葛成回過神來，才看見到許多官兵護送一頂轎子迎面而來，兩名前導手執木棍向他怒喝。
葛成急忙解釋原委又呈上藥方，卻聽轎子里一個蒼老的聲音說道：“都是夜半出行，又非巡夜，你們唬他作甚？”
一名百戶答道：“稟老爺：近來多有作奸犯科之人，假借求醫問藥之名躲避巡夜。在下以為，此時巡查宜嚴密而不宜松懈，仔細盤問一番為好。”
葛成聽得明白，這些人并非巡夜，只是越俎代庖。心下著急要走，百戶怒喝。
葛成道：“你們既然不是巡夜官兵，何必多管閑事？”
百戶道：“莫說我等有護衛查勘之責，即使是尋常百姓，遇到惡徒匪盜豈能坐視不理？”
葛成道：“好大的口氣！依你的意思，但凡有些權力，便什么事都管得？”
“當然，身為大明子民，但凡于我大明社稷不利之事自然都管得。”
葛成哼了一聲說道：“我只是一個做工之人，買匹布進城，卻被稅吏誣為行商收稅，你且為我討回公道。”
“且不知你現在要做甚么，如何聽你掰扯收稅的事。”
“家中有病人，我這里有藥方也有成藥，你為何糾纏不休？”
轎旁一人說道：“你們要在這兒爭執到何時？老爺乏了。”
轎子里老者說道：“徐福，拿藥方來看。”
徐福接過藥方，從轎門處遞進去。葛成借著昏暗的燈光，只見一老者頭戴方巾，身著青色道袍，須眉皆白、然而精神矍鑠。看過藥方后，老者問道：“病患可是婦人？”
葛成道：“正是拙荊。”
老者讓他近前來，低聲道：“此是佛手散，為婦人產后方藥，主治惡露不行、小腹冷痛。當歸為君藥，補血活血、祛瘀生新；川穹為臣藥，活血行氣、祛風止痛，佐當歸以使血有所歸。只是此方用于血病而氣不虛者。若是氣虛，則不可用此方。當加人參，固無形之氣以救有形之血。再者，不可拘泥于古方，三棱為破血藥，此時不宜妄用。換做桃仁亦可，再加甘草調和諸藥才覺妥善。”
葛成敬謝老者，請教府上何處，改日登門拜謝。
老者微微一笑，說道：“我非行醫，又未曾望聞問切，只是平日里喜好讀書。萬歷二十五年得一本瀕湖山人的《本草綱目》，偶爾翻看，頗有心得。不過，總歸是一家之言，可請大夫再行斟酌。”
老者提高了聲音道：“卓將軍，我已看過藥方，此人并非妄言，確有病患在家。快讓他走吧。我也快到家了，卓將軍一路辛苦，早些回吧。”
徐福還了葛成藥方，又取了一錠銀子給百戶。百戶謙讓一番，帶著兵丁離去。葛成亦再三致謝，望著離去的轎子不免感慨：老者宅心仁厚，卻不知何方神圣，回府尚需官兵護送？那位叫徐福的答謝這些官兵，無需請示，出手就是一錠銀子，不知是五兩還是十兩，如此闊綽，想來必是官宦。自己的老母和妻子因沒有車費走那么遠的路，妻子過度勞累而流產——并非沒有車費，只是被稅吏收去了——妻子為此而郁郁傷神。普通百姓兩稅之外尚有力役，自“一條鞭法”實行，雖然無土地可以不納兩稅，力役仍需折合銀兩繳納。府縣又再加派，如今又增商稅，縱然勤儉節約，也漸漸入不敷出了。而官宦卻不需要納稅、亦無力役，自然可以富家。然而富也好貴也好，總是國法如此，怨不得人。由此看來，教兒孫讀書，行善積福，若能有個功名也就免了賦稅。想起不爭氣的兒子，又心煩意亂。
