禁城太和殿
“啟偕，營口漕運改道一事你如何看？”乾昭帝端坐在御臺的髹金雕龍寶座上循著崔啟偕發問。
崔啟偕心下一緊，忙俯身出列想著對策。
改不改道都不要緊，只要不讓自己去改就成。
“回官家，微臣不諳此道，實不知如何作答，若大興改道，頗為勞民傷財，可若不改，又有礙漕運……”
崔啟甫不禁暗自扶額，他這傻弟弟是似而非地打什么馬虎眼呢？當滿朝文武都是木的嗎？
西南角隊列里，尹瑋暗自擊節嘆賞：頭頭是道，慧心巧思，世間怎有這般通透睿智之人？真乃我知己也！
“朕看你呈上來的治水策論倒是有些意思?！鼻训蹜械寐犓購U話，只抬手打斷：“你便替朕想個解法。”
“微臣？”崔啟偕一愣，抬頭對上乾昭帝威嚴的眸色忙又低下頭，虛白的鼻翼掛著密密匝匝的汗珠：“微臣如何能解？”
“營口水患不解，漕運難行，便由你任欽差親赴營口治水。”乾昭帝幽幽一嘆吩咐道。
“什……什么？”崔啟偕忙在心里暗罵自己這張晦氣嘴，先前說得什么去營口，這下可好了，真要去了！
崔啟偕忙跪地請辭：“啟稟官家，微臣無能，斷擔不起如此大任！”
“崔大人莫要自謙了，這滿朝文武有誰能比你更通營口水務？”趙工全朗聲反問。
“正是，如今營口有患，官家日夜憂心，崔大人胸有良謀卻一味躲懶偷閑不為官家分憂，這是何道理？”
“我……”崔啟偕愧汗無地，感覺自己都要被這群酸儒的吐沫星子給淹死了。
“啟稟官家?！贝迒①梢Я艘а?，事到臨頭也只能如實交代了。
“啟稟官家，并非是微臣躲懶推脫，實在是微臣無能啊！微臣內子幼長于營口，熟知民事，那封營口策論實乃微臣與內子共書！”
人群中，崔啟甫握著笏板的指骨不禁暗自緊了幾分。
長公主府西院
“不好了！娘子不好了！”女使聲音驚慌失措地掀開簾子闖入內室。
“什么事慌慌張張的？慢些說?！毖毲畚⑽Ⅴ久肌?p> “娘子，宮里來人了！”女使聲音打顫地指著外院。
“你說什么？”薛寶芹臉上血色瞬間褪去，變得一片煞白。
“奴婢也不請到底是怎的了，御前的公公們說的云里霧里的，只說官家今日議漕運改道一事，議著議著便讓郎君去營口治水，后來也不知怎得大公子又請旨要去營口，現下宮里來人說是……說是要接您去太和殿呢！”女使戰戰兢兢地從牙縫里擠著話稟道。
打擊接連而至，一個個噩耗接踵而來，薛寶芹只覺得身上的所有力氣都被抽空了，連喘息都變得異常艱難。
汴京禁城太和殿
滿殿肅穆中，薛寶芹綰圓髻，著赭紅色暗花緞綴繡鸞鳳圓補命婦袍，在百官矚目中緩緩入殿。
“臣婦叩見官家，官家萬歲萬萬歲萬萬歲?！毖毲蹟狂殴虻?，雙手交疊輕叩行禮。
“你就是薛氏？”乾昭帝沉聲瞇眸打量。
“正是?！毖毲鄞鬼鞔?。
“那篇營口水務策論是你寫的？”乾昭帝聲色如常，落入薛寶芹耳中卻沉似千金。
薛寶芹略側眸，余光里崔啟偕正跪的安穩。
“是?！毖毲壅諏嵒卮?。
“聽啟偕說你熟知營口河務水情。”
“臣婦自幼長于營口，是故略通一二?！?p> “朕欲以漕運改道，你如何看？”
殿內眾人皆訝異，這般大事，官家如何要聽婦人之見？
薛寶芹深吸一口答道：“啟稟官家，漕運改道，斷不能為?！?p> “緣何？”乾昭帝斂眉直身。
“漕運改道，弊有四端：一曰工費浩繁。筑堤浚川，役夫數萬，耗時累月，靡費財物，恐民力凋敝。”薛寶芹不卑不亢，詳盡說來。
不少臣子嗤之以鼻，這小娘子口中所述，誰人不知？
薛寶芹又言：“二曰途險運艱。營口乃榆連江下游谷底，新道多經湍流漩地，灘險礁密，舟楫難行。春夏水漲易覆，秋冬水涸易滯，運期遷延，恐誤國用之急。
袔溟挑眉豎耳，頗有興致。乾昭帝聞聲點頭，示意續言。
“三曰民生失依。舊道沿岸，村鎮因漕而興，舟子、纖夫、棧戶賴以為生。今漕路一變，生計斷絕，流離失所者眾，又恐生亂萌?！?p> “四曰隱患難測。新途初開，稽查疏虞，易生舞弊?！?p> 言罷，殿中人或驚艷，或沉思，或豁然，各懷心思。
“若不改道，如何行運？營口水患，何人能治？”乾昭帝沉默半響對著殿中眾臣發問。
說是殿中眾臣，實則是目光冷冷釘在袔溟身上。
袔溟只覺后背陰風陣陣，忙出列請旨：“父皇，兒臣可親去營口，只是兒臣暫不諳此地河勢地形，恐稍稽時日。”
“哼，等你熟悉了，汛期早就過了！”乾昭帝頗為不滿。
