埃克萊特走近時，拉納克塔蘭人氣得直發抖。維護第二高Most的卷須卷曲，他的波峰膨脹和收縮，他的蹄子在汽車池的水泥板上發出咔嗒咔嗒的聲音。他的制服一如既往地一塵不染，他緊握的四只手都是干凈的。他穿著近乎禮服的制服，徽章和獎狀閃閃發光，還有銀色的裝飾。

　　“高莫，我必須最強烈地抗議你允許這些外星人進入我們的車輛，”維修第二高莫，一個低莫抱怨道。

　　“盡管抗議吧，這已經發生了，”埃克雷特直截了當地說，一邊走向存放坦克的大型建筑。“人族已經提出要確保我們能夠在他們的戰術計算機網絡中工作，并且能夠與我們的部隊進行協調。我打算接受他們的提議。”

　　Lowenmoo氣得發抖。“我們不需要他們的幫助！他們甚至還沒有被評定他們的智慧水平！他們能教給我們什么呢？”

　　“他們的等離子壓縮室的效率是我們的18倍，冷卻速度是我們的4倍，他們的槍管比我們的耐用340%，在相同的膛寬和膛重下，發射速度是我們的5倍，”埃克雷特說，仍然穩步走向機庫。“僅僅因為這一點，我會感激地邀請他們過來，和他們選擇的我的母親或姐妹進行跨物種的性交。”

　　拉納克塔蘭人驚恐地鼓起了他的羽冠。

　　“光是這種火力就能比我們的武器更快結束戰斗。他們的聚焦陣列更強，增加了等離子加農炮的射程，他們使用激光“尖端”加熱空氣，這樣就不會削弱等離子體。為什么我們的軍事研究人員沒有想出一種簡單的方法來增加射程，”埃克雷特問道。他向守衛致敬，他們正站在最近進駐的龐大人族狼人旁邊。

　　“我不會冒昧地知道。這超出了我們的工資級別，”拉納克塔蘭抱怨道。它停頓了一秒鐘。“在你出生的位置之上，重甲在最高處，”這個四條腿的生物狡猾地說，以提醒埃克萊特“他在事情安排中的位置”。

　　“在戰斗中，一個人的地位并不重要，重要的是一個人的意志、技能和裝備，”埃克雷特說。維護第二高哼著，因為他們進入機庫，并與混亂的偉大。

　　人族到處都是。快速移動，有時慢跑，有時跑步。搬運零件、工具、設備。爬上坦克，在坦克下面、側面工作，與工作人員交談，將設備連接到坦克上，或者打開部分以接近關鍵系統。他們用他們的聲音互相呼喚，Ekret能感覺到空氣中彌漫著關于植入和組合的討論。他可以看到虛擬現實鍵盤、手冊、圖表在空中閃爍，他看到一個人族把他的手掌向上投影一個圖表，讓幾個感興趣的技術人員俯身查看。

　　維護人員，主要是拉納克塔倫的，都聚集在后墻，盯著人類和其他一些“次要”物種工作。

　　“他們正在制造混亂，你必須阻止他們，重甲高門，”拉納克塔蘭說，把他的四只手絞在一起。

　　Ekret的大腦，在沒有他的植入物的幫助下，很快推斷出每個人都在做什么。戰場過后，當維修技術人員試圖為最高企業檢查的到來做準備時，他看到了大量的維修工作。

　　“是的，他們是，”埃克雷特沉思著，走向自己的重型坦克。他的隊員們正看著一個人族在后冰川的內部固定了什么東西，那里是褶皺區的空域，應該是為了防止EFP的子彈打穿他的坦克。

　　“最高，”他的炮手齊皮克厲聲說道。

　　“放松，”埃克雷特揮舞著爪子說道。他爬上坦克，無視拉納克塔蘭人哀怨的阻止人類的請求。他看著司機。“我們的車怎么樣了？”

