劉渾閑來無事，與左右人戲作造反檄文，在文中自稱楚王，用來玩笑取樂。被長史王翼之得其手跡，送呈孝武帝，以為謀反證據。孝武帝逼令劉渾自殺，葬于襄陽。自有史以來，因“鬧著玩兒”而罷爵喪命之皇帝宗親諸王，恐怕只有此公，再無第二也。
——第八十七回題引
詩云：閑來無事學造反，可笑劉渾太貪玩；檄文盟單為鐵證，致令一命赴黃泉！閑言道罷，書接前文。且說劉義恭正在質問太子，當時有江湛妻庾氏亦乘車至于營門之前，高罵劉劭道：“明明是你自己狂悖，摒棄人倫，弒君殺父，奈何將此惡名加于我夫君頭上？”劉劭無語以對。龐秀之在旁亦以惡語相加，譏誚不已。龐秀之乃河南人，蕭斌故吏也。劉劭甚加信任，委以游擊將軍，令掌禁軍，以守石頭城。當孝武帝劉駿來時，先棄石頭城奔于新亭來降。當時劉劭諸將尚未有降者，唯龐秀之聞風先奔，致令其后子侄皆為劉劭所殺，乃為世人不恥。劉劭見他也來責罵譏誚，不由大怒，厲聲叫道：“汝輩有何臉面，亦跟人云亦云，復何煩爾！”龐秀之亦惱羞成怒，當下拔出肋下寶劍，立殺劉劭四子于馬前，笑謂南平王劉鑠道：“此何有哉！”又復一劍，斬劉劭于牙門旗下。劉劭引頸受戮，臨死前嘆道：“不圖我劉氏宗室，一至于此。”孝武帝聞說殺了劉劭，諸事已平，雖然對龐秀之所為不以為然，但念其首降之功，仍復加以恩賞，封為梁州刺史。當時龐秀之子弟為劉劭所殺者近十人，而龐秀之既得高官重爵，而至酣燕不廢，日與部眾暢飲開懷，歌舞佐興不輟。御史深以為恥，乃齊都上疏彈劾，孝武帝命坐免官。后念其當初之功，又起復為徐州刺史，封太子右衛率。龐秀之其后于孝建元年病卒，追贈本官，加散騎常侍。有子龐彌之，順帝升明年末，官至廣興公相。似此背主求榮之徒，得遇孝武帝幸矣，若遇魏武曹操，必定殺之！
再說劉浚率數十人與南平王劉鑠向南逃跑，在越城遇到劉義恭，領兵阻其去路。劉浚心中有鬼，便急下馬佯問道：“皇叔，我父文帝被劉劭所弒，虧我跑得快，方逃命至此。南中郎劉駿今何在？”劉義恭道：“不可再作如此稱謂，南中郎今已為皇帝陛下矣。”劉浚見其面上并無恨怒之色，于是心存僥幸，又要套個近乎，便自稱小名邀寵道：“今你虎頭侄兒來投，得無晚乎？”劉義恭答道：“有些恨晚。”于是劉浚又自撇清而問：“劉劭弒父之時，虎頭不在宮中，未參與其事，故當不死乎？”劉義恭道：“此事我說了不算，可隨我詣行闕請罪。”隨令從人請殿下上馬而行。劉浚見叔父態度不惡，遂心下大定，上馬并騎而行，復又問道：“皇叔可否與我那陛下哥哥說說，封我一官半職，再為朝廷效力？”劉義恭答道：“此事倒未可限量也！”遂抽出肋下寶刀，用盡全身氣力，側身猛揮。只見劉浚一顆碩大頭顱離開頸項，扶搖而飛，帶著漫天血雨，直升十丈之高，方才遠遠落地——也不知劉義恭究竟用了多大氣力。劉義恭回報孝武帝劉駿，報說自己心急諸子大仇，已將劉浚斬首。孝武帝不怪，遂令將劉劭、劉浚尸首一起投于江中，順流而去。劉浚三子長文、長仁、長道；及劉劭四子偉之、迪之、彬之、其一尚未取名，并梟首懸于大航示眾，暴尸于市。