葛守訓此時亦惶恐不安，見父親回來，忙去幫阿婆生火煎藥。珊兒睫毛上還掛著淚珠，伏在床腳睡著了。何氏看了一眼葛成，兩人各有千言萬語，卻相顧無言。
第二日葛成早起，還要去找大夫來看，葛守訓追出來，說他知道大夫家住哪里。葛成卻道：“知道大夫家又怎樣？不用你管，還是跪著去罷。”
葛母從堂屋出來，問他為了什么事情責罰訓兒？葛成道：“姆媽您別問。這孩子需要好好管教，我現在顧不上，卻也不能放縱了他。”
“是該管教！不然等他自己也有了孩子，就不把你們放在眼里了。”
葛成聽話音不善，急忙給姆媽賠罪。葛母道：“我聽訓兒講，他要去找大夫。唉，訓兒是好孩子，你們比我有福氣。”
葛成只得賠笑道：“姆媽別生氣。兒子記得您的教導，正因為這樣，訓兒才該受罰。昨天游玩時，他因貪吃而偷盜，雖然只是一塊梅花糕，卻也是違法的事。兒子不得不懲誡他。”
葛母聞言，疑惑地看著葛守訓，孩子卻不想解釋，只等問詢之后再去反思。葛母道：“我們訓兒不是這種孩子。”
“你自己說，是不是你做的好事！”
葛母道：“你且去找大夫吧，我自己問他。”等葛成出去了，才溫言安慰，又說何氏病著，這時不能讓她憂心。葛守訓哭道：“爹爹孝敬阿婆，給阿婆買了一只梅花糕。我也想孝敬姆媽，可是我又沒錢……”
診脈時葛成說起老者評點藥方，大夫說知道李東壁其人，也知道他的《本草綱目》，只是未曾讀過。既然有人引經據典，看來醫術精湛，且讓他把脈診治就是了。葛成忙說是位巡夜的官員，無意中說起藥方而已。大夫收了脈枕，說這些人只是按方治病，怎么曉得因時制宜？他們開的藥方里動輒人參、鹿茸，窮苦人家吃不起，藥也不敢去抓，只能聽天由命。葛成忙說是這個理，窮苦人家生不起病的。看藥方里加了人參、桃仁，取了銀兩隨大夫出門。葛母卻喊住他，說讓訓兒去拿藥就行，他姆媽病著，正該他盡孝心的時候。葛成說他不放心這孩子，葛母道：“呸，你拿著銀子我才不放心呢！”
何氏不曾飲食，葛成勸了幾句，她也只是流淚，不知是因為小產，還是因為花費了積蓄。葛成讓珊兒陪著她，自己要出門，又被葛母攔住。葛成說他去告官，葛母讓他等訓兒一起。葛成道：“那小子不成氣候，不用他陪。”
葛母告訴他孩子的理由，葛成道：“就怕他是好吃懶做。如果真要孝敬，把自己那一份留給他姆媽就好。偏偏自己貪吃，還想孝敬；又沒能力，只做些偷盜行徑，何必再冠冕堂皇。”
葛母道：“你只是自己以為的‘孝敬’，訓兒這孩子是從心底里‘孝順’。你以為把自己那一份讓給我，我能安心享用么？做母親的，哪一個不心疼自己的孩兒？縱然你四十歲五十歲，在我這里，你仍然是個孩子。沒有你一份，我如何吃得下？訓兒和你不同，他有自己一份，他姆媽就能安心享受他的孝敬。比較起來，你還不如他。可惜他還是個孩子，不能掙得工錢，總是做了錯事。你懲戒他，我也無話可說。”
葛成忙說姆媽教訓的是，他都記住了。正因記得多年的教導，這才去告官的。
只是此番告官亦不順利。請了訟師，去理刑館遞了狀子，卻被衙役告知且回去等候，能否準了狀子暫不可知。
