晚間，九城居處的內堂里沒有多少婢女，苓姑讓一眾婢子給她干好雜活，便全部清退，獨自一人給九城卸去臉上疤痕。
九城跪坐在銅鏡前，將自己的打算一一與苓姑說：“我打探到，大軍出征在后日，那天我們也一道出城。你往巴蜀去，找巴清娘買丹砂，最好快些，莫讓夏無且等急了。交與他后，在母親陵墓那兒等著我就行。”
“那姑娘準備去何處？”苓姑問著，將卸下來的疤用清水滌了一遍，好好放入錦匣內。
九城猶豫了一番，還是告訴她，“我要去趟趙國。”
果然，苓姑臉上立即顯出不滿和慍色，“姑娘不是答應過我，不再過那種卑賤的日子嗎？哪家的貴女會在列國之間周游不定？會出入戰場？會在街頭與人爭口舌？這些都是男子所為，女子怎能自降身份？”
九城嘆氣，就是如此她才不愿據實相告。“婆婆為何覺得這些事理應男子來做，而女子就該自困雙足，拘在家中不出門？巴清娘不也是女子，卻能憑雄厚財力保衛一方，被諸各國當作上賓禮遇。為何我就必須得嫁給秦王，天天和一群滿腦只有爭寵的嬪妃蹉跎時光？這又是何道理？”
苓姑啞然，又大聲道：“姑娘怎好與她那等普通女子相比？您身上有楚國王室血脈，是大秦呂相國之嫡女，將來嫁給大王便是王后，以后生的公子繼承王位，您便是太后，有至高的權利！若真要比，那也是與宣太后比，怎可與一介商賈相提并論？”
宣太后犧牲色相與義渠王私通，然后設計將之殺害，一舉滅秦西部大患義渠，使秦可一心東向，再無后顧之憂，其功勞不遜于張儀、司馬錯攻取巴蜀。
九城覺著兩位都是極厲害的女子，不必踩一個捧一個，皺眉不喜道：“婆婆莫要再說這樣的話了，不說各國，就是咱們秦國大王，見了巴清娘也是要以禮相待的。”
苓姑也是聰明人，“姑娘說的是，我不會在外頭胡言亂語的。”她給九城散下發髻，一邊梳理，一邊說道：“姑娘一定要明白，您是未來大秦王后，為大王生育子嗣，求得大王疼愛，方是尊貴的一生。夫人地下有知，必當欣慰。”
這句話猶如一枚細細的針，狠狠扎在九城心頭。
——憑什么？九城不明白，她有錢有見識，且雙手雙腳健全，為何一定要仰仗他人鼻息而活？看他人臉色？討他人歡心？
九城譏誚道，言語鋒銳，“戰亂紛爭，女子不過是諸侯國權勢權衡的賭注！就如息媯，本為息國夫人，后被楚王霸道強占。他日若我為王后，秦國一旦被滅，難保不會被楚國搶了去！婆婆嘴里的‘尊貴’，便是被君王輪番享用，如件物什嗎！”
苓姑皺眉，覺得九城實在是想得太多了，“我秦國兵力強盛，怎么可能敗給楚國？”
苓姑根本不能明白。
說不通的。兩人各執一詞，誰錯？
錯就錯在……身為女子，卻讀了那么多“無用”的書。
九城悶了半晌，聲音輕飄著聽不大真切，“女子為何只能在男人身下承歡以換取富貴，為何不能如男子那般封侯拜相？”
她的背總是直挺挺的，倔強傲慢的神色現在盡是茫然。
九城年幼喪母，后被生父厭惡臉上燒傷，扔至秦國邊境不再過問。
無人給她依靠，她不得不自己付出汗血去討得生存權利。
只有讀書識字，她才能在諸國討到飯吃；只有得一技之長，她才能被人按著打的時候，能夠還手保命；甚至在她女性特征越發明顯之時，也要盡力隱瞞，拋棄女子身份。
她一路走來，從來沒有靠過別人。
為何時至今日，再跟她說，打斷自己的雙腿，學會婉轉奉承，給自己的身體明碼標價，賣給別人，來換她榮華？
明明她是被強逼著適應‘荊棘’，待好不容易可以活下去了，又再要求把自己的荊刺拔了，去走‘一般女子’必須走的路？
苓姑從小在她耳邊說，只有她一個人也要堅強活下去，她必須得做‘男子’。她做了，做了最硬氣的‘男子’，還能是‘女子’嗎？
“……我像不像惡煞？”九城望著銅鏡里扭曲的倒映。
苓姑說：“姑娘貌若天仙。”
不，她丑陋無比。
哪家姑娘會在十五歲的好年歲里，不想著嫁得佳婿，不愛首飾釵鬟？
成日想的，是如何奪人性命，布局算計自己的生父。
九城粗糙的雙手，以前是用來傷人討生活的，今后又要奪人性命，為報殺母之恨。
可是，究竟到何時，她能不求當下，好好暢想未來過的日子？
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李斯百思不得其解。
今日下朝會，他被寺人留住，輕聲轉達說：“大王有請。”他一聽，心里咯噔一聲，使勁回想自己最近干的事……整理半天，他似乎也沒干啥事啊！
他恍恍惚惚地走著，突然靈光一閃，確有一事——他在幫九城找‘鄭趙’一人。
昨日他出城為大王處理事情，回宮復完職，就去找了郎中樊於期，詢問‘鄭趙’此人。
李斯與樊於期有些交情，詢問后，樊於期只說‘手下人多，待查后再與你說’。李斯聽了沒多想，就準備安心回去等消息，誰知下一刻樊於期神色吞吐地又道：“大人還是要只忠于王上一人才好。”