劉劭妻殷氏被賜死于廷尉，臨死前謂獄丞江恪道：“你家若是骨肉互相殘害，也枉殺天下無罪人不？”江恪哭笑不得答道：“我家妻子可未受拜皇后，諸兒也不得封王。為后為王，非罪而何？”殷氏嘆道：“我這皇后，只是權時之計，早晚被廢，當讓位于王鸚鵡也。何老天如此不公，不使我讓位之后再被擒？”江恪終于忍俊不禁，笑出聲來。劉浚之妻褚氏乃丹陽尹褚湛之女，褚湛之南奔之始，即攜女同行，早與劉浚離絕，故免于誅戮。劉浚其余子女妾媵，并于獄中賜死。同逆王羅漢等，盡皆伏誅。諸軍既平叛逆，臧質等諸將便召集文武百官，升太極殿，擁劉駿繼登皇帝大寶。劉駿即位，改先帝劉義隆廟號為太祖、謚號文帝。與群臣論及此番劉宋宗室相攻，皆因劉劭率先弒父，于是稱其為“元兇首惡”，令史官記錄于冊籍，復命誅殺南平王劉鑠。自此之后，劉宋宗室之中殺戒大開，不復有寧日矣。
劉駿即皇帝位，改元孝建元年，大赦天下。文武百官各賜爵一等，參加征戰者賜爵二等。對年邁及鰥寡孤殘不能生存者，每人賜谷五斛。此年南朝各諸侯封國皆致力于州城修葺擴建，劉宋王朝割荊、江、湘、豫四州等地新置郢州，治所設在夏口，并在夏口城進行城垣擴建，乃古郢州城也，至今遺址尚存。武昌彼時又稱郢城，城內外民居稠密，商業興旺。宋孝武帝于即位之初便派大將劉寧大舉北伐，進至滎陽一帶。魏滎陽太守鄭德玄起兵響應，從此歸于南朝，孝武帝命為豫州刺史，駐守壽陽。在此期間，南兗州刺史蕭道成遠處國境北邊，乃趁朝內政治混亂之機，擁兵自守，不服朝廷調遣，逐漸成為一方諸侯，勢力大盛。
孝建元年二月，江州刺史臧質平定劉劭之亂，拜為車騎將軍、開府儀同三司、江州刺史，加授散騎常侍，進爵始興郡公，食邑三千戶。臧質離京赴鎮江州，隨行船只多達千余艘，所部軍隊前后綿延上百里。其后專擅行事，一切政務不奏朝廷，私自挪用庫糧。因而數次遭到劉駿責問，由此漸生疑懼之心。而劉義宣經營荊州十年，雄踞長江上游，財富兵強，劉駿不愿其久居荊州重鎮，便內調為丞相、揚州刺史，改封南郡王。劉義宣上表拒絕內調，最終迫使劉駿同意留鎮荊州。臧質趁機密書劉義宣，以“功高震主，鮮有全者”說辭誘其起兵叛亂。劉義宣與臧質既是表兄弟，又是兒女親家，因而有所意動，問及近臣。親信蔡超、竺超民等望取富貴，欲借臧質威名建立功業，也都慫恿劉義宣起兵。臧質又命子臧敦親到江陵鼓動，聲稱孝武帝劉駿在京中與劉義宣諸**亂，已成朝野笑柄，終使劉義宣大怒，下定決心造反。乃秘密整頓軍隊，并致信豫州刺史魯爽、兗州刺史徐遺寶，約定明年秋季一同舉兵。
