鑼鼓喧天，歌舞升平。

　　大暑末路，秋色微露。

　　芙蓉樓上張燈結(jié)彩，頂層樓閣更是掛出了兩串“躍霞燈籠”，每串各有九十九盞，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，恰似一條紅批帛。

　　這燈籠往常只有每年芙蓉樓店慶時(shí)掛出來(lái)，算是芙蓉樓的頂級(jí)招牌。相傳躍霞燈籠制法奇特，所用竹條需經(jīng)過(guò)九十九道打磨工序，燈籠紙更要在名貴熟宣上染色包漿九十九層，且紙張厚度適中，再用朱砂染色，燭火一明，霎時(shí)間令人難分晝夜。

　　這百十道工序皆有俠女魚琴所創(chuàng)，據(jù)說(shuō)是為了與自己的情郎相互傳信。

　　然，魚琴已逝，躍霞猶存。

　　芙蓉樓正廳內(nèi)早早搭置好了“擂臺(tái)”，只等墨掌門一聲令下，樓內(nèi)諸位姑娘不論新舊，都要登臺(tái)秀藝。

　　臺(tái)下賓朋滿座，不少是一擲千金的官宦子弟，有的名商大賈甚至帶著家眷前來(lái)一睹城中最熱鬧之處。閣樓上則站滿了沒(méi)有名頭或者財(cái)力的“小人物”，但不論貧富貴賤，每位賓客手進(jìn)門時(shí)，都會(huì)領(lǐng)取一支“玉葉金花”，等今日大展結(jié)束后，獲金花最多的女子將成為新花魁。

　　眾人有的是為了一睹花魁芳容而來(lái)，有的是為了見(jiàn)傳說(shuō)中的神仙容顏墨子蘇而來(lái)，還有的則是為了趁魚龍混雜之機(jī)，在芙蓉樓一渠渾水中撈珠挖玉而來(lái)。這不，不到晌午，芙蓉樓就被里里外外圍了個(gè)水泄不通，人聲鼎沸，只盼鐘鳴。

　　未時(shí)已到。

　　墨摯在掌門位上抬手給了阿蒙一個(gè)信號(hào)，阿蒙立刻敲響后庭內(nèi)的千年古鐘，蒼遠(yuǎn)深沉，厚重韻濃。

　　接著，阿蒙上臺(tái)道：“承墨掌門言，芙蓉樓多謝在座諸位貴人捧場(chǎng)，百花盛宴，即時(shí)匯行，愿諸公盡興，歡喜暢晚，不醉不歸！”

　　阿蒙話罷，第一個(gè)上臺(tái)的女子攜了一只琵琶，素絲遮面，款款落定。削蔥玉指在琵琶弦上從容撥掃，時(shí)而緩緩如春風(fēng)細(xì)雨，時(shí)而激烈如海浪滔天，滿座賓朋無(wú)不點(diǎn)頭，偶爾聽(tīng)得前桌有客言道：“不愧是江花魁。”

　　閣樓上站著的人中，也有極會(huì)言語(yǔ)的，說(shuō)到：“猶抱琵琶半遮面，鶯鶯流轉(zhuǎn)千百年。”

　　江鶯鶯，憑借著一曲琵琶《青衫淚》奪得去年百花匯的魁首，成為當(dāng)之無(wú)愧的花魁，一時(shí)間丹陽(yáng)城內(nèi)約見(jiàn)江花魁的人，排隊(duì)排到了次年冬月，到今天都還沒(méi)見(jiàn)完呢。

　　一曲終了，江鶯鶯，緩緩摘下面紗，向諸并客行禮。

　　這一摘，前排視野好的豪門子弟，眼神中光亮閃爍，原來(lái)是這鶯鶯在臉上繪了一朵鮮紅石榴花，所謂“嬌艷欲滴”，是花更是人。

　　這首位如此驚艷，可給后續(xù)登臺(tái)的女子莫大的壓力，不過(guò)既然在芙蓉樓混，誰(shuí)都不是吃素的。

　　有妖媚艷舞的，有戲語(yǔ)鶯歌的，有展示長(zhǎng)劍的，也有提筆作畫的，每一個(gè)姑娘登臺(tái)時(shí)都是一陣歡鬧迎接，退下時(shí)又是雷鳴掌聲，不舍離去。

　　歡呼聲一浪勝過(guò)一浪，直到飛燈出場(chǎng)，她自帶的冷冽氣氛讓喧囂的場(chǎng)內(nèi)，享有了幾分靜謐。

　　只見(jiàn)飛燈著一件薄如蟬翼的素紗衣，內(nèi)里山河若隱若現(xiàn)。別說(shuō)前排賓客看直了眼，就是后排眼神不好的人，也得瞪著眼睛踮著腳，一瞥“好江山”。