理刑館是推官辦公的衙署，推官又稱“刑廳”或“司理”，俗稱“四府”，專門負責刑名之事。同樣作為知府的佐貳官，雖然同知與通判俗稱“二府”、“三府”，但他們的出身大多為舉人、監生，經過漫長的仕途、考滿升遷止于知府而已。而推官大多是進士出身，考滿升遷多為各部主事或科道官員。這也是國朝重視刑名、注重推官選任的祖制。
此時蘇州府的推官是葉清，他極為仰慕前任推官袁可立，處處以他為表率。袁可立，字禮卿，萬歷十七年進士，初任即是蘇州府推官，二十三年升任山西道監察御史。他在蘇州府六年，敢于犯顏忤上，平反冤獄無數，被百姓稱為“袁青天”。當年蘇州知府石昆玉素稱廉直，因按治豪橫得罪應天巡撫李淶，而李淶與首輔申時行、次輔王錫爵交情深厚。因此，即使知道石昆玉冤枉，念及前程，有司諸僚互相推諉，無人敢接手此案。唯有袁可立以鋤奸為己任，百辯雪其冤，最終讓李淶自劾去官。以七品之卑，爭于四品之尊，不畏權勢、名揚天下。
只是仰慕歸仰慕，真要身體力行之時，大都很難放下功名利祿。正如很多人仰慕海瑞，卻很難做到他的“不近人情”。葉清明白這一點，雖不能至，心向往之，時時警醒，總不至于偏離初心太遠。
這一日知府不需升堂，葉清徑到理刑館來。師爺說幾份狀紙他都看過了，一件“狀告為刁占耕牛事”，一件“狀告為退還婚書事”，還有幾件或是為財產或是子女忤逆不孝，幸喜沒有大案。兩人正商討著，書吏又送來一份狀紙。師爺先看過了，并不表態。葉清略一翻看，怒道：“這些棍徒著實可惡，仗著孫太監撐腰，一個個狐假虎威，全無法紀。婦道人家走動帶些布匹，竟也被這些人抽稅。這還是有人告官我等方才知道，興許還有更甚者亦未可知。再不嚴加懲戒，國法何在！”
見師爺微笑不語，葉清問他怎么看？
“四爺不必如此急躁。依我看，原告葛成是昆山縣人，把案子發回昆山縣即可。”
葉清道：“此人狀告的是蘇州城婁門處稅吏，說起來并不違規，將案子發回昆山縣，他們管不到蘇州府稅吏，還是要請府廳問詢。”
師爺道：“您自己也說這些棍徒依仗太監撐腰，而太監后面，又是誰撐腰？此事不宜過問，發回昆山縣即可。吳人好訟，也知道其中關節，只需推脫幾個來回，要么息訟，要么另尋他途。”
“當年袁司理清正廉明執法如山，百姓稱他為‘青天’。葉某雖不才，愿以袁司理為師，他曾有言‘但知朝廷法度，不知明哲保身。’如今遇到為難之事，正當效法先賢之時。”
師爺道：“不知明哲保身，所以才被削職為民。您但能拋去前途，自然可以秉公執法。”葉清說不過是幾個稅吏而已何至于此？師爺解釋道：“蘇州自古江南重地，財富刑獄甲于他郡，各方勢力盤根錯節，一不小心，不但前程盡毀，想要全身而退都難哪。莫說四爺，即使府尊，也是戰戰兢兢如履薄冰。您說仰慕袁司理‘但知朝廷法度’，可是當年李淶去職也是在申閣老致仕歸鄉之后啊，這其中關竅您可明白？”
師爺所說的這些官場故事，葉清怎么會不知道呢。當年袁可立初到江南，其座師陸樹聲即說過“蘇州為海內大郡，機巧成俗，府吏胥徒之屬善陰陽，上官百相欺騙也。”萬歷十九年袁可立為太守辯駁，李淶窘迫不能應對，卻未能結案。后來首輔申時行因群臣爭立太子事被迫辭職，四天后李淶才自劾去職。