魯爽接到劉義宣約期舉兵書信，倒是爽快得緊，立即奉命而行，毫不耽擱。卻因酒醉誤事，未曾料許“來年”二字，當日便在壽陽舉兵叛亂。并命人趕制天子輿服送呈江陵，擁戴劉義宣為天子，并推臧質為丞相。劉義宣與臧質大為驚愕，但因事已敗露，只得倉促起兵。徐遺寶亦于湖陸舉兵響應，遣軍南攻彭城。一時之間，荊、江、兗、豫四州同時叛亂。臧質命府佐魯弘屯兵大雷，并請劉義宣遣軍增援。劉義宣此時箭在弦上不得不發，遂親率十萬大軍東下江州，并命參軍劉諶之前去會合魯弘。劉駿聞聽四州同叛，大為驚慌，便欲投降讓位，竟陵王劉誕極力反對。劉駿遂調派將領，即命安北司馬夏侯祖權，鎮軍將軍、南兗州刺史沈慶之為將，同時遣撫軍將軍柳元景屯兵采石，南豫州刺史王玄謨屯于梁山，分兵抵御荊、江與豫、兗兩路叛軍。劉義宣進抵潯陽，與臧質合兵一處，即命臧質率江州軍為前鋒，順江而下，向建康進發。二月二十六日，王玄謨進據梁山，在江岸筑卻月城，陳舟師，據險扼守。此時殿中將軍沈靈賜率船舸百艘，在南陵大破江州軍前部；臧質率江州軍主力抵達梁山洲，與朝廷官軍對峙。徐遺寶因被夏侯祖權大敗于徐州，被迫棄守湖陸，南奔壽陽投靠魯爽。魯爽率軍東進，欲到歷陽與臧質會師，結果在小峴被沈慶之擒殺。徐遺寶走至半路聞魯爽已死，急逃到東海郡，卻被當地土人所殺。魯、徐二人身死，叛軍勢力就此大挫。
劉義宣隨后進至蕪湖，卻被劉義恭書信離間，對臧質起疑忌之心。當時臧質針對宋廷軍力部署，建議劉義宣分兵進攻姑孰、梁山，以牽制柳元景與王玄謨，自己則親率水軍沿外江直趨石頭城，進逼建康。參軍劉諶之卻認為應先集中兵力攻取梁山，再長驅直取建康，并提醒劉義宣要提防臧質。劉義宣遂拒絕臧質建議，命其出兵強攻梁山。臧質無奈，遂命部將龐法起兵進南浦，欲從后方掩擊王玄謨，但被守將鄭琨、武念擊敗。臧質又命尹周之攻打梁山，陷梁山西壘，大敗守將胡子反、柳叔政，擊殺崔勛之，隨后欲對東壘發起攻擊。當時劉義宣也已進抵梁山，屯兵西岸，但聽信心腹顏樂之進言，擔心臧質攻下東壘會搶去所有功勞，便遣劉諶之與臧質同行，列陣于壘南。王玄謨于是盡遣精兵出壘迎戰，在薛安都、垣護之、宗越等部奮擊下，最終大敗臧質。當時西南風猛烈，垣護之順風放火，將臧質軍中船只全部燒毀。火借風勢，很快覆蓋江面，蔓延西岸。劉義宣此時正屯兵于西岸，便遭池魚之殃，營砦被燒毀殆盡，部隊奔潰，引劉諶之等數百余騎冒煙突火而走，欲逃回江陵。宗越引本部軍隨后追擊，未待劉義宣返回江陵，已經追及，一刀將劉諶之斬了，將劉義宣捕獲。
臧質敗于梁山前壘，見硬攻不果，遂命龐法引兵進南浦，欲自后掩擊王玄謨。龐法領命而去，卻不料垣護之率領水軍早已埋伏等候，將龐法擊敗，俘其大部，此一路軍復又煙消云散。臧質不知龐法已敗，引軍在城南布陣，專候前后夾攻梁山城壘。王玄謨此時已聞垣護之得勝，心中大定，乃留老弱殘兵守城，自率精兵出擊。臧質見城內兵出，于是將兵來迎，親自搦戰王玄謨。二人馬打對頭，雙槍并舉，戰未二十個回合，臧質忽聽后軍大亂，回頭看時，卻見薛安都自東南殺來，劉季之、宗越自西北陣腳攻入，己軍已被宋兵三面夾擊。臧質大驚，急忙辦個遮攔，回馬便走。王玄謨揮令三軍齊進，乘勢攻破臧質軍營。臧質大敗逃回潯陽，此時方接到敗軍來報，荊州兵已經全軍覆沒，劉諶之被斬，劉義宣被俘。臧質知道大事已去，遂令縱火燒毀府邸，命寵臣何文敬領兵在前護送，帶姬妾一路逃到西陽。
