李星沅在移至柳州指揮全局，為了打擊占據江口口的太平軍，他做了很多戰前準備。調兵將江口圩與外界聯系的交通線切斷；比如他密信在籍丁憂的前任陜縣知縣李熙筠讓他通過本地的關系誘降賊匪。令藩司設局捐輸籌措糧響。同時指示向榮等人攻擊江圩口的計劃，他提出“要想攻破江圩口能有內應配合最好，不然我們可以用火攻。例如根據江圩后屋多街小的特點，作戰時我軍帶火彈沖破敵兵防線繞至江圩口后。等著張釗等人的炮船從水路從前面攻擊江圩口時，賊匪主力一定全力抵御我軍的水路攻擊。到時我軍先前沖至圩后之兵向賊匪的男女老夫拋火球，只要將圩內房屋引燃賊軍便無容身之處，到時我軍在旁邊看戲就好?！?p>　　向榮部趕至佛子嶺看到的賊匪的布防沒有依計行事，他向欽差大臣李星沅寫信提出：“賊匪在圩外牛排嶺、石頭腳等險要之地挖壕筑壘，我軍主力一旦進入山地從林難以迅速突破賊匪防線繞至圩后放火。若一定要攻擊的話，可以分兵五路向江口圩突破，只要有一路繞至圩邊放火我們就贏了?！?p>　　但李星沅認為分兵五路兵力太單，回復向榮“分兵兩路突破，同時配合張釗的船隊攻擊。”

　　過了兩天向榮回信：“不然將平南縣城調過來一起打？”

　　平南兵勇肩負著守城重任，不敢輕易調動啊。

　　那就按你說的，兵分兩路我軍主力從平南馬鹿嶺突破防線，同時派張琳帶一千多偏師從官塘策應，配合從石嘴水路攻擊江圩口正面的張釗的軍隊。

　　作戰反感談妥了之后，李星沅對趕來赴任的周天爵寫信說：“君可緩行，勿慮前線，日內將開仗報捷……”

　　就在清軍調動軍隊的準備發動攻擊的前夕，突然數日大雨。清軍難以發動攻擊，錯過了最佳的攻擊時間。另一邊的太平軍見清軍調動部隊，猜測清軍將從北面進攻。因此將全軍主力都移到牛排嶺要塞前線。在圩內留下老弱婦孺駐守。

　　咸豐元年，2月18日清軍東路集結在佛子嶺的向榮部進攻前方不遠清軍江圩口前沿陣地牛排嶺；于此同時西路是潯江知府劉繼祖以及張釗等人從水路進攻江圩口。意圖在兩面夾擊之下，一舉擊潰拜上帝教。

　　此時，洪秀全分別在江圩口南北等險要之地牛排嶺、石頭腳等地挖壕筑壘構筑主體要塞，在要塞后的村上、從林等處埋伏重兵。