葉清初來蘇州時，知府朱燮元帶他拜訪過居于“賜閑堂”的申時行，這位不樹異幟善于斡旋的前首輔，這些年只知作詩會友不談政事。后來葉清向師爺提及，如此謙謙君子，怎么會顧念師生情誼而不問是非呢。師爺道：“你只需要在那個位置上，別人自然知道應該怎么做，何必自己說出來？而且以申閣老的為人，他也不會說的。這次沒有送你梳子或其他東西么？”
葉清說哪兒有主人反送客人東西的理？
師爺笑道：“前幾年申閣老想擴建自己的宅院，奈何做梳子生意的鄰居不肯讓出店面。申閣老讓管家買了很多梳子，逢客人就送，而且盛贊物有所值。由此，梳子店的生意越來越紅火，顧客往往說幾句店面太小之類的話。如此兩三年后，這位鄰居自己要賣店面給申閣老，因為他要擴大店面，另尋了更好的地方。這就是申閣老的處世之道。”
葉清道：“申閣老與稅吏之事并無干系。”
“那誰有干系？”師爺意味深長地嘆了口氣，又說道：“當年稅法初興，商民罷市；后來關門收稅，只征行商不征坐賈，互有讓步，兩年來大家也都習以為常了。對于此事，申閣老從未表態。”
豈止是申時行，繼任首輔王錫爵致仕后居于太倉，雖然平生嫉惡如仇，亦對稅使不置一詞。反倒是削職為民的顧憲成敢于提出“不許宦官干政、反對稅收”的主張。葉清提及此事，師爺道：“四爺若是一介平民，也可以暢快直言。我聽說孫太監每次來蘇，都要拜會申閣老，兩人過從甚密。四爺現今要為民請命懲治稅吏，必然得罪他們。若是罷官為民，就可以與顧憲成惺惺相惜了。”
葉清嘆了口氣說道：“既然這樣，等朱府尊回來，且看看他的意思。”
知府朱燮元此時正在織造局的議事廳，與太監孫隆會議五關之稅。依照慣例，孫隆坐了上首，朱燮元坐下首，右側一排坐著吳縣、常熟、吳江各縣的知縣，以及昆山縣丞。因為會議商稅事，織造局各級官僚不出席，左側一排椅子空著，末座后面站著黃建節和湯莘。
孫隆瞧了一眼昆山縣丞，輕輕嘆了口氣。昆山知縣是北方人，兩年前因見雪花飛舞，觸動思鄉之情，感慨“人生苦短，但求順心如意，何苦千里奔波，無益社稷百姓，難道只為求此名爵？”于是上疏辭官。萬歷皇帝并未批復，御史彈劾昆山知縣不待批復而還鄉，以及吏部推舉新任知縣，皇帝一概不答復，昆山事宜皆由縣丞處置。豈止一個昆山知縣，在京各部官員亦是如此。一旦某人辭歸，這個職位也就空缺了。皇帝“懶政”之名即由此而來。
朱燮元知道，自從萬歷十五年“國本之爭”始，皇帝就不再上朝了。眾臣要求皇帝按照祖訓“立儲以嫡、無嫡立長”，皇帝既不能選擇自己喜歡的皇子，也不肯向眾臣讓步，十幾年來爭執不休。也就是那一年，首輔申時行被迫辭官，他或許能明白皇帝的苦衷，卻苦于不能言說。孫隆自然也明白：皇帝不只是與朝臣爭一時意氣，也的確腿疾不愈，到后來一瘸一拐有礙觀瞻。雖然不上朝，官員升遷黜退辭職懶得答復，國家大事卻從未耽擱。只是連年征戰，國庫空虛，三大殿無力經營，乾清、坤寧兩宮總得修復，這些都得用錢。
孫隆道：“今日請諸公前來，還是為商稅一事。年初與諸公所議稅額，如今收繳還不到三成，端午已過，上個月的稅銀尚未起運。皇上雖然不說什么，畢竟是我等辦事不力。諸公各自說說，可有善始善終的法子？”
