升平元年（前燕光壽元年，357年），前燕發(fā)(fā)兵進(jìn)(jìn)攻塞北（長(zhǎng)城以北）敕勒。敕勒，又名丁零、高車(chē)。

　　魏晉南北朝時(shí)，大批敕勒人入塞與其他少數(shù)(shù)民族雜居，留居漠北草原的敕勒則在四世紀(jì)(jì)日益強(qiáng)(qiáng)大，不斷侵?jǐn)_中原。前燕入居中原后，經(jīng)(jīng)常遭到敕勒人襲擾。

　　同年五月，慕容俊派遣慕容垂（時(shí)為撫軍將軍）與中軍將軍慕容虔、護(hù)(hù)軍將軍平熙率步騎8萬(wàn)進(jìn)(jìn)軍塞北，攻敕勒，大敗之，俘斬達(dá)(dá)10余萬(wàn)人，獲馬13萬(wàn)匹、牛羊無(wú)數(shù)(shù)。北部邊境復(fù)(fù)安。

　　為兄所忌

　　升平二年（358年），慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容寶。段氏才高性烈，與皇后可足渾氏不睦，皇后引以為恨。

　　慕容儁向來(lái)對(duì)慕容垂不滿(mǎn)，時(shí)有人奉可足渾皇后之令告段氏及吳國(guó)典書(shū)令遼東高弼為巫蠱，想借此把慕容垂?fàn)窟B進(jìn)(jìn)來(lái)。

　　慕容儁將段氏及高弼下獄，進(jìn)(jìn)行拷問(wèn)。但二人“志氣確然，終無(wú)撓辭”（《晉書(shū)·慕容垂載記》）。慕容垂心痛，暗中派人對(duì)段氏說(shuō)：“人生會(huì)當(dāng)(dāng)一死，何堪楚毒如此。不若引服。”

　　段氏嘆息道：“吾豈愛(ài)死者耶！若自誣以惡逆，上辱祖宗，下累于王，固不為也！”（《晉書(shū)·慕容垂載記》）后段氏死于獄中，而慕容垂也因此得免。出平州刺史，鎮(zhèn)(zhèn)遼東。

　　并以段氏之妹為繼室，皇后又將其黜之，并將其妹嫁與慕容垂，慕容垂心中不滿(mǎn)，這使他與慕容儁關(guān)(guān)系更加惡劣。

　　升平三年（359年）十二月，慕容儁病危，召慕容垂回鄴城（今河北省臨漳縣）。

　　升平四年（360年）正月，慕容儁病逝，太子慕容暐即位。

　　二月，尊可足渾氏為皇太后，以太原王慕容恪為太宰，專(zhuān)錄朝政；上庸王慕容評(píng)為太傅，陽(yáng)騖為太保，慕輿根為太師，參輔朝政。時(shí)慕輿根自恃先朝元?jiǎng)祝牟環(huán)餃葶。e動(dòng)倨傲。

　　太后可足渾氏也頗干預(yù)(yù)外事。慕輿根想要謀反，便勸慕容恪一起參與，遭到拒絕。后慕容恪將此事告之于慕容垂，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局為重，沒(méi)有同意。

　　慕輿根獲悉陰謀敗露，密謀誅殺慕容恪與慕容評(píng)，二人聞后，遂將慕輿根誅殺。三月，慕容恪以慕容垂為使持節(jié)(jié)、征南將軍、都督河南諸軍事、兗州牧、荊州刺史，鎮(zhèn)(zhèn)梁國(guó)之蠡臺(tái)。

　　興寧三年（365年）二月，慕容垂隨慕容恪共攻洛陽(yáng)。三月，克之，俘殺揚(yáng)(yáng)武將軍沈勁。隨即慕容恪略地至崤、澠，關(guān)(guān)中大震，秦王苻堅(jiān)(jiān)屯陜城以防燕軍。

　　慕容恪以慕容垂為都督荊、揚(yáng)(yáng)、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、征南大將軍、荊州牧，配兵一萬(wàn)，鎮(zhèn)(zhèn)魯陽(yáng)。

　　慕容恪對(duì)慕容垂表現(xiàn)(xiàn)出來(lái)的軍事才能大為驚奇，甚為倚重。

　　后慕容恪病重，深慮慕容暐手中無(wú)權(quán)(quán)，而慕容評(píng)又多猜忌，便向燕主推薦慕容垂，主持國(guó)政。五月，慕容恪病逝，臨終前，慕容暐親臨撫慰問(wèn)以后事，慕容恪再次向慕容暐推薦慕容垂。