西陽太守魯方見臧質兵敗，當時便起叛心，便欺騙何文敬道：“今劉文宣已被俘送建康，臧質大事去矣。朝廷有詔‘只誅首惡，不問其余’，將軍尚欲與其同死耶？”何文敬遂拋棄臧質，獨自逃走。臧質只得改奔武昌，欲投靠妹夫羊沖，但到武昌城外，見城上全換了朝廷旗號，方得知城池已陷，羊沖已經被殺。臧質此時已是無處可逃，只得躲到南湖，摘蓮子充饑。不久宋軍追至，臧質被迫潛入湖中，以蓮葉遮擋頭部，僅將鼻子露出水面呼吸。一名軍士望見荷葉有異，遂引弓發矢，射中臧質。眾軍擁上，割下頭顱，臧質遂死，亡年五十五歲。王玄謨傳首建康，孝武帝將臧質首級用漆封住放于武庫，命作后人鑒戒，并將其黨羽斬首棄市。劉義宣亦被誅殺。王玄謨至六月掃平叛軍，臧質、劉義宣諸子逃到建康、秣陵、湖熟、江寧諸縣鄉里，各自躲藏起來。劉義宣叛亂既平，王玄謨因功進為前將軍，加都督，封曲江縣侯。不久中軍司馬劉沖之誣陷王玄謨前曾與劉義宣勾結，孝武帝于是以“多取寶貨，虛張戰簿”為由，罷免王玄謨官職。時謂老將軍王玄謨外戰必敗，內戰必勝，亦實為可笑。
孝武帝平定劉義宣之亂后，除七弟建平王劉宏謙儉周慎，被孝武帝親重，此外不再信任重用宗室親王。另自此事之后，劉駿為加強對諸王侯控制，特設典簽制度，乃謂諸王或州牧出任地方時，在其身邊安插朝廷眼線，掌管機要，代批公文。典簽吏級別甚低，但權力極大，擔任典簽者多是寒人庶士，直接受命于皇帝，以監視諸王及封疆大員，可謂手眼通天。除此之外，另訂車服制度二十四條，以貶抑宗王禁軍儀仗，不使親王掌兵超過百人以上。其后不但以典簽行事加強對地方宗室親王監察，大肆限制削弱宗室親王勢力，且改變宋文帝元嘉年間以來宗室輪流出鎮荊州、南徐州、南兗州、徐州等重州祖制，另開局面。以其幕府舊屬朱修之為荊州刺史，打破劉宋自開朝以來必以宗室出鎮荊州慣例和武帝遺囑。又以檀和之、沈慶之為南兗州刺史，劉延孫為南徐州刺史，垣護之、申坦等為徐州刺史，由此終孝武帝一朝，幾乎再無宗室鎮邊任命。八月，孝武帝劉駿接典簽吏武昌王長史密報，揭發謀反情事，遂下詔廢武昌王劉渾為庶人，開除宗籍。不幾日，復逼迫劉渾自殺，年僅十七歲。
史說劉渾字休淵，乃宋文帝第十子，母親為江修儀。元嘉二十四年，劉渾年九歲，封汝陰王，食邑二千戶，為后軍將軍，加散騎常侍。北魏南下攻破汝陰郡，便徙為武昌王。劉渾年齡雖少，但性格兇戾，與常兒大為不同。曾經僅僅因為對左右人發怒，便拔防身佩刀殺之。劉劭弒立之時，以其為中書令。其父宋文帝去世，諸皇子致祭之時，劉渾裸身免冠往散騎營看戲，見通直郎周朗于座中仰臥，便彎弓射之，中其坐枕，以為笑樂。宋孝武帝即位，授其為征虜將軍、南彭城、東海二郡太守，出鎮京口。孝建元年，為雍州刺史，監雍、梁、南北秦四州、荊州之竟陵、隨二郡諸軍事、寧蠻校尉。劉渾至于鎮所，閑來無事，與左右人戲作造反檄文，在文中自稱楚王，年號為元光，備置百官，用來玩笑取樂。其后檄文卻不焚毀，被孝武帝所派簽事長史王翼之得其手跡，封固送呈孝武帝，以為謀反證據。孝武帝慍怒，命有司奏免劉渾為庶人，絕其屬籍，發往始安郡，并遣員外散騎侍郎戴明寶詰責，逼令自殺，隨即葬于襄陽。大明四年還葬生母江太妃墓旁，被宋明帝追封為武昌縣侯。可笑！自有史以來，因“鬧著玩兒”而罷爵喪命之皇帝宗親諸王，恐怕只有此公，再無第二也。
