機。您忙完之后，能幫我看一下嗎？”

　　精靈彎起嘴角，露出期待的微笑來。

　　原先她還以為只是普通的關機而已，可不管用什么方式充能，這這塊平板都沒有任何反應。艾露伊也無計可施了。

　　“這個啊，”探長低頭瞄了一眼，若有所思一般嘖嘖道，“應該是系統更新了，等我去和他們再交代幾句就來幫你激活。”

　　“嗯嗯，謝謝您。”艾露伊點頭。光學鏡瞄到不遠處的工程師似乎正向這邊看時，又往隔墻后退了退。

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　　轉身后的探長迅速變了個臉色。

　　頭兒吩咐的事一早就得到了妥善解決。那個隔著網線對小奇惡語相向的混球一見到領袖之池的精英戍衛找上門來，當場便被嚇得一個屁都不敢放。探長也沒打算真的收拾他，只是簡單地知會了“莽墟弒魔者”的運營商，將他的游戲賬號封禁了五百年而已。令老軍長比較在意的是，幾番盤問下來，那混球倒是戰戰兢兢地交代了一些有價值的信息。

　　關于奇爾希·艾露伊的討論比想象中的還要多，她的精靈身份以及與領袖衛隊的關系幾乎已人盡皆知，有心之人甚至連“粉耳朵”這樣的昵稱都能打聽到。其中除了不值一提的緋聞八卦外，還有更加令人不安的流言。越來越多的汽車人開始相信同一種說法——精靈的本質是汲取活體能量的惡魔，是因褻瀆火種源而被上古至尊放逐的怪物。傳聞中現存的這只精靈已經蠱惑了超級領袖，最終，她和她的邪惡后代將以此為手段滲入塞伯坦的核心權力層。

　　就連那混球都辯解道自己是因為唾棄這一點，才會一時沖動，“義憤填膺”地去咒罵小奇。“她自己就是個魔鬼，竟然還敢在游戲中扮演一位覓魔師？”他如是辯白。

　　探長對此感到擔憂。這些說法與老大去谷水星前的時候街頭巷尾流傳的緋聞八卦截然不同——這是由拋物線博士負責解碼的“1號協定”里記載的東西，而除了他們領袖衛隊的幾個，便只有拋物線博士和墨諾拉太太知情——就連小霜和小奇本人都不知道。

　　探長幾乎可以確定有人在暗中作祟。是有人竊聽，還是有人泄密？只是如此千方百計地引起塞伯坦人對精靈的憎惡，究竟會給什么人帶來好處？

　　老軍長在沉思中向大廳的另一側的陸地橋裝置望了一眼。

　　塞伯坦-黎明之城-黎明之光壁壘-沐輝之庭/**:**

　　碧藍漩渦的能量散去時，熟悉的鐘聲正在金色堡壘的準點響起。熾烈的日光穿透高聳城墻上的密集天窗，在整潔靜謐的寬闊步道上留下巡邏戰船莊嚴的陰影。

　　霜影擅自因私人原因使用了陸地橋。自從在縱火那里得知疑似有黎明之城的人在暗中探查埃羅匹斯公館，女汽車人便愈發坐立不安。也許將此事直接上報給超級領袖才是最正確的選擇——盡管她的火種清楚這一點，可倘若Prime并不認可黎明之城的動機……他又會如何處置這其中的矛盾？他是否會將此事視為黎明之光壁壘的悖亂，甚至會因此震怒？

　　霜影相信執政官對超級領袖絕無二心。在整個塞伯坦，她比誰都更清楚這一點。也正因如此，她才必須親自回一趟故鄉，向執政官問出其中的真相。

　　沐輝之庭位于壁壘深處，是執政官處理重要政務的權力核心。盡管曾在先賢祭儀中當眾受罰，但領袖衛隊的地位與光耀武士的威望終究能使她免于衛兵的層層阻撓。

　　“我要見執政官。”

　　灰玫色的女汽車人出現在緩緩開啟的黃金之門前，疾言厲色的神情卻在一瞬間凝固。

　　執政官蒂寧正坐在屬于她的王座之上，仿佛一早料到黎明之城的女兒會來。

　　塞伯坦-赤鐵堡-星古衛圖書館-十二樓/**:**

　　在赤鐵堡的多數學院假期期間，圖書館通常顯得較為冷清，相應航班的公共飛船上也少了許多乘客。飄窗露臺一天中只有幾位零星的學者光顧，甚至已落了些許薄薄的塵屑。

　　艾露伊也有好長時間沒來這里看書了。早晨的閱讀時光、午后的訓練課程、傍晚的醫療助手工作以及夜晚的鍛造學習，這些日常活動仿佛已經成為了一段無法追回的過去。還記得那些顧影自憐卻無拘無束的日子，艾露伊總能用這里的百科典籍與時興雜志來轉移對超級領袖的執念。

　　探長幫助她更新了平板瀏覽器，可不知為何，更新之后的版本卻不能再和“莽墟弒魔者”這款游戲兼容了。艾露伊只得將游戲卸載，再等師父有空的時候向她闡明自己的態度：她不想成為一個游戲高手，只想專心致志地練習體術。

　　寧靜的微風透過大開的落地窗輕輕吹動著書架間的指引標牌。艾露伊在從前最經常待的位置上坐下，按照熟悉的順序點擊閱覽臺上的幾個按鍵。界面很快便彈出了她的個人閱讀記錄，記錄的最后一列是一本叫《古物命途》的生物學典籍。

