金嬤嬤的聲音卯時準時在門口響起，喬綾只覺得自己好像剛躺下便被人喊了起來，眼皮似有千斤重，在她萬般艱難睜開后又不由自主地合上……

　　“來人，把這兩個不守規矩的拉去院子里吊起來，罰一日不許吃飯！”

　　金嬤嬤的聲音像是一道閃電般在她頭頂劈下，嚇得她睡意全無，見正有兩個干練的嬤嬤氣勢沖沖地往自己這邊逼近，于是立馬從被窩里爬起來，連鞋都沒穿穩便屈膝行禮：

　　“未能按時起身，耽誤了大家的日程，請嬤嬤贖罪。”

　　話音剛落，只見旁邊床上的人忽然從被子里伸出兩只細長的手臂，打了個長長的哈欠，迷糊道：

　　“誰啊，天都還沒亮就來擾人清夢……啊～”

　　金嬤嬤聞聲上前，眉頭皺得跟小山似的，兩只眼珠子幾乎要被燒起來，伸出干癟有力的手便擰緊了孟蓮的耳朵，將她從被窩里拖了出來。

　　孟蓮疼得直咧嘴，連連說盡了好話求饒。

　　并沒有用。

　　最終，如金嬤嬤所言，她們二人都被吊在了院里的歪脖子樹上，像兩條白嫩的豬肉似的。

　　旭日東升，金嬤嬤在樹下的陰涼處為她們教授宮中禮儀，那些姑娘在院子里站著學，她倆便在半空中聽著、看著。

　　孟蓮此刻倒是完全清醒了過來，她先是看了一眼正認真向她們學習禮儀的喬綾，隨即動了動自己被緊緊拴住的雙手，語調低沉：

　　“阿綾，你的手疼嗎？我的手好疼，動也動不了，不知道會不會斷，斷了我還怎么跳舞……”

　　喬綾這才收回視線，艱難地回道：

　　“阿蓮，金嬤嬤正在為她們示范宮中禮儀，你且認真聽、看，這樣便會覺得手腕不那么疼了。”

　　孟蓮聽了她的話連連點頭，隨即便學著她的模樣把視線放在金嬤嬤身上。只見金嬤嬤正指點著下頭的人日常行走、行禮以及面部表情管理等禮儀。

　　“如同那般束手束腳，僵硬著臉皮，真的能走得好路，還能瞧得出美嗎？”

　　孟蓮不解地嘀咕道。

　　喬綾搖搖頭，蒼白的臉上已經滲出點點細密的汗珠，似乎已經無力言語。

　　看著她眼皮半閉，嘴唇干裂起皮，手腕處正沿著手臂流出蜿蜒的鮮血，孟蓮立即喊了她幾聲，發現她不曾回應后便大聲往下喊道：

　　“嬤嬤，金嬤嬤，阿綾，阿綾她昏倒了你快把她放下去吧！”

　　金嬤嬤被她吵得心煩，只好停止了教學，走到她們腳下不緊不慢地抬頭問道，

　　“你再說一次，她是誰？”

　　孟蓮剛開始還沒反應過來，沒一會兒才后知后覺地回道：“金嬤嬤，是雪硯，雪硯她暈倒了。您快把她放下去吧！”

　　金嬤嬤一面命人把喬綾放下，一面難以置信地看著她，

　　“一起吊上去的，怎么她暈倒了，你還一副生龍活虎的樣子？！”

　　孟蓮梗著脖子一本正經地回復，

　　“嬤嬤，她手上有傷，流了好多血……至于我嘛，我自小在鄉里野慣了，身體好得不行，這對我根本不算什么！”

　　金嬤嬤嘴角上揚，冷笑道，

　　“既是如此，那你便繼續吊著吧，看你這副好身子，能撐到幾時。”

　　看著她離去的身影，孟蓮這才意識到自己又說錯了話，忙扭動著身子求她回來把自己放下來……可除了手腕被勒得更疼外，沒有得到絲毫的好處。

　　……

　　宮中的朱太醫為喬綾包扎好手腕后，金嬤嬤便掐了她的人中讓她清醒過來，她這才發現自己床前竟圍了一大群人。

　　見她醒轉，金嬤嬤便轉身坐到了旁邊的椅子上，要求她將今日教授的禮儀在她和眾人面前一一示范，若是不過關，明日便繼續再吊著。

　　喬綾緩緩從床上下來，一面穿鞋一面回憶著她中午教授的禮儀，像是即將開考卻從未復習的學子一般，心里砰砰的跳個不停。

　　“現在開始，行覲見禮。”