宋孝武帝鑒于以往歷代權臣攬政之失，自繼位后便不欲威柄在人，必親覽庶務，躬親國政。劉駿即位之初，便改新亭為中興亭，以表達中興宋朝之志。劉駿在位期間頗有作為、積極改新制度，對諸多領域均推行系列改革舉措。政治方面強化皇權，詔撤錄尚書事職銜，責令尚書省低級官員尚書郎、尚書令史勤于政事。并以中書舍人戴法興、巢尚之、徐爰等人處理中樞機要，形成“寒人掌機要”之局，而由尚書令、尚書仆射等士族親貴只在公文上簽名，不令其決策。同時分設兩位吏部尚書，取消五兵尚書，將人才官員銓選大權徹底收歸皇帝手中。又重用江東寒門沈慶之與傖荒北人柳元景，先后提拔為三公，吳興沈氏與河東柳氏遂攀升為南朝高門，開創南朝寒門可以軍功升為三公先例。寒士袁粲、顏師伯、顏竣、劉秀之、鮑照、宗越、吳喜、劉胡、武念、卜天生等寒門，薛安都、崔道固、垣護之、柳元怙等晚渡北人，鄧琬、沈文秀等江南土著寒士，此后皆得孝武帝陸續提拔重用。從此，“寒人掌機要、武夫掌兵權、典簽控州鎮”成為南朝政治慣例，門閥世族攬政之局遂成往日塵煙。
為削弱地方勢力，孝武帝詔命改置州鎮：將揚州分為揚州及東揚州二州，復東晉之后所廢置湘州，分統原荊州所統長沙八郡，又分荊、湘、江、豫共八郡置郢州，分荊州郡縣充實雍州僑郡縣，并廢除荊州重兵來源南蠻校尉，將其營戶兵力一律遷至建康。荊、揚二州自東晉偏安江左以來，百余年間數次威脅朝廷，經孝武帝政區改革，遂形成荊、雍、郢、揚、東揚五州相互牽制格局，荊、揚對立威脅京城之局自此徹底終結。孝武帝在改置州鎮同時，另分出揚州六郡及南徐州南瑯邪郡共七郡，設置王畿，高于畿外諸州地位。實行王畿制度與分割監察地方州鎮，試圖建立以王畿為核心，控御四方之國家形態。在整頓吏治方面，孝武帝創立御史中丞專道制，提高御史監察地位，加強對吏治整頓。此制后被齊、梁、陳歷朝所繼承，并被北朝借鑒。又對除邊鎮以外地方兵權進行限制，詔令刺史守宰無論動民興軍，皆須遵照皇帝手詔施行。唯邊隅外警及奸釁內發，變起倉卒者不從此例。同時革除地方下屬對封君稱臣之制，削弱地方封國諸侯權力。諸侯擁兵割據，分置百官舊習自此便被革除。
