探春聽了便道：“想來當日妙玉是太太下貼子請來的，所以她才來辭太太罷。說句不中聽的話，娘娘已經(jīng)去了，家里也不會再省親。依著大娘管家的手筆，四妹妹到底是家里人也就罷了，妙玉同那些小尼姑都用不上，遲早打發(fā)了。妙玉此時請辭也好，依我說，咱們送些銀兩便是，也不必強留。”

　　黛玉又說：“妙玉的脾氣，斷不是惺惺作態(tài)等咱們挽留，必是拿定了主意要走的。要我說，送銀兩也大可不必，她必不會收，只怕還覺得咱們是羞辱她呢！寫個謝貼送去便是。”

　　探春便道：“那就勞煩二嫂子了。”

　　黛玉想了想，便將當日自己同湘云還有妙玉一起做的《右中秋夜大觀園即景聯(lián)句三十五韻》，用上好的浣花箋一筆一筆仔細抄錄了，下款寫道：“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭。畸人在世獨飄零，檻內(nèi)之人嘆伶仃。遙祝妙姑自在安樂。”

　　王夫人覺得三人句句在理，恰巧惜春又打發(fā)了芳官來說，妙玉要走隨她去。連那十二個小尼姑并秋桐，或送去鐵檻寺，或送去水月庵，或送去地藏庵，她身邊只留芳官一人即可。王夫人便將黛玉的貼子交給來的老嬤嬤，叫她回覆說請妙玉隨意。至于十二個小尼姑并秋桐，就交給邢夫人處置了。妙玉當日便出府而去。眾人知道她的癖性，就連寶玉也只同黛玉感嘆了幾句，并未相送。

　　次日王夫人這邊又聽說，邢夫人將小尼姑并秋桐她們送了出去，或去水月庵，或去地藏庵。且打發(fā)了人去問尤氏，如今櫳翠庵就是惜春住著，這開銷如何算。尤氏聞言氣了個仰倒，待要接惜春到寧府來，又知她定不愿。只好說每月的開銷從自己這邊走便是。

　　王夫人等人聽了不免議論，說是分產(chǎn)不分家，人心已散了，還不如就分了好。只是賈政守著祖宗規(guī)距，定然不肯，且不日就要啟程回金陵，忍幾日也就算了。

　　賈政等人則扶靈回金陵的頭一日，探春同湘云商量了，整置了一桌上好素席，獨請了寶玉黛玉過來，算是臨行送別。

　　不想當日，林之孝家的回稟王夫人等人說，城里出了新聞。從櫳翠庵出去的妙玉，暫住水月庵，還同主持凈虛說起，想坐船回蘇州老家去。不料一日清晨起來，水月庵眾尼發(fā)現(xiàn)妙玉隨身伺候的老嬤嬤被砍死在禪房內(nèi)，妙玉同她的小丫頭卻不知所蹤，財物也都被席卷一空。

　　凈虛去報了官，官府來人，看了半天說定是有盜匪垂涎妙玉美貌同財物，半夜悄悄翻墻進來，殺了老嬤嬤，搶了妙玉同丫頭還有財物。雖發(fā)了文書緝拿盜匪，但妙玉并無親人，凈虛也不過敷衍。沒有苦主盯著，官府也不會太上心，只怕就此成了無頭公賬。

　　李紈雖不喜妙玉，也不好落井下石，不過默默無言。寶玉聽說，倒是和黛玉一起落了幾滴淚。來赴探春湘云的送別之宴時，眼睛都有些紅腫。

　　探春同湘云知道他們是為了妙玉，探春因說：“若是妙玉不出府，也不至于此。不知道四妹妹知道了怎么想，會不會覺得我不殺伯仁，伯仁因我而死。”

　　林黛玉嘆道：“你這么個聰明人，如何想不開了？縱然四妹妹不與妙玉生口角，大娘又豈會白白養(yǎng)著一班尼姑？如今四妹妹的開銷，大娘都一個子兒不差的問寧府珍大嫂子要呢，似妙玉這等閑人遲早要打發(fā)她們出去的。”

　　賈寶玉黯然道：“妙玉這般才貌，若不是在咱們府里藏了這些年，在外頭豈有不被人覬覦的。若是落于王公貴胄之手也就罷了，竟被盜匪搶去，還不如殺了她痛快呢。”

　　史湘云見眾人傷感，便說：“罷了，注定妙玉命中有此一劫。明日你們就要啟程，這一去少則三月，多則半載，務必保重才是。”