朱燮元道：“今春遭了水災，物價騰涌、民生艱難，這一點孫公公是曉得的。既有災情，民賦尚且可以黜免，商稅也當減收才是。”眾縣令紛紛附和。黃建節才說一句“年初計議稅額時已做了有災情的預算——”，就被孫隆喝止。
孫隆道：“此人不知禮數，恒岳公不必在意。說起來，今春暴雨，雖然沖毀禾苗，米價涌貴，畢竟算不上災情。萬歷十九年蘇、松發大水，淹死數萬人，那才叫一個慘呢。”
朱燮元道：“是啊，同年七月，寧波、紹興也有大風雨，海水為溢，淹死人畜不計其數。”
“哦，恒岳公是紹興人，當然記得這一年的事。再向前說，萬歷十六年，大風拔木、大雨經旬，民大饑，復又大疫，尸者枕藉，餓殍填塞，護城河里走不得船……”孫隆嘆了口氣，又道：“我說這些事，一則是說：我并非不近人情，也知道民生艱難；二則是說：今春的暴雨，不至于影響商稅。”
朱燮元道：“此一時彼一時，當年不曾收稅啊。蘇州以織造為盛，可是公公也曉得，大雨傷了蠶桑地，生絲價格上揚，再加五關榷稅，行商日漸稀少；由此，絲價更高，緞匹若要提價，幾乎沒有銷路。買不起生絲，賣不出緞匹，來回都是關稅，聽聞已有機戶無奈而停機。貿易減少，稅收自然不能足額。然而若繼續征稅，無異于殺雞取卵。”
吳江知縣亦附和道：“的確如此。往年間機杼之聲，通宵徹夜。綢絲牙行，約有千百余家，四方商賈挨擠不開。如今因了商稅，交易日稀，織機漸停，牙行也關了許多。”
孫隆冷笑一聲，淡淡地說道：“商業興衰，自然有其規律，現如今一股腦兒歸咎于商稅。諸公的意思是說，皇上不該收商稅了？”
昆山縣丞道：“礦監稅使，本為權宜之計，大工不成，永無消歇之日。即使輔臣科道一再上疏，皇上只是不理。國患在于民窮，民窮在于財盡；民無生路，亂萌漸生。近年來多有稅使橫行無忌騷擾地方，過惡者則易激起民變。”
吳江知縣道：“是啊，萬歷二十七年臨清礦監馬堂橫征暴斂民不堪命，以至于幾千人火其官署、格殺參隨三十四人。前車可鑒，民心不可違啊。”
孫隆道：“諸公何必危言聳聽？商稅一事，乾綱獨斷，已行兩年。今日議事，不為國策，只為稅額。相信諸公已經看過邸報，怕你們不記得，我讓他們又謄錄了幾份。”說到此處，黃建節和湯莘分別向朱燮元及各位縣令進呈謄錄的邸報。雖然各人都看過，然而謄錄的這一份卻只是歷來稅監進銀的部分：
山東稅監陳增進銀內庫：稅銀二萬五千兩，金剛鉆二顆。
天津稅監馬堂進銀內庫：新增鹽課銀凡六千五百余兩、租稅銀六萬五千余兩、助琉璃橋工銀五百兩、無礙官銀四千五百余兩、節省銀二千兩。
四川稅監丘乘云進銀內庫：額外茶稅銀四百五十兩、鹽引銀三千八十兩、礦金四十四兩、礦銀五百三十五兩，又銀一萬五千兩、漏稅一百五十兩。
通灣監稅張燁進銀內庫：稅銀八百七十五兩、牧馬子粒等銀二萬四千三十余兩、長蘆鹽稅銀二千六百兩。
山西礦監張忠進銀內庫：鹽銀凡一萬二千兩、礦銀一萬三千九百六十七兩。
廣東珠監李鳳進銀內庫：一萬二千兩。
江西稅監李道進銀內庫：一萬四千兩。
廣東稅監李敬進銀內庫：船稅等銀一萬八百七十兩、年例等銀三千余兩、鹽稅等銀一萬四千余兩。
云南稅監楊榮進銀內庫：寶珠等及銀一萬五千二百兩。
陜西礦監趙欽進銀內庫：銀一百七十兩、礦金四百三十九兩。