　　枋頭大捷

　　慕容恪病死后，太和四年（前燕建熙十年，369年）四月，東晉大司馬桓溫親率步騎5萬(wàn)開(kāi)始北伐前燕（參見(jiàn)晉攻前燕之戰(zhàn)(zhàn)）。

　　東晉建威將軍檀玄攻克湖陸（今山東魚(yú)臺(tái)），俘燕慕容忠。前燕下邳王慕容厲為征討大都督和晉軍戰(zhàn)(zhàn)于黃墟（今河南開(kāi)封），燕軍大敗，燕高平太守徐翻舉郡降晉。

　　晉鄧遐和朱序又打敗燕將傅顏。慕容暐于是派散騎常侍李鳳去前秦求援。七月，桓溫進(jìn)(jìn)駐武陽(yáng)（今山東莘縣），前燕孫元率宗族起兵響應(yīng)(yīng)，桓溫到達(dá)(dá)枋頭（今河南省浚縣）。

　　東晉大軍連戰(zhàn)(zhàn)連勝，使慕容暐和太傅慕容評(píng)十分恐懼，商議欲逃故都和龍（今遼寧朝陽(yáng)）。這時(shí)，吳王慕容垂請(qǐng)求率兵抗晉，他說(shuō)：“不然。臣請(qǐng)擊之，若戰(zhàn)(zhàn)不捷，走未晚也。”

　　（《晉書(shū)·慕容暐載記》）慕容暐以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，率征南將軍慕容德等5萬(wàn)步騎抵御桓溫。

　　慕容暐又派散騎侍郎樂(lè)嵩往前秦求救，并答應(yīng)(yīng)以割讓虎牢（今河南省汜水鎮(zhèn)(zhèn)）以西的土地給秦為條件。前秦王苻堅(jiān)(jiān)召集群臣商議，采納王猛先援弱擊強(qiáng)(qiáng)，后再乘燕衰而取之的建議。

　　八月，派將軍茍池和洛州刺史鄧羌率領(lǐng)(lǐng)步騎2萬(wàn)救援前燕。援軍從秦洛州（今河南）出發(fā)(fā)，出洛陽(yáng)進(jìn)(jìn)屯潁川（今河南許昌），又派散騎侍郎姜撫去燕國(guó)報(bào)信。

　　桓溫接連失利，糧草中斷，又聽(tīng)說(shuō)前秦援兵將要到達(dá)(dá)，遂下令焚燒戰(zhàn)(zhàn)船，丟下輜重和鎧仗，率軍從陸路撤回。

　　桓溫從東燕（治今河南汲縣東南）出發(fā)(fā)，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒，命士卒鑿井取水飲用，這樣一直行走了700里。前燕諸將爭(zhēng)欲追擊，慕容垂說(shuō)：“不可。桓溫初退惶恐，必嚴(yán)(yán)設(shè)(shè)警備，簡(jiǎn)精銳為后拒，擊之未必得志，不如緩之。

　　彼幸吾未至，必晝夜疾趨；俟其士眾力盡氣衰，然后擊之，無(wú)不克矣。”（《資治通鑒·卷第一百二》）于是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進(jìn)(jìn)。桓溫果然加速退兵。幾天以后，慕容垂告諸將曰：“溫可擊矣。”

　　（《資治通鑒·卷第一百二》）遂令諸將急進(jìn)(jìn)，在襄邑（今河南睢縣）追上桓溫。慕容德先率領(lǐng)(lǐng)4000名精銳騎兵埋伏于襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫，大敗晉軍，斬首3萬(wàn)人。

　　時(shí)秦將茍池又于譙郡截?fù)艋笢兀瑫x軍死者復(fù)(fù)以萬(wàn)計(jì)。晉將孫元據(jù)(jù)守武陽(yáng)抵抗燕軍，被燕左衛(wèi)(wèi)將軍孟高擒獲。十月，天氣漸冷，桓溫收集余眾，屯于山陽(yáng)（今江蘇淮安）。

　　至此，桓溫北伐以失敗告終。

　　出奔前秦

　　慕容垂大敗桓溫，威名大振，慕容評(píng)對(duì)慕容垂是又忌又恨。后慕容垂提出獎(jiǎng)勵(lì)麾下將士，但被慕容評(píng)壓住不報(bào)。慕容垂大為不滿(mǎn)，與慕容評(píng)相爭(zhēng)。

　　太后可足渾氏素恨慕容垂，遂毀其戰(zhàn)(zhàn)功，與慕容評(píng)相謀，欲殺慕容垂。