　　這只蜥蜴眨了兩下他清澈的內眼瞼，然后示意埃克萊特跟著他進入坦克。一旦他們都進入saurian，司機二等Sselssen做了一個憤怒的手勢。

　　“人族試圖隱藏它，但他們對我們的維修人員很生氣，”他說。

　　“那是為什么呢？坦率地說，我們一起經歷了太多的戰斗，你不必擔心梳理我的皮毛，”埃克雷特說。

　　“人族聲稱我們有裝甲和框架微裂縫，我們船體的合金顯示出應力，我們的引擎沒有以最佳性能運行，我們的計算機系統嚴重不足，”塞爾森嘶嘶地說道。“他們的‘維修主管’沒有跟我糾纏不休，而是先命令我們自己的員工去修理，當他們拒絕后，他說這是公司允許的范圍內的事，于是他命令自己的人去修理。”

　　埃克萊特等了一會兒。“然后呢？”

　　Sselssen拍了兩下自己的尾巴尖，Ekret知道這種習慣意味著對方有壓力。“他們用我們自己的儀器向我展示了我們的車輛保養得有多差。我請求他們修理我們的車，就像修理一輛人族的車一樣，你知道‘維修主管’告訴我什么了嗎？”

　　埃克雷特嘆了口氣。“我想他說不。”

　　塞爾森又拍了拍尾巴。“他直視著我的左眼對我說:‘被鋼鐵和血所束縛，削弱你就是削弱我自己。我們的生命掌握在彼此手中。會完成的，”命令他的人開始工作。“

　　埃克雷特困惑地歪著頭，然后豎起耳朵表示同意。“好吧。所以……”

　　“嗨！那個聲音打斷了他們的討論。它來自指揮面板，埃克雷特看著它，塞爾森環視著狹窄的坦克艙。一張計算機生成的臉，一個通常由聯合通信機構使用的空白圖標，出現在他的指揮通信面板上。

　　“你好，”埃克雷特說。

　　“這是你的阿維，一個瓦博人，”茲庫科夫在植入裝置前小聲對他說。“他剛剛被散列，所以他會對坦克感到好奇.“

　　圖像從一個顯示器跳到另一個。Ekret示意Sselssen放松。最后，圖標停了下來，看著埃克雷特。

　　“一路Cav！會做到的！”這個形象一邊說話，一邊上下擺動，同時顯示出愉悅的符文。

　　“歡迎上船。你是來協助我們的？”埃克雷特問道。

　　“我和生化部隊合作得最好，”“沃布瓦人”嘰嘰喳喳地說。“在一起，我們工作得最好。我計算出效率提高了30%。”

　　塞爾森好奇地抬起尾巴。“如果我們正走向戰場，我突然加速到最大，電腦？“

　　“我會仔細檢查掃描，看看我錯過了什么，并假設你的捕食者本能提醒了你一個我無法檢測到的威脅，”aVI說。“你知道嗎，即使盯著人看的人藏在視線之外，藏在人的背后，人也能分辨出是否有人在盯著他們。沒人知道為什么！”

　　塞爾森又抽動了一下尾巴。“那很有趣。我們該怎么稱呼你？”

　　“有彈性，”Ekret說，看著aVI(高級VI)的小圖標急切地在屏幕上跳動。

　　“我喜歡這個名字，”蹦蹦回答。

　　“的確如此，”Ekret看著VI的圖標。“還有別的嗎？”

　　“我們的坦克需要立即修理、翻新、延長使用壽命和改裝，”蹦蹦說，聽起來很悲傷。“我們只有不到20%的戰斗力。我應該提交維修報告嗎？”

　　“是的，”埃克雷特說。“提交給第三宇宙司令部的人族，”他轉向塞爾森，“我會在坦克外面。我希望看到進步。”