……
眾人面面相覷，不發一言。孫隆繼續說道：“其他各地也不是風調雨順，然而各位稅使按時進呈，唯獨蘇杭富饒之地，總讓老夫這般為難。有人說民生凋敝，我瞧著，龍舟競渡不照樣是萬人攢動么！商民逍遙半日，到晚間再吃些酒，唱吳歌，聽說書，大家小戶好不熱鬧。可是皇上卻沒這般快活。朝鮮之戰才歇，播州之役又起，戶部入不敷出；且不說三大殿一片廢墟，即使乾清、坤寧兩宮亦無錢修建，無人問津，皇上不自個兒想法子，哪有臣子肯為君父分憂？”
朱燮元道：“公公言重了。”
孫隆道：“有人說稅使橫行，擾亂地方。這一頂大帽子扣下來，不但我今日為罪臣，恐怕還得擔著千古罵名。且不說皇上與大臣們不能諧和，凡事總依賴我們內官。單說天下間文選官員，可有貪橫暴**惡之徒？若有幾人禍害一方，是否天下便沒有好官？是否應該說選舉之法不合理呢？”
朱燮元道：“孫公公，朝廷局勢，非三言兩語能說得清。我們今日議事，只談商稅吧？”
“好，此事也簡單。要么是民怨沸騰，要么是雷霆震怒，真想兩全其美，只能仰仗諸公了。”孫隆呷了一口茶，說道：“我今年七十有二，已是風燭殘年，還有什么念想？孑然一身，又有什么可畏懼的？不像諸公，妻妾子女、大好前程。說起來，稅額不足亦無所謂，我擔得什么心？禍福不在我，各自聽天由命吧。”
朱燮元知道，話說到這個份上，已經沒有退路了。無論是邸報上的消息，還是同僚間的傳聞，他都明白：與稅使鬧僵，下場凄慘，亦于事無補。山東礦監陳增飛揚跋扈，不肯順從他的福山知縣韋國賢、益都知縣吳宗堯被革職下獄，巡撫尹應元被切責罰俸。陜西稅監梁永勒索不得、上疏誣陷，以致咸陽知縣宋時際被下獄、咸寧知縣滿朝薦被降職。云南尋旬知府蔡如川因礦使楊榮上疏而被逮系。南康知府吳寶秀、星子縣知縣吳一元、巡簡程資被逮赴京究問，亦是因湖口稅監李道參劾所致。武昌稅使陳奉則更甚，凡與他不和的大小官員俱被懲戒：荊州推官華鈺，黃州經歷車任被下獄；知府李商耕、趙文煥、知州高則巽各降一級。甚至湖廣巡撫支可大亦因此革職閑住，而湖廣僉事馮應京則先被外調、又被降職、最后改為逮捕。形勢急轉直下，皆因科道上疏解救，卻攻擊商稅政策觸怒了皇帝。
想到這些，朱燮元望一眼幾個知縣，他們也明白現今處境，都同意暫將府庫銀兩挪借為稅銀，先讓孫隆交了差。至于府庫虧空，則從以后的商稅里抽補。
孫隆道：“如此甚好！老夫這里謝過諸位了。說了許久，我也乏了。具體怎么抽補，讓黃參隨與諸公商討細節吧。得罪！”說完向眾人作一團揖，飄然而去。
眾人坐定，黃建節才要開口，卻聽朱燮元道：“商稅要交，府庫也不可久空。挪借庫銀，本就是應急之法，還是應當盡早歸還。”
湯莘道：“朱府尊，公公方才也說‘抽補’庫銀。如果收來的商稅全數入庫，下一次的商稅起運還是要‘挪借’庫銀。既如此，又何必多費這番功夫？我們這次只需確定一個比例就可以了，務要兩得其便。以后我們多辛苦些，早日歸還庫銀就是。”
朱燮元道：“庫銀、商稅，都是百姓繳納。災情在前，民生艱難，你們也都曉得。不要只顧得收稅，傷了民心。”