　　從袖中流出一支纖細(xì)銀色長(zhǎng)劍，軟如嫩柳。但臺(tái)上女子并非嫩柳姑娘，而是一支冰霜冷劍。一勢(shì)“霜雪千年”，運(yùn)功于劍心，發(fā)力于胸腔，紗衣隨著劍氣緩緩波蕩，衣下大好春光之景甚至蓋過(guò)了她高超的劍術(shù)，再道第二勢(shì)“冰天雪地”，臺(tái)上氛圍變?yōu)槔滟猓簧儋e客心頭卻被勾得燥熱，不停地喝著桌上備下的降暑七冰茶。

　　飛燈下臺(tái)時(shí)，豪氣蕩意兼具，既三分俠女風(fēng)范，更有七分風(fēng)塵韻味。與正要上臺(tái)的秦淮兩兩相對(duì)，飛燈徑直前行，絲毫不讓半分，甚至隱約間推了秦淮一把，好在秦淮盡力避讓，沒(méi)有摔著。

　　待到秦淮站定在臺(tái)上，本該在屏風(fēng)后面彈琴的婉晴卻遲遲不動(dòng)弦，秦淮一時(shí)尷尬，慌張之下，她只好獨(dú)自起舞蹈。

　　奇怪的是，場(chǎng)下觀眾似乎被這安靜的屋子吸了魂魄，一個(gè)個(gè)神色享受，倒像是見(jiàn)了什么絕世盛景。

　　忽而，琴弦動(dòng)，一陣清冽干脆的曲子響起，與秦淮配合得分毫不差，像是練習(xí)過(guò)無(wú)數(shù)遍一樣。

　　但秦淮知道，這個(gè)彈琴的人，不是那個(gè)陪伴自己長(zhǎng)大的婉晴，此人琴藝遠(yuǎn)在婉晴之上，但她又隱隱約約覺(jué)得自己聽(tīng)過(guò)這個(gè)人彈琴，只是想不起是什么時(shí)候。

　　一曲終了，秦淮舞姿定格，宛若一尊神圣不可侵犯的女神塑像，眾人從驚愕中緩緩醒來(lái)，秦淮謝幕，宛若神女下凡，又匆匆飛去，凡間俗眼根本來(lái)不及留住她半分美貌。

　　再往后，諸賓客眼里的其余女子似乎都索然無(wú)味，舞藝歌喉刀劍美姬，都再難引起軒然大波。

　　末了。阿蒙鳴鐘示意，百位小廝捧著寫有百位姑娘姓名的花瓶列隊(duì)，依次從眾賓客身旁走過(guò)，賓客將自己手中的玉枝金花插入自己心怡女子的花瓶?jī)?nèi)。

　　待到收起所有金花，統(tǒng)一揭曉今年花魁。

　　“第三名，江鶯鶯，兩百七十枝。”

　　場(chǎng)下嘩然，后稀稀落落掌聲響起。江鶯鶯面色難看，雙拳緊握，玉齒撕咬。

　　“第二名，飛燈，兩百九十九枝。”

　　場(chǎng)下掌聲一片，飛燈面無(wú)表情，說(shuō)到底，她的心才不屬于這座下的千余俗人，不過(guò)是逢場(chǎng)作戲罷了，佛法面前，三百金花算什么。

　　她在乎的，只是角落里立著的那個(gè)和尚，他的花又給了誰(shuí)？

　　“第一名，秦淮，五百七十六枝。”

　　座下掌聲翻涌，響徹云霄，秦淮一時(shí)恍惚，剛才她還揪心于婉晴去了哪里，給自己伴奏彈琴的又是誰(shuí)，而下一刻，她便聽(tīng)到這雷擊般的消息。

　　“今晚芙蓉樓最大主顧將有機(jī)會(huì)與花魁暢談一個(gè)時(shí)辰！愿諸位，盡興！”阿蒙話罷，臺(tái)下小廝適時(shí)送上今夜賬房記錄。

　　“恭喜郭逍遙郭公子，成為秦花魁首個(gè)座上賓，二位，風(fēng)雅閑意閣有請(qǐng)。”

　　眾人傾慕間，第一排最中間座位上，一個(gè)瀟灑俊朗，眉間溫柔，嘴角微帶笑意的白衣男子站起身。他對(duì)著臺(tái)上阿蒙微微點(diǎn)頭，眼神卻飄向庭后，最終落到秦淮身上，言道：“在下榮幸之至。”