　　四人素來親密，又沒有外人，茶過三巡，探春便說：“二哥哥本來得了禮部差使，先是皇上賞了一月假期，如今為老太太扶靈回鄉(xiāng)乃是盡孝，禮部又給了五個月假，倒是便宜你了。”

　　賈寶玉悵然道：“論舉業(yè)一道，我不如蘭兒環(huán)兒，只怕做官也是如此。”

　　史湘云不免調(diào)笑道：“愛哥哥天賦比他倆個好，只是不喜歡八股時文，不肯用功罷了。多虧老爺替你捐了官，帶你走了趟南海，白得了一個官，都不用考！”

　　探春淺笑道：“二哥哥這次回來，我瞧著同以往大不同了。想是南海走了一遭，眼界心胸都不同了。”

　　賈寶玉握著茶盞嘆道：“經(jīng)歷了幾場生離死別，便是我這樣的蠢材也有幾分感觸。天地間的靈氣，都叫你們女兒得去了。我一介須眉濁物，哪里及得上你們分毫。鳳姐姐三妹妹管家厲害，寶姐姐做了瑞雪郡主茜香王妃，云妹妹不為私情廢大義，揮慧劍斬情絲，都叫世間男子汗顏。我的禮部主事之職是皇上賜的，我須推辭不得。只是我以前便無心仕途，如今更加心灰意冷。”

　　探春湘云欲出言相勸，卻見黛玉對著她們搖頭擺手制止，想是她有話要說，便雙雙閉了嘴。林黛玉因笑著問寶玉說：“此間又無外人，你且同我們說說，怎么個心灰意冷法？”

　　賈寶玉直抒胸臆道：“我從前說官場中人是祿蠹，你們說我愚昧。就拿我南海之行來說，茜香國原是前明鄭和下西洋時路過，仰慕我朝風范才做了臣屬之國，歲歲來朝。茜香國地處南洋，是西洋來中土的門戶之地，國力日漸強盛。就算想要終止藩屬之盟，也未必定要打仗，生靈涂炭。當初北靜王爺?shù)熱聳侵骱偷模少Z雨村同南安王卻一力主戰(zhàn)。說甚么揚我國威，其實是私心作祟，想借著戰(zhàn)事加官進爵。結果牽連得南海百姓遭殃，馮老將軍慘死。”

　　賈寶玉本還想說，更有衛(wèi)老將軍這等國賊，降敵叛變，致使大朱大敗。只是礙著湘云，因避而不談，只道：“前朝尚有犯我強漢者雖遠必誅之說。可到了我朝，男人們?yōu)榱嗣幌羝饝?zhàn)火，打了敗仗卻要寶姐姐一個弱女子去和親收場，我實在不愿與這群祿蠹為伍。”

　　湘云想到變節(jié)的公公和自盡的婆婆，眼淚便流了下來，又悄悄擦去了。探春卻不喜這等頹喪，對寶玉道：“二哥哥說的不錯，只是你有沒有想過，若是正義之士都如你這般，朝廷里豈不只剩下了祿蠹？路見不平，到底該袖手旁觀，還是拔刀相助呢？”

　　賈寶玉皺著眉頭道：“拔刀相助自然好過袖手旁觀，只我并不是那塊材料。所以我說，我還不如你們女兒家。若是寶姐姐鳳姐姐三妹妹生為男兒，入朝為官，定可開創(chuàng)盛世清流，打擊朝中祿蠹。可我本無經(jīng)天緯地之才，更無通天徹地之能，哪有本事同那些個祿蠹斗。我只想寄情山水兒女之間，看清風明月，作詩詞歌賦，人在紅塵過，俗務不沾身。”

　　探春心道若是鳳丫頭入朝只怕是個祿蠹頭子，嘴上卻嘆道：“就是寶姐姐說的，二哥哥只想做個富貴閑人罷了。”

　　賈寶玉垂淚道：“老爺帶我去南海時說是玉不琢不成器，可我原是塊頑石，經(jīng)不起雕琢，變不成美玉。我知道我辜負了老太太老爺太太和大姐姐的期望，你們盡管瞧不上我罷！只是如今，為了老爺太太和林妹妹，皇上賜我禮部官職，我不得推辭。可以告假，不能辭官。只是我這一生陷于官場，只怕再也不會快活。”

　　探春便對黛玉道：“二嫂子，我們做妹妹的不好管哥哥，你且演習下相夫教子說句話罷！”