湯莘道：“府尊，我等只是公公指派的稅官，但知收稅，不知其他。若是有人越關逃卡偷漏商稅，或是有人一身穿七件衣物蒙混過關，甚至有人扮作孕婦捎帶物品……這是我等查辦的事情。至于民心如何，就不是我等所宜過問的了。”
昆山縣丞許功道：“商討抽補比例，不要說這些瑣碎小事。”
“這可不是小事。”湯莘辯解道：“先前我等按照公公的意思，怕傷生意，處處寬仁，結果稅額不足。這幾日得知公公前來，我等加緊盤查，便查出許多逃稅的商戶。可是吳人好訟，必然有人為這些事遞了狀子，其實哪有什么冤情，不過是借此逃稅而已。我等事先秉明府尊，到時好有個計較。”
朱燮元知道，這些稅吏大都是些棍徒幫閑，平日里尚且無事生非，得了這差事更加肆無忌憚，盤剝取利、多行不法。兩年來府縣都有關于稅吏的訴訟，看在孫隆的面上，先前只是對犯法的稅吏略作懲戒。湯莘此時又提此事，顯然是對曾經的判罰耿耿于懷。朱燮元也不在意，淡淡地說道：“爾等只知商稅，便收稅罷了。至于民商訴訟是否有冤情，本府自有論斷。”
“府尊這么說，就是聽憑商民亂告狀了。訴訟一起，多方查究，到時我等只怕處處掣肘，莫說下一期的商稅收不齊，恐怕府庫借銀一時半會也還不上。”
朱燮元哼了一聲，說道：“豈可因噎廢食？”還要再說，有書吏進來，湊到他耳邊低語幾句。朱燮元詫異道：“倭患已消，哪兒還有強盜？竟敢城門處白日行劫？”書吏說接到消息就是這么說的，葉四府已經領人去了葑門。
朱燮元向眾人道：“今日忽有緊急公務，稅收一事改日再議。”又問黃建節，織造局可否借幾匹快馬？黃建節一口應承，眾人紛紛告退。
朱燮元領著六名隨從等在門口，諸縣令候在一旁，暗自揣測太平盛世何來強盜。黃建節領著六七人騎馬過來，卻從馬上拱手道：“朱府尊，真對不住，稅卡處突生變故，事態緊急，就不下馬了，失禮之處還請見諒。”說完，一眾人打馬而去。
許功道：“豈有此理……”卻又不知該如何責罵，黃建節說得明白，是“突生變故”，而且“事態緊急”，他們自己有公務，不借馬匹也無可厚非了。可是這些人不過是稅卡雜務，還能有什么事大過強盜白日行劫？
許功讓出自己的馬匹，幾位縣令也紛紛附和，朱燮元反而鎮定下來，淡淡說道：“不妨，你們且自回去。據書吏講，也就七八個強盜，葉清已經領人前去。看黃建節幾人去向，也像是奔去城南。葑門處有稅卡，原先那些稅吏加上趕去的這些人，足以應對幾個強盜了。”
眾人還要謙讓，朱燮元揮揮手，上馬徐行，六名隨從步行跟隨。
行至葑門，一名小旗過來見禮。朱燮元問起強盜事，小旗答道：“回稟府尊，并無強盜。只是客商和稅吏起了爭執，情急而報官。葉四府已經帶人處置了，就在前面稅卡處。”
聽聞沒有強盜，本該覺得輕松的朱燮元反而煩躁起來：商稅抽補細節尚未談妥，這邊稅吏又生事端，總也不安分，怎么才是個了局？
憑心而論，比起其他稅監，孫隆算是安靜少事的。也許他本性如此，也許他年紀大了，如他自己所說“不愿多事”。可是他不愿多事，對手下人也懶得管束。這些稅吏，多非良善之輩，求取了這個差事，自然是公器私用、中飽私囊。上繳的商稅不足，他們自己先富足起來了。先前朱燮元便有意警醒他們收斂些，誰知孫隆來蘇，“暫借”府庫銀兩，此后稅卡所得便要償還府庫一部分。如此一來，似乎大家都覺得，官府想要填補虧空，還得依賴稅吏才行。恰如適才所見，這些稅吏不但未能收斂，反而更加飛揚跋扈了。