經濟方面，孝武帝亦頗多建樹，士民稱頌。其勸課農桑、抑制兼并、賑濟窮困、減免賦租、興修水利、精簡機構、開禁江海田塘、限制士族封山占水、禁止皇親顯貴經商逐利，恢復皇帝親自耕田儀式。并于孝建元年改鑄錢幣，稱“孝建四株”。正式詔令開始課征南徐州僑民租，宣告南徐州二十二萬僑戶免租不籍特權被正式取消。如此不僅增加國家編戶，亦兼打擊京口一帶功勛高門、豪強大族。孝武帝又推行檢籍，將與商人通婚或私下經商士族，一律開除士族資格并黜為將吏，對開除士籍卻不肯服役者改用軍法處置。撤并雍州各僑州郡縣，完成并省雍州所屬三郡十六縣為一郡，又再省其余僑置十三縣。至大明五年完成雍州土斷屬籍，又課租清查當年劉裕未行土斷之南徐州僑民，至此完成土斷制。下詔軍戶免除軍籍成為平民，對正在服刑官奴中老弱病殘者全都恢復自由。同時免軍戶立郡縣，使其正式納入編戶齊民。還設立臺傳機構，加強中央財政，開臺傳機構、臺傳御史監察地方財政之先河。
孝武帝關心刑律審訊整頓，多次親自聽訟，并首次以皇帝詔令，正式確立死刑復核制度。孝武帝初置殿門及上合屯兵，創立直閣將軍制度。又復置衛尉武官制，五官中郎將、左右中郎將、武衛將軍、武騎常侍，強化中央禁衛軍權，后被南朝各代所延續。始以制局監掌控軍權，開啟南朝寒門武人秉承皇帝旨令掌控禁衛軍權，專典兵力之先河，加強皇權對軍隊直接控制。孝武帝一方面支持弘揚佛教，禮敬高僧，一方面又整肅沙門，改革僧官制度，利用僧官管理僧眾，實現朝廷對佛教徒控制，以防僧尼干預軍政事務。禮樂制度方面，孝武帝即位之初便下詔建造孔廟，用諸侯之禮祭祀。立明堂，造五輅，派使臣前往山岳祭祀。定樂禮，將宗廟郊祀混同，至于明堂也被使用，前所未有。孝建三年，孝武帝因為歷城乃軍事要地，遂將青州州治由東陽城移并到歷城，與冀州并鎮以鞏固邊防。朝中半數大臣反對，唯寧朔將軍、青冀二州刺史垣護之倡議道：“并青冀二州移鎮歷城，便于北人來歸，且集二州兵力遏制北魏侵擾，止息民患，乃上計也。”孝武帝聞言極為贊賞，遂并鎮于歷城。
按下南宋孝武帝改革，再說北魏宮廷政變。且說正平二年三月，中常侍宗愛諂害太子拓跋晃，恐被發覺，復趁夜入宮，殘殺魏太武帝于睡夢之中。說話的！那宗愛是何等樣人，竟有如此手段，此等膽魄心機？書中暗表，據史料所載，宗愛籍貫、出身皆不詳，不知是何來歷，只知因為犯罪而成為閹人，入于北魏宮內供奉太武帝使喚，后歷任辦理雜務職位，因極善奉旨承事，照顧太武帝無微不至，方直至升任中常侍。太武帝拓跋燾南征，命太子拓跋晃監國，留守京都。拓跋晃為政精明，洞察細微，而宗愛生性陰險暴躁，行為多有不法，拓跋晃因此表示怨憤。給事中仇尼道盛、侍郎任平城在東宮任職，很受拓跋晃寵信，且都與宗愛不睦。太武帝南征班師歸國，宗愛懼仇尼道盛及任平城揭露其不法行為，故編讒言向太武帝控告二人有罪，太武帝不問是非緣由，即令將二人綁到街市斬首示眾。東宮官屬多被牽連，也都被斬首，太子拓跋晃也因此憂憤而死。太武帝后知拓跋晃冤枉，因此后悔，宗愛害怕事發遭戮，便先下手為強，于正平二年三月初五日弒殺太武帝，于此處書接上文。