　　“如你所愿，最高的，”塞爾森說。

　　當Ekret爬出來的時候，他可以看到VI，彈跳著warboi，通過系統和運行維修站級診斷，以某種方式通過了公司的安全封鎖。

　　海灣仍然充滿了混亂，正常的團隊仍然靠著遠處的墻。他們開始按等級聚集在一起，埃克萊特知道他們很快就會抱怨。

　　一個看起來更像機器人而不是生物的人族走過來，點著頭。

　　“卡車司機將軍，第三裝甲師。你一定是裝甲部隊最高長官，新的裝甲偵察兵偵察師連，”大人族說。

　　面對掠食者如此強烈的凝視，埃克雷特避免了本能的畏縮。

　　“說‘是，長官’，不要敬禮，”朱可夫建議道。人工智能接著上傳了人類邦聯的軍事禮儀給埃克雷特。埃克雷特注意到，這一切似乎是為了防止極具攻擊性的捕食者因等級之爭而用刀互相攻擊。

　　“是的，先生，”埃克雷特說。

　　大人族點點頭。“第三，中國遠洋運輸總公司告訴我，這不是你的錯，你需要維修，”他說。

　　“是的，先生，這是正確的，”Ekret回答說。

　　“你有足夠的模擬器供你所有的人用嗎？我注意到你有一萬輛車被分為重型、中型和輕型。你能把你所有的人都放在模擬器里嗎？”卡車司機將軍看著維修人員工作，問道。

　　埃克雷特搖搖頭。“只有20%的我的人預計會參加任何沖突，”他說。

　　“這可能是你習慣的方式，V軍團采取了不同的方式，”將軍說。

　　“我的軍事聯絡員朱可夫-442讓我意識到了這一點，”埃克雷特說。

　　“四-四-二？好男人，那一個。頭腦穩定，有創新精神，能與非數字人很好地合作，是你在整合期的優秀導師，”將軍沉思道。“你們兩個相處得怎么樣？”

　　“是的，先生，”埃克雷特說。

　　“太好了，”將軍環視了一下海灣。“我們會把你們鎖在一起，最高裝甲，你不用擔心.“

　　盡管這個人族看起來很無聊，他的聲音平靜而安詳，但埃克萊特相信了他。

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　　第一次模擬練習是一場災難。埃克雷特的部隊幾乎全軍覆沒。他的指揮官犯了所有可能的錯誤。更糟糕的是，第三裝甲師的將軍自己也曾乘坐過“坦克”，因為他們曾用虛擬現實來練習。

　　當他出現在事后匯報會上時，埃克雷特堅信他至少會被換下。他和其他師指揮官集合在一起，等待第五軍團的將軍，一個名叫諾德拉克將軍的崔納德人盯著全息坦克里的快速回復看了將近十分鐘。

　　最后，將軍在“結束模擬”幾個字前停下來，環顧四周。

　　“那就行了...“次優，”將軍說，他的聲音平靜而安詳，聽起來更像人類的聲音，而不是一只大螳螂似的昆蟲。他點燃了一根白色的小棍子，埃克雷特了解到這是一種興奮劑、食欲抑制劑和止痛藥，通過吸入煙霧來使用。

　　埃克雷特等待著鞭子的擊打。

　　“卡車司機將軍，能解釋一下發生了什么嗎？“諾德拉克將軍溫和地問，用他的“煙”指著。

　　卡車司機提起一個罐子，在回答之前往里面吐了一些反芻的汁液。“在任何單位的第一次綜合演習中都會發生一連串的失誤和錯誤決策，”他聳聳肩。“當‘敵人’包圍我們并摧毀我們的后勤系統時，我們讓我們的裝甲偵察部隊被打垮，然后表現得非常驚訝。”

　　燃燒的白色棍子戳向他，Ekret站得筆直，因為他的臀部和脊柱允許他。

　　“哪里出了問題，裝甲最高？”諾德拉克將軍問道。

　　“我超過了我的炮兵支援。我的幾個指揮官拒絕聽他們的車輛VI的，并呼吁空襲，軌道打擊，或對自己的單位進行炮擊。一整隊人在一個移動的BOLO連面前跑了出來。當我們遭受15%的傷亡時，我的人試圖撤退，這是統一軍事力量的政策，當我們逃跑時，“敵人”把我們打成了碎片，”埃克雷特誠實地說。