袔溟垂首，再不敢言。
“官家?！毖毲鄞笾懽犹ь^諫言：“營口水患，尚可治理?！?p> “你有法子？”乾昭帝目光回轉，復又重新審視著殿中垂跪的端雅女子。
薛寶芹從容答道“治河之要，宜推其理而酌之以人情。”
聞言，袔溟眸光霎時清亮，深感認同。
“河水湍悍，雖亦其性，然非堤防激而作之，其勢不至如此。古者河之側無居民，棄其地以為水委。今堤之而廬民其上，所謂愛尺寸而忘千里。故曰堤防省而水患衰，其理然也?！保?）
殿中眾臣大為驚詫，不禁抬頭齊看薛寶芹。
“先年，值春夏汛，營口河岸亦有漫溢，尚可遏止。今這般兇險，只因薊州建堤有誤，無有攔水泄洪，而助悍波?！?p> 聽到此處，袔溟眼底驟然掀起大怒：“豎女爾敢？”
“八殿下息怒！”
“八殿下慎爾言！”
崔啟偕同崔啟甫同時開口，弟弟忙躬身求情，哥哥冷聲警告。
“本王自幼拜師司齊大人，苦學水利洪蓄之方數載，堤壩之作，首在障水，次資灌溉，三固堤岸。建壩非堤防反激水簡直謬論！本王當日修圍提、浚清江、置水閘。平薊州水患，解黎民之難，爾膽敢污蔑本王？不敬水務？”袔溟怫然作色，厲聲質問。
薛寶芹挺直腰身，冷聲以對：“榆連江河道本直通入海，卻被薊州建壩生生堵塞，被迫改道，江水激蕩攜泥沙而下，導致河道淤塞，水流受阻，反而加劇水患?！?p> 崔啟偕看著薛寶芹，曾經溫婉和順的女子，此刻不卑不亢地跪在地上于一個男人對峙，心懷錦繡，冷靜睿智。
好似自己從來都沒有真正了解過自己的妻子。
聞言，袔溟仿若雷擊，矢口否認道：“不可能！這絕對不可能！先師怎能有錯？爾身為婦孺，久在深閨？如何能知天下事？焉敢干與男子之事？”
“殿下若不信，可親去營口查探?！?p> “去就去！你以為本王不敢？”袔溟狠狠吐出一口氣，轉身跪向乾昭帝恭謹請旨：“父王，當日兒臣同七哥前往薊州治水，盡心盡力絕無錯漏，現今竟被一深宅婦人質疑！”
袔溟斜睨薛寶芹一眼：“求父王準兒臣前往營口治水！”
乾昭帝看他一眼卻不作回應，轉而看向薛寶芹。
“那依你看，營口水患當如何解？”
薛寶芹俯身一拜繼而開口：“當以無壩引水。”
“聞所未聞，簡直謬論！”袔溟冷聲嗤道。
瞧見乾昭帝利如寒芒的眼神，袔溟頗不服氣地噤了聲。
“何為無壩引水？”乾昭帝傾身向前問道。
“其一，疏通薊州南壩淤積河道，減小榆連江激水能力。
其二，修筑分堤水堰，于榆連將修筑縱身大堰，用以疏導和分流，使干流水量不致太大。
其二，于榆連江透水地基河床上修筑大堰，其高度應與江水深度適宜，汛期榆連江的水位上漲，江水會漫過堤堰而流入清江，用以排沙。”薛寶芹一字一句詳盡道來。
“此工程浩大繁瑣，恐難假于他人之手。”乾昭帝盯著薛寶芹幽幽道。
薛寶芹心中一窒，唇線緊抿。
“官家，歷朝歷代，從未有過婦人治河之先例，況此婦人紙上談兵不足以信啊官家?！壁w全義出列沉聲諫道。
“是啊官家，怎能以婦人之見治國？”
“官家，微臣曾赴營口治理水患，深諳此地民生水情，微臣愿前往營口治水，請官家允準。”崔啟甫跪地恭聲請旨。
“官家！官家！”崔啟偕忙跪行上前，叩首央求道：“官家！萬萬不可??！微臣內人乃是一介婦人，如何能去營口統領水情？況其身為女子，營口窮鄉僻壤之地條件艱苦，她一婦人如何過活?。」偌?，官家三思啊官家！”
“朕又沒說要讓薛氏去營口治水，你們一個個都著急什么？”乾昭帝沉聲斥責。
得知圣意，殿內眾人才松了一口氣。
“薛氏，若朕要你輔佐修筑壩堰，主筆營造工圖事宜，你可愿意？”乾昭帝盯著薛寶芹緩聲道。
“父皇！父皇請三思啊父王！”袔溟忙叩首央求道：“一女子如何能主筆工圖？工部營繕司諸多能臣！兒臣亦可代筆！求父皇收回成命！”
乾昭帝微微抬手，示意袔溟退下，殿中霎時噤聲，都等著薛寶芹的推辭謝恩。
薛寶芹抬頭看著乾昭帝，腦中亂作一團。
恍惚中，薛寶芹腦海中想起一道柔婉清音。
“寶芹姐姐要做一輩子的幕僚嗎？”
“……”
“文章策論可張冠李戴，那治水救民的本心呢？”
“……”
曾經我求一人幫我護住營口。
如今我想自己試試。
薛寶芹跪直身子，在那些薄刃般苛刻寒芒的銳利目光中，緩緩抬頭直視著乾昭帝。
“臣婦愿意一試?！?p> 薛寶芹道。