李斯琢磨，他確實是只忠于大王一人啊，莫不是樊於期懷疑他還為呂相賣命？
但也不對，樊於期怎會因為他要尋一人，就懷疑他的忠心？
李斯面沉如水，快到殿之高堂時，他腳步微頓，整理了一番衣襟，方踏入門檻。
嬴政埋首案上，正在批閱奏報。
李斯行至階下，低眉拱手，絲毫不敢馬虎，“拜見大王。”
話落，一片死寂。
李斯心想，完了。
他非常清楚，他們的大王其實不易相處，即便對極有才華的臣子溫和相待，但是，那也是掌握生殺大權的王上。
就相當于猛虎，心情好時允你些許放肆，一旦觸其逆鱗，唯有以死謝罪。如此這般，怎能全然松懈？
李斯頓時跪于地，道：“臣有罪。”
嬴政終于抬頭看他，問：“何罪之有？”
若要得大王青睞，必須學會揣測君心。李斯想到樊於期之事，莫非……可他又覺得不太可能，大王不是還未見過九城嗎？
“臣讓大王不快，便是臣之錯。”李斯只能避重就輕，“望大王明示，給臣一次改正的機會。”
李斯屏息靜氣等候命令。然而，時間就像靜止似的，不知究竟過了多久，才聞嬴政冷冷道：
“卿所要找的‘鄭趙’可找到了？”
似有冷風拂面。李斯腦中的碎片忽然拼湊在一起，撥開了迷霧。
鄭趙、鄭趙……趙鄭，趙政！
李斯伏地叩首，“臣知罪。”
“寡人不想李卿倒是個三面玲瓏之人。”嬴政語氣柔和，卻藏不住冷意。
“臣只忠于大王一人。”李斯深知王上‘疑人不用’，道：“臣自歸于大王便只為大王效命，絕非相邦。且大王不知，臣與呂氏女實為師徒關系，而且、”他糾結一瞬還是道：“大王也明白，此女所作所為絕非弄權，也絕非要害我大秦！”
聽了這話，嬴政頗為意外，“想不到她是受卿教誨。”他一抬手，心情似有好轉，“卿抬起頭來說話。”
李斯暗松一口氣，回道：“此女十二歲拜臣為師，學至十四，其學識、才思、魄力，非尋常女子能有。若是男子，必是不世出的王佐大才。”
李斯的話說一半留一半，嬴政眼中微微亮起光。
“李卿細細說來。”
九城去齊國稷下學宮時是男子裝扮，臉上并無駭人的疤痕，不過灰頭土臉的，任誰瞧都以為是個窮酸的小子。
李斯也這般認為，然而她確實不俗，想來成年入仕后，會有一番大作為。當時李斯已存了入秦為官之心，他需要培養自己的黨羽，于是便生了收其為徒的心思。
而九城本欲拜李斯為師，不過拜師之前亦是據實相告。
李斯那表情，就仿佛瞧見了他死去多年的老母親，在黃河彼岸與他招手。
他呆坐了一宿，不知經歷了怎樣天人相斗的思緒糾紛，次日還是收了九城為徒。
嬴政道：“那她臉上的假疤，是何緣故？”
“她臉上原先是有傷疤的，聽她說是為救生母。后來遇到一醫者，為她割去了臉上的腐肉，再施以粉藥，方恢復容貌。而她現在所用的假疤，乃是當初所去的腐肉所制。”
嬴政聽后情緒微動，她居然能這般忍耐！一個相府貴女，一無所有的去討生活，何其不易？
她或許過得，還沒有當年他在邯鄲為質時的那般。
嬴政呼出一口濁氣，才道：“告訴她，事情你已經辦妥了。往后她讓你做任何事，都來告訴寡人。”
“諾。”
李斯退出大殿，用袖袍擦拭額角的汗，現在方能靜靜思考這件事的前前后后。
想來，怕是大王故意為之。
九城若要扶持那“鄭趙”，又不是借呂不韋之手，就必定會有其他人脈。
而大王就想看看，九城的手，究竟能伸多長。
李斯越想越心驚，大王年歲漸長，言談舉止也越發滴水不漏，胸中丘壑更是深不可測……
***
夜盡天明，當遠方的天露出一絲魚肚白，擂鼓陣陣劃破最后的死寂。數萬大軍自城門而出，旌旗遮天，戰車將士所過之處塵土飛揚，殺氣直沖云霄。
嬴政并未馭戰車，一身黑色鎧甲坐于馬上，冷漠狹長的眼睛向后掃視他大秦將領，爾后與眾臣微微點了點頭，馳騁烈馬奔去。
大軍一路向東，披星戴月行至函谷，稍作整頓。
月夜之下，有重將士把守城門，森冷肅殺。
忽然不知何處傳來策馬之聲——
四月的夜依舊有些冰冷，還未長出新芽的枯樹叢林深處的馬道之上，一匹馬奔騰而近。
眾將士拔刀出鞘，對著駛來的人影喝道：
“快快停馬！膽敢擅闖關隘！”
月色之下，只見一匹黑色駿馬之上，是一位俊逸公子，一身青色勁裝，烏發束于頂，貌較黑，身形單薄削瘦。
‘他’勒緊韁繩停住，眾將持劍將其圍住。
帶頭士兵語氣冷冽：“你是何人！？速速下馬！”
這人端坐馬上，扯下腰間令牌示于眾人，朗聲道：
“吾乃呂相府內舍人，奉相邦之命覲見大王、以及函谷戍守將軍，爾等休得無禮！”
他們不想此‘公子’如此強勢，頓時怔住。
‘他’將令牌握在手，手臂一揮，大聲道：“還不帶我去見大王！”
眾將士相互看了眼，無法，齊聲應道：“是。”
*初遇篇，完*