　　聽她說完，喬綾瞬時松了一口氣。這一項她屬實錯過了金嬤嬤的講解，但好在幼時入宮前母親曾經教過她，她向皇上和麗妃娘娘都行過的。

　　她垂首斂目，邁動著細小的步子，到金嬤嬤身前時雙手交疊放于腰側，屈膝微蹲，稍加停頓，隨即盈盈起身。

　　金嬤嬤抬眼打量了她一眼，嘴上雖然什么也沒說，但明眼人都能看出來她對喬綾的表現還算滿意。

　　“下一項，若是陛下問你話，該如何應對？”

　　喬綾隱約想起她為眾人示范的過程，于是學著記憶中她的模樣，雙手緩緩交疊于腰側，屈膝低頭，腰背挺直，姿態敬畏但語氣輕柔：

　　“一則，絕對的謙卑與敬畏，不可直視陛下；二則，面對陛下的詢問，應答極簡且不逾界；三則，若陛下問及‘是否愿意留下’，應將決策權全交予主子，不可擅作主張。”

　　說到后面，喬綾的聲音便弱了下去，生怕自己說的有不對的地方。

　　不料金嬤嬤什么話也沒說，便帶著眾人離開。

　　她們剛出門，喬綾便立馬解放了自己僵硬的四肢和嘴角，跑到桌前倒了兩杯水迫不及待地喝了下去。

　　她自幼跟隨父親常駐漠北，哪兒拘過這么多禮，想到日后被這繁瑣宮規纏身的日子，她便憂心忡忡。

　　直到末時，日頭最毒的時候，孟蓮才甩著酸疼的手腕，氣喘喘吁吁地推門回來。一進門她便高高舉起桌子上的茶壺，仰頭將嘴巴對準壺嘴流水的方向，咕嘟咕嘟地喝了起來。

　　喬綾拿出手帕為她擦拭臉頰的水漬，叮囑她慢些喝，當心嗆到。

　　孟蓮用衣袖一把擦過下巴，隨即將茶壺顫顫巍巍地扔在桌上，可憐兮兮地盯著喬綾，

　　“阿綾，我好餓啊，你有吃的嗎？”

　　喬綾也是捂著肚子，無奈地搖搖頭，猜測道：

　　“金嬤嬤罰我們今日不準吃飯，想來膳房是不會給我們送食物了吧。”

　　孟蓮聽完更蔫兒了，三兩步便走到床前趴上去，難過地懊悔道：

　　“早知這個地方這么可怕，動不動就要罰人打人，連吃的都沒有，我便不來了，嗚嗚嗚……好想我阿娘，也好想婆婆，不知道她一個人過得好不好……”

　　聽她說起娘，喬綾不免又想到了自己的母親和阿臻，還有她那已三年杳無音訊的父親。

　　身處這困境中，她不禁天真地幻想著，父親會在某一天來到她身邊，將她救出這苦海。

　　夜幕降臨，為了早起，其他房間的姑娘大都已經熄燈睡覺，只有喬綾和孟蓮兩人正饑腸轆轆，輾轉難眠。

　　忽然，孟蓮大膽提議道：“阿綾，與其在這里餓死，不如我們一起去膳房找吃的吧！”

　　她說罷便直挺挺地起身，興沖沖地跳下床，從衣櫥里翻出一張手帕給自己和喬綾蒙住臉，拉著她便往外走。

　　喬綾原本還在猶豫，但還是懵懵懂懂地被她拉著往外走。

　　月光皎潔，剛好足夠讓她們看清前路。兩人小心翼翼地貼著墻角走出了院門，面對眼前的三條分岔路口，一時竟不知該往何處走。

　　孟蓮閉著眼睛左嗅嗅右嗅嗅，忽然堅定地指向了左邊，拉著喬綾便往選定的小路沖。

　　果不其然，就在小路的盡頭，居然真的出現了一座匾額上寫著膳房的房子。待巡邏的侍衛離開，兩人便飛快地打開門溜了進去。

　　膳房內堆滿了各種食材，兩人東翻西找地找食物，卻發現廚柜里全是生食，連個饅頭或者是剩菜剩飯都沒有。

　　由于實在是餓得發昏，兩人便從竹筐里摸出了兩個蘿卜啃了起來。

　　啃著啃著，孟蓮忽然咧著嘴低聲哭喊道，“這怎么還越吃越餓啊……”

　　喬綾吃了半個羅卜便吃不下了，拉著孟蓮便要走，生怕遲了被人發現。

　　孟蓮扔下蘿卜，仍然不死心地在屋內翻找起來，不想讓自己白來一趟。

　　喬綾只好先行開門探路，可剛探出頭去，便被眼前忽然出現的黑影嚇得慌了神。