　　將軍吸著煙舉起一根天線。埃克里特說完后，將軍吹掉下巴上的煙，點點頭。“殘酷，但真實。我喜歡這樣的裝甲軍官，”他把管子戳向全息坦克。“嗯，9823JWS分隊，你對我的偵察隊大白鯊的整個旅的遭遇有什么解釋嗎？”

　　略顯機械的聲音從全息坦克里傳出來。“我們沒有裝載正確的敵我識別系統，它們被誤認為是前身機器。我已經通過命令我的旅伴加載盟軍車輛檔案和敵我識別文件來彌補了這一點。“我不知道司令部沒有給它們裝子彈.“

　　“你也沒有要求他們，大白鯊，”將軍責備道。“你是一個全新的公司，這就是為什么我們要做這個測試.“

　　將軍轉向第19炮兵連隊，“你怎么了？你為什么不自動更正。”

　　“當我的控制員去核實坐標時，他們得到了友軍部隊的覆蓋碼，”那位將軍說。

　　埃克里特感到自己被控制住了。那些白癡沒有通過他傳遞請求，然后使用了一個單位被占領時通常使用的代碼？

　　“我會糾正，先生，”埃克雷特說。

　　“好吧，先生們，”諾德拉克將軍說。“我們開始工作吧。我們還有很長的路要走。”

　　埃克雷特發現自己在點頭。

　　他拒絕再次讓自己或手下難堪。

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　　“發生了什么事，埃克萊特？”諾德拉克將軍點燃他的煙說道。

　　“我應該要求對那個海灣進行聲納掃描。據報道，一只佐敦海豚墜入了海里，我沒想到它會從海里冒出來，”埃克雷特承認道。“我沒想到我的指揮官會撤退而不是開火。“

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　　“嗯，埃克萊特？”Nodra'ak將軍問道，拿出他那包顯然是從Terra一路進口的“香煙”。

　　“我的人按照旅長的命令關掉了VI，而且不熟悉地圖上標明的雷區。”

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　　“我怎么會在第一天就被友軍誤傷了四分之三的偵察兵，埃克萊特？“諾德拉克將軍問道，從他的下顎吐出煙霧。

　　“都變成屎了，先生，”埃克雷特說。“我的一名旅長將一個友軍部隊誤認為敵軍部隊并開火了。我的其余指揮官驚慌失措，試圖撤退或開火。”

　　諾德拉克將軍盯著他看了很久，他的復眼看起來很嚴肅。“如果你想更換指揮官，高尼茲，現在正是時候.”

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　　埃克萊特看著拉納克塔蘭軍官離開，他們都威脅要毀掉他的職業生涯，都在提醒他，他只是一個新智人，他會后悔自己加入UMF的那一天。

　　“我該怎么辦，朱可夫？”埃克雷特問道。

　　“從內部提升，列出10%的車輛作為戰斗替換，開始訓練。讓大家知道，任何失職的軍官都將被撤換。最高，你可以處決他們，這我同意，但人族統一正義的軍事法規禁止。只要把任何失敗的軍官分配到輕型坦克上，把他們放在危險的位置上，”人工智能告訴他。

　　埃克雷特點點頭。

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　　將軍點燃他的煙，指著埃克雷特。“怎么回事？”

　　埃克雷特盡可能挺直地站了起來。“我通過電子戰讓敵人相信我的輕型坦克是BOLO的，把他從陣地上拖到了一個炮兵部署的雷區，在那里他的防空無法對抗我們的近距離空中支援。隨后，我讓我的人秘密撤退到波因特高爾夫的集合點，”埃克雷特說。

　　將軍吐出藍色的煙霧，轉向卡車司機將軍。“那么，將軍，你是怎么在部署前就損失了我一半的重型武器的？“

　　卡車司機把反芻的果汁吐進罐子里，搖了搖頭。“我不相信我的偵察，命令運輸船把我們降落在酒店，直接進入埋伏圈。“

　　諾德拉克點點頭，盡管有四條腿，他還是以一種非常人性化的動作繞著光坦克潛行。

　　“我們正在變得更好，先生們，”樹人咆哮道。“再來幾次，我們就要用我們真正的交通工具了.“

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　　埃克萊特坐在坦克后面，咀嚼著他的口糧。在他上方不到一百英尺的地方，一架戰斗魔爪劃破了天空，后面跟著十幾架它的戰友。埃克萊特看著被壓制的“飛機”經過，嘴里叼著他的配給管。