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　　就在小精靈按下“繼續閱讀”按鈕的一瞬間，一聲尖銳、刺耳、可怖的嘶吼驟然響徹于整層樓的閱覽室。

　　正在看書的汽車人紛紛朝聲源的方向望去，也有人起身想要上前探查。不過那聲音只存在了一秒便戛然而止了。

　　像是從什么設備中傳出，而后立馬被人掐斷的。

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　　艾露伊已經第一時間反應過來，并將閱覽屏果斷關掉了。可那副畫面還是令她猝不及防的火種陷入了慌張與錯亂——她的閱讀記錄被人動過了手腳，原本該滿是文字的畫面竟被替換成了一只僅有半只頭顱的、被抽干能量液的女汽車人干尸。伴隨著極為刺耳且響亮的尖叫聲，艾露伊著實被嚇了一大跳。

　　艾露伊急促地呼吸著以平復飽受驚懼的火種，緊接著便越發感到猶疑與不安。

　　這是故意針對自己的惡作劇嗎？可究竟是誰，又為什么要這樣做？

　　平復一切后，艾露伊想換個座位。可她忽然開始覺得，偌大的圖書館中有什么眼睛在凝視著自己。

　　赤鐵堡-魂韻演武場-繞紜館/**:**

　　漂移原本還說羨慕十字線能到自己從未去過的外星球出差，不想才幾日的工夫，演武場竟也成了一座星際大使館。

　　一隊來自的“德貝澤科”星球的難民流亡到了塞伯坦星系，所駕駛的飛船在a42衛星墜落。難民首領請求得到至尊的庇護，他自稱是德貝澤科星的“達赫寧王子”，還攜帶著被飛橋議會所承認的“真理誓約”和上一次參會時的東道主星所分發的邀請函。

　　按照歷史記載，德貝澤科是一顆海洋星球，在久遠的過去曾有相當輝煌的文明。如今雖然蕭條敗落且一度處于失聯狀態，卻依然在十二星中牢據一席之地，哪日東山再起也并非不可能。

　　更重要的是，在遙遠的過去，塞伯坦被一場可怕的紅銹病瘟疫席卷之時，是一群游獵在星際間的德貝澤科先民為他們提供了驅散疫病的有效方法。而如今這位達赫寧王子正與那群先民有著相同的裔源，屬于同一族系的血脈。

　　也許他們也是因為對老大的脾性有所了解，才選擇遠渡星海，前來塞伯坦尋求投靠的。負責接待這些遠客的十字線為了滿足兄弟的愿望，特地將他們安置在了地勢孤立的演武場——這里位于一座堡壘山的頂部，只有一條固定的內部航線抵達，是最清凈的一處山莊。

　　Prime在魂韻演武場親自接見了這些外星客人，聆聽了達赫寧王子的訴辭。

　　德貝澤科星原本也是一個強盛且和平的帝國，卻因家園面臨的嚴重環境危機而分崩離析。叛軍一派主張適應新環境而走上了畸化的道路，成為了只會掠奪同胞、泯滅人性的怪物，并且殺死了主張維持舊環境的國君。達赫寧王子聲稱叛軍會以皇室的正統名義來參加飛橋議會，屆時他們會尋找十二星中的其他臭味相投的統治者，尋找下一個侵略的目標。他們的海妖大軍已經吞噬了所有膽敢反抗的德貝澤科人。王子無奈只得帶著幾十名僅剩的近衛，乘著最后一艘宇宙飛船遠逃。

　　根據德貝澤科人的說法，他們在朝著塞伯坦出發之前，先是投奔了克拉特星，但那里的統治者并未接納他們。

　　現在，達赫寧王子的親信只剩下了十五人。而其中還有三名身染重病，隨時都有喪命的可能。

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　　漂移身背訓練用的光劍，在繞紜館外等候著會面結束。在飛橋議會中，德貝澤科人與塞伯坦人的體型比較接近。只不過同為硅基種族的他們身上卻無一例外都生長著碳基植物。一般是草類，也有類似于樹枝的莖干狀植物附生。根據達赫寧王子親護者的說法，被碳基植物寄生是德貝澤科人的正常、健康狀態。而如今星球的養分不斷枯萎，叛軍統治下的德貝澤科已經人人都將自己獻給了某種“污濁晦暗”。邪惡的力量吞噬了他們的理性，他們的身上再也長不出象征和平與文明的共生植。

　　漂移雖然無法欣賞這些植物的外觀，也難以設想它們能給機體帶來多少益處，但對歷史上曾經幫助過塞伯坦的德貝澤科人還是非常尊重的。達赫寧王子與超級領袖的會談進展順利，三名受傷的王子親信也被安置在了武館憩所，由醫療中心的兩名大夫診治，還有幾位武館侍從照顧。

　　只是，一位稀客的到來讓事態變得令人擔憂了起來。

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　　“我給你們打了多少個電話，為什么不接？！是不是有病？！”

　　赤墨色的汽車人首席醫療官一變為本體形態便是劈頭蓋臉一頓呵斥。漂移雖覺得有些莫名其妙，卻也笑臉相迎。

　　“Sensei在會客呢，老救。”漂移壓低聲音，示意救護車少安毋躁。

　　“和德貝澤科人待在一起？！”救護車的臉色一瞬間更加陰沉，“馬上帶我去見他，現在，立刻！”

　　漂移忽然從老友極為不安的光學鏡中意識到了什么。