太武帝死后，尚書左仆射蘭延、侍中和疋、侍中薛提等人商議，因太子已亡，太武帝生前又未立嗣，故未宣布太武帝死訊，先商議嗣君人選為要。蘭延、和疋二人謂太子拓跋晃之子拓跋濬年紀尚小，便打算立太武帝第三子東平王拓跋翰為帝，于是秘密征召拓跋翰入于蘭延府弟，安置密室，待來日進宮上殿，直接擁立登基。但薛提不從，爭執道：“拓跋濬雖然年幼，但是嫡親皇孫，不應廢黜。今可效南朝，請太后垂簾問政，我等大臣顧命輔佐，奈何別求國君？”蘭延等人反復討論，許久不決。三人商議立儲之事，自以為穩秘，不料皆被黃門內衛報與宗愛得知，一字不漏。宗愛聞此消息大驚，自謂已得罪于太子拓跋晃，若使其子為帝，自己豈有命哉！且平時一向與拓跋翰交惡，亦不可立其為君。宗愛思來想去，只跟太武帝幼子南安王拓跋余關系密切，于是宗愛復又先下手為強，急差心腹將拓跋余秘密接來，從中宮小門進入后宮；然后馬不停蹄，隨即假傳赫連皇后詔命，召蘭延等人入宮。
蘭延等人接到皇后懿旨，不疑是宗愛陰謀，全都進宮。宗愛事先安排三十名宦官手持武器，早在宮中埋伏起來，待蘭延等三人入宮，即在殿堂上殺死。可憐！如太武帝之雄，蘭延等勛親之貴，竟皆被此來歷不明之閹豎玩弄于股掌之中，殺死于不動聲色之間，豈非歷史玩笑，天意弄人哉。宗愛復又帶人急至蘭延府宅，在永巷里殺死拓跋翰，其后回宮召集群臣，宣布太武帝因酒醉于睡夢中暴崩，并假傳遺詔，命拓跋余繼立為帝。百官不明就里，復懾于宗愛淫威，乃擁立拓跋余登立大寶，改年號為永平。拓跋余任命宗愛為丞相、大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事，兼任中秘書，封為馮翊王。其余百官，各升賞有差。由此遍觀歷代史籍，以宦官之身而為丞相者，宗愛可與秦代趙高前后呼應，平分秋色矣。但封宦官為王，此確乃中國史上首例，前無古人，后無來者。明代權閹魏忠賢雖被呼為“九千九百歲”，亦終生未得封王，列位看官應知。宗愛自居宰相高位，總管三省政務，負責皇家安全，便集軍政大權于一身。乃隨意召喚公卿大臣，專權跋扈，朝廷內外無不畏懼，皆謂宗愛必效趙高、閻樂篡權，無不懷憂。拓跋余亦深為不安，恐宗愛將要作亂，便欲謀劃削奪其權，宗愛聞知后異常憤怒，復又設計，先下手為強。永平二年十月初一日，宗愛趁拓跋余祭祀宗廟之機，派小黃門賈周等人趁夜殺死拓跋余。殿中尚書長孫渴侯與尚書陸麗聞知拓跋余暴死，此次亦先下手為強，急擁立太武帝嫡孫拓跋濬為帝，并請立太武帝皇后赫連氏為太后，垂簾聽政。赫連氏急下詔旨，使孫渴侯等引軍入宮，動用五刑誅殺宗愛、賈周等人，并滅其三族。
由此拓跋濬即位，改元興安，乃魏文成帝也。拓跋濬少時聰敏，深受祖父太武帝寵愛，常跟隨太武帝左右，被稱為世嫡皇孫。拓跋濬年五歲時跟隨太武帝北巡，恰逢猷帥押解一名奴隸，欲施以刑罰。拓跋濬對猷帥說道：“此奴今日遇我，你應將其放掉。”猷帥奉命，遂解除奴隸綁縛。拓跋燾在旁看到，十分驚奇，遂對左右侍臣道：“此子年齡雖小，卻儼然己作天子也。”拓跋濬成年之后風儀異常，每當朝廷遇有政事，皆參議決定。文成帝即立，遂追謚父景穆太子拓跋晃為景穆皇帝，母閭氏為恭皇后，尊乳母常氏為保太后。