　　“十分鐘，先生，”朱可夫告訴他。

　　“謝謝你，朱可夫，”他說。他把配給管吐到翻攪的草地上，然后爬回他的水箱里。他看著他的船員，給了一個人族式的微笑。“讓我們看看克里奇提克將軍想對大家隱瞞什么.“

　　他的船員也給出了同樣的表情。當埃克雷特的司機確認人族安裝的隱形系統正在運行時，蹦跳跳向了指揮控制臺以前啟動他的引擎，這樣他就不會再“吸引一大堆導彈”了。

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　　“那么，大白鯊，發生了什么事？”將軍問。

　　“我沒想到當我穿過英吉利海峽時，大多數高埃克雷特會用他的偵察撇油器向我投放深水炸彈，”博洛回答。“他在炸藥上使用了隱形護套，第一顆炸藥在我的船身和我的地獄炮之間‘引爆’。在我浮出水面之前，他發射的火力足以擊毀一只喬通。”

　　將軍點點頭，開始下一個話題。

　　埃克雷特對他的部下感到一種強烈的自豪感。

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　　埃克雷特坐在艙門邊上，嚼著一個空的配給管，盯著所有的維修人員，他們正全速糾正坦克乘員那天早上檢查車輛時發現的缺陷。每個坦克乘員幫助他們的維修人員工作，增加了工作的人力。埃克雷特忽略了他的裝甲部隊中有多少人被V軍團的藍三角五邊形剃成了皮毛，紋在了皮膚上，染成了羽毛，或者被刻成了鱗片。他們的士氣很高，甚至做維護和不斷的演習。坦克乘員接受過保養坦克的訓練，做一些不需要特殊工具就能輕松完成的小工作，包括修理氣墊裙，甚至更換損壞的風扇葉片。

　　“蹦蹦跳跳的，今天剩下的時間有什么安排？“Ekret問，考慮讓船員們晚上去鎮上。

　　“我不知道。你應該……”阿維開始說。我突然彈到Ekret的面板上，閃了兩下以引起注意。“ TERMILINT發來的信息！“

　　“把它放在我的植入物上，”埃克雷特說，吐出配給管，滑入他的指揮官座位。

　　兩者都傳達了同樣的信息:攻擊即將來臨！所有部隊準備就緒！攻擊迫在眉睫！加載作戰計劃，前往布拉沃！

　　“下載作戰計劃，蹦蹦跳跳，”埃克雷特說，啟動電梯把他從坦克里救出來。“塞爾森，一旦維修技術人員給你許可，就讓這東西準備運行！“

　　Ekret發現人類不知何故工作得更快了。穿上盔甲，擰緊螺栓，修理氣墊裙。在一些地方，十個或二十個人聚集在一個水箱里，把它拆開，添加或更換零件，然后再把它裝回去。

　　“綠色綠色綠色！”坐在埃克雷特坦克后面的一個人族士兵大叫著，扇了坦克三下。人族四散奔逃，跑向坦克，而坦克上只有為數不多的技術人員在工作。

　　他的船員爬過他，跳進艙口，進入他們的位置。

　　“朱可夫，把我的部隊重新命名為HHQ裝甲騎兵偵察旅，按照討論的結果重新命名我的其余部隊，”埃克雷特命令道。

　　“重新指定，”朱可夫說。“第三裝甲指揮官的問候，長官。可展開時發出信號。”