才出城門，便聽得人喧馬嘶一片嘈雜，稅卡處圍了許多人，各自紛爭不休。眾人見知府到來，才稍稍安靜。葉清見過禮，于馬前述說此事經過。
那七八個趕著騾車的外地商人，此番帶生絲來蘇，再購買成品絲綢回程，風餐露宿、掙個辛苦錢。今日過了葑門稅卡、清點過貨物，卻因稅金太高起了爭執。為首的生絲商人說道：“我們一年總要跑個三五趟的，生絲該抽多少稅、綢緞該抽多少稅、進城抽稅與出城抽稅不同……這些我們都知道。”
“稅額漲了。”說話的是一名叫徐怡春的稅吏。
絲商問道：“什么時候漲的？為何要漲？可有官方文書？”
徐怡春被此人連番追問激起了怒火，一陣亂罵。為首的絲商偏也較勁，就是不肯繳納稅銀。織工陸滿經過此地，很快領著幾十人前來圍觀。一邊勸道：“他們從來處也繳納了稅銀，我們這邊是不是可以按以前的額度……”
“滾！”徐怡春大罵：“你們算什么東西？管得著收稅的事？”
陸滿等人便說只是商量而已，何必動怒？徐怡春道：“這是什么事？這是給皇上收稅！這種事能商量的？我不管他從何處交過稅，我只是蘇州稅使，只要從此地過，便要交稅！”
絲商怒極，便指揮眾人掉頭回去。陸滿等人勸他，縱然交稅后也還有微薄利潤吧。如果這么慪氣回程，可不是白跑一趟；況且織工們因為沒有生絲，停工好幾天了。
絲商還未答話，徐怡春指揮幾個稅吏堵在覓渡橋頭。最后面一輛騾車不能前進，其他車子也動不得。絲商道：“你說你們是蘇州稅吏，那我不進蘇州城，你們還能攔我？”
徐怡春道：“過了覓渡橋就是進了蘇州城了，留下稅銀再走。”
“豈有此理！”絲商氣極，“不進葑門，怎么就算進了蘇州城？”
陸滿心中焦躁，聽絲商這么說又覺得可笑：他就是要收你的稅，誰在乎你是否進城呢？可是兩人吵得不可開交，他一時插不上話。
徐怡春道：“你從稅卡處登記入城，貨物也清點了，多少稅銀都登記在冊，你不交，讓我等怎么交賬？”一邊說著，又指揮人搬運生絲，“不交稅銀，這車生絲扣下了。”
絲商直說“強盜”，派人報官，徐怡春也派人稟報孫隆。陸滿和一眾織工護著生絲騾車，卻也不愿與稅吏發生沖突。幾個稅吏攔在橋頭，其他幾人卻憚于織工人數眾多，不肯賣力搶奪。僵持之際，葉清領人趕到，才要訓斥稅吏，黃建節和湯莘等人趕來助陣，雙方各不相讓，紛紛擾擾爭執不休。
朱燮元問絲商道：“這些人并非強盜，你們可愿意銷案？”絲商長途勞頓，亦不想空手而歸，但有丁點希望也要一搏，于是答道：“這些人公然搶奪，與強盜何異？我等只是普通百姓，全憑太爺做主。”
朱燮元問稅吏何以再漲稅額？黃建節道：“哪兒再漲了？本來稅額就不高，商人重利，斤斤計較。”湯莘道：“稅額多少，都是計算過的，給他們留了利潤。再者，我們這么做也是為了盡早填補府庫虧空。還望朱府尊大局為重，勿為聲名所累，莫被小民欺瞞。”
朱燮元上馬說道：“既然各執一詞，那就堂上辯白。今日天色已晚，明早府衙處置。”撥轉馬頭時，又向一眾織工道：“商稅紛爭，自有官府處置，爾等勿要多事。”