　　“最高，”植入裝置上的信號中斷了。哦，太好了，是薩阿爾特利克，他在輕型隱形坦克方面的第三高。

　　“埃克萊特，去吧，”他說。他曾多次考慮更換反芻動物，但他的船員都是優秀的士兵，他不想搞砸。

　　很好，我也開始像人類一樣說話了，他想。

　　“我反對。我們是重甲師，有中型和輕型坦克師。我們是重裝甲部隊，而不是某種偵察力量，”薩阿爾特利克抱怨道。“我請求再次加入重型坦克，而不是這支漂浮物艦隊.“

　　“與人族坦克相比，我們很幸運不被認為是彈藥，”埃克雷特厲聲說道。“從我的植入物上下來，讓你的船員準備好.“

　　“我們要看看我的堂兄會怎么說，”拉納克塔蘭人在退出前威脅道。

　　朱可夫說:“我已經關閉了所有不通過我的非軍事通訊，長官。”。“我正在維持正常的通訊網絡程序。此外，我還分配了一個代碼串，以確保第三高的Sa'altlikk的車輛處于適當的EMCOM之下。”

　　“謝謝你，朱可夫，”埃克雷特說。

　　他喜歡人工智能的速度和效率。

　　Ekret轉身爬上他的坦克，站在座位上，這樣他的上半身就在坦克的外殼外面。他看著人族技術人員像一群鳥一樣突然離開，除了幾個朝他的坦克跑去的船員之外，地板上一片空白。

　　埃克雷特搖搖頭。正常的維修人員要花將近一個小時才能到達他們已經擠在一起的后墻。他們會停下來交談，建立對彼此或“低等物種”的統治，或者停下來斥責坦克乘員。

　　相反，機庫看起來除了坦克什么都沒有。

　　“作戰計劃已裝載，長官，”朱可夫突然說。

　　“謝謝你，朱可夫，”埃克雷特說。他低頭看著他的通訊官。“打開一個單位寬的頻道.“

　　“開門，先生，”警官說。

　　“我幫了忙。我關閉了每個坦克外面的所有通訊，這樣他們就不能和其他人說話了！”那個阿維斯蹦蹦跳跳的說道。

　　“是的，是的，你做到了，”通訊技術再次向它保證。

　　“所有單位，所有單位，”埃克雷特說。他的手下已經習慣了他放棄敬語。“就在他們說話的時候，先驅們正在向我們的星球進發。公司軍事委員會和我們自己的統一軍事委員會仍然在爭論，即使太空隨著戰斗的雷聲而震動。”

　　埃克里特用拇指將行動計劃的激活符文撥到一個叫做“布拉沃集結地”的地方，并一直說著話。

　　“人類不再爭論，而是命令他們的部隊，我們認為自己是其中的一部分，來保護這個世界，這些人，這個系統。我們仍在我的指揮之下，我不會無緣無故地浪費你們的生命。你知道這一點，我已經在與你的十幾次戰斗中證明了這一點，”埃克雷特說。“但我們是作為一個更大的整體的一部分，所以我們像一個精細制造的引擎一樣聯鎖在一起。就像整個坦克一樣，我們比我們各個部分的總和還要偉大。”

　　“我們是第一裝甲偵察兵騎兵師。我們要找到敵人，把他找出來，這樣就可以消滅他。我們這樣做是為了榮譽。我們的掃描儀已經調好，我們的眼睛很敏銳，我們的槍也準備好了。

　　“搬出去！”

　　“會搞定的！”通過通訊鏈接吼了回來。

　　埃克雷特指出，人族期待的隊形很奇怪。帶有開火命令的交錯楔子。這是一個長期練習，但他的偵察師使用它是奇怪的。

　　這意味著它是真實的。前驅就在這里。

　　預計會登陸。

　　埃克雷特從胸前的口袋里掏出一個空的定量管，開始咀嚼末端。

　　-

　　TERMILCOM警報

　　系統中有五十(50)個巨人！雙重服務員號碼！準備戰斗！

　　-什么都沒發生-

　　第五軍團警報

　　未知數量的巨人正向行星前進。預計為四(4)個或更多。指揮官們，裝載阿爾法-59作戰計劃。

　　會完成的！

　　-什么都沒發生-

　　統一軍事力量警報

　　前驅力量的規模太大，防不勝防。所有指揮官自行決定是否撤退。所有第三高及以上指揮官和公司高管或更高的人都被允許自行決定退出該系統。