趙水在距離高臺十步之遠時停住腳步。他斂眸垂頭，拱手一禮道：“臣趙水，參見城主。”
宴席靜默，仿佛時間停滯。
然后聽付錚發話道：“趙將軍遠道而來，一路辛苦，請上座。”
她的聲音清晰有力，音色比以前更成熟了。
“多謝城主。”趙水回道，緩緩直起身。
四目相對，彼此的視線撞在一起，兩人同時一怔，無數個記憶霎時涌入腦海。
有些事刻骨銘心，一顰一笑都落過眼底千萬遍，早已熟悉了彼此的心思。當真正目光相接時，只一眼，便勝過多少日月積累的偽裝。
他看見她眼底一閃而過的關切與訴求。
她察覺到他眸中深藏的柔軟和忐忑。
原來，你還是你，沒有變過。
當看清了彼此的情緒，兩人的臉上不約而同地露出微不可察的笑意，帶了幾分無奈的感嘆。趙水略略躬身，在宮人的引導下走到右側的席位就座。
他屁股剛觸到木板上，一位老臣便扯著氣嗓說道：“好大的膽子，見到城主竟不跪下行禮！”
趙水看向那人，他有點印象，之前出兵回城去拜見先城主時，在殿外不小心聽到他對兄長的諫言——讓他提防自己功高蓋主。沒想到這么久，此人說話的語氣都沒有變過。
“不知這位是？”趙水故意裝作不識，問道。
“這位是紀給事中，具有監察六部、糾彈官吏之責！”有人回答道。
“哦。”趙水給自己斟上杯茶，回了一字，再無然后。
察覺到被羞辱，給事中氣得拍桌，幾欲起身道：“你——”
“城主莫怪。”趙水一句話把他堵了回去，眼皮都未抬，摩挲著案幾道，“是臣失禮。只是依稀記得自赫連氏當朝后，星朝禮規中除早朝與大典外，并無行跪拜大禮的要求。難道不過一年半載，便改了規矩不成？”
“你還有臉提赫連氏！”玉衡門主厲聲道，眼神如刀片般射來。
才剛入席，氣氛便劍拔弩張起來。上百雙大大小小的眼睛看向宴席的最前方，見那趙水停住了擦拭桌案的手，眾人大氣都不敢出。
然而趙水卻忽而笑了，抬頭拱手行禮道：“門主說笑了，晚輩身為赫連一脈，自是最不該忘的。對了，晚輩在南境時聽聞門主創下新劍招，卻致劍身受損，特備雞腳山原礦石之禮前來，助門主修復劍身。”
玉衡門主白了他一眼，哼聲扭開頭。
趙水卻沒受影響，舉起手中茶盞起身，繼續道：“臣今日難得參宴，深感榮幸，薄禮已交由內司分送，在此以茶代酒，敬諸位了。”
說完，他將茶盞舉向眾人，又朝付錚敬了下，抬首一飲而盡。
付錚坐于高座上，任席中唇槍舌劍默不作聲，靜靜觀察局勢變化。
“誰稀罕！”有喊道，是赫連氏的外戚，算是趙水的表舅父，正拍案而起指著趙水，“你還該自稱‘臣’，割據南境，擁兵自重，這是臣子所為？”
“臣始終是星城的臣子。”趙水語氣平靜，卻字字如鐵，“朝中藏匿殺兇弒主的仇人，叫臣如何敢聽任處置？”
他的目光緩緩從在座的每一張面孔上掃過，周身似有無形的氣焰煽起。恰巧襲來一股夜風，卷著草葉穿過席位，即便是初夏，亦將人身上吹得發寒。
外戚喉頭一哽，下意識后退半步，又反應過來，立即昂起脖子道：“操控‘困靈’傷害先城主，你還想否認？”
“這位亦在星門修星靈，當知‘困靈’遠在千里，非上歸隱階根本無法操控。本將軍只是發明‘困靈’對敵，并非能壟斷此法。”
“哼，誰知道你有沒有幫兇，開陽付靖澤不就是你的輔星嗎？”
趙水剛要反駁，開陽門主先他一步發聲道：“還請慎言！”
席間一寂。
對方不敢再言語，悻悻坐下。趙水轉眸看向昔日的師父兼岳父，仿佛一只背部硬刺直立的刺猬被撓了皮肉，緊繃的身子卸去幾分力。
“那下毒呢？”兵部侍郎轉移攻擊點，說道，“大理寺早已查清，是天權門的柳生澤奉你之命，以送賀禮名義對先城主下毒，后又助你擁兵自立與朝廷對峙。趙將軍進城時不是帶著柳生澤嗎？他人呢，難道怕被戳穿詭計藏起來了？”
“的確是柳生澤下了毒。”趙水回道，語速平緩許多，“并且自制假虎符脅迫軍中將士。他身犯數罪，臣不敢輕易處置，現已交給大理寺卿魏叔空收押調查了。”
他話音剛落，星門眾人面色驟變。
“什么？”
“交給大理寺了，那不是自己把證據交出去了？”
“所以說，現在就他一人來赴宴，膽子真大啊……”
“哎，他后面有數萬兵馬待命，這才不怕呢。”
議論聲碎碎響起，趙水目空失神，坐了下去。
付錚望向他。這些朝臣雖然屢屢發難，一個接一個地攻擊，但也是讓趙水有了親口反駁解釋的機會。只是每提及一次赫連破，她知道，都是在趙水的心上剜下一刀，他此時滋味定不好受。
坐在趙水對面的司馬昕看了眼座上的付錚，略一思索，端起身前杯盞起身道：“趙將軍愿意將柳生澤交出，相信大理寺定會秉公執法，查清事實。司馬與趙兄許久未見，聽聞將軍在南境為百姓修繕家園、帶兵耕種，做了不少實事，司馬在此先敬一杯。”
他喝完，也沒管趙水有沒有理會他，繼續道：“方才夜風襲過，本官忽然想起來，前幾日天權司觀測天象，今夏江南恐有連日暴雨。為避免水患朝廷打算修筑堤壩，但時間緊迫，想要調派足夠的人手至江南會耽擱功夫。趙將軍既是為星城駐守邊關，麾下又擅工事，不知可否借調些人手？”
問話讓趙水抬頭認真看他。
“司馬副城想要多少兵？”他問道。
“兩萬。”司馬昕盯著他，說道。
眾人嘩然，暗嘆副城言語雖然說得好聽，卻是真敢獅子大開口啊。兩萬兵，修堤壩哪里需要那么多人，分明是明目張膽地要削弱趙水兵力。若是真有兩萬兵重新歸從星城，那南北制衡相抗的局勢就會立馬逆轉，星城占據上風，趙水怎么肯？
就在大家以為趙水要發怒的時候，卻聽他輕哼一聲，竟勾唇笑了。
距離江南不遠的閩中之地，大大小小的駐軍隊伍加起來，剛好兩萬。看來這司馬昕是將他的底細摸了個清清楚楚啊。
“未雨綢繆，臣理應盡力。”趙水說道，身子一側，抬頭將話頭拋給了付錚，“只是臣已兩年有余未見家中父母小妹，每每書信問候城主卻不回一言。星城沒有挾家人逼迫臣子做事的道理。臣請問，城主可否告知家人近況，允許臣與家人相聚？”
這件事上，他是氣付錚的——即便知曉這么做是為了更好地保護他們。
因此趙水說的時候，付錚眉睫顫動，有些不敢回望他。
“倘若將軍愿意重歸朝中接受審判，吾自會放歸家人。吾現下所能做的，就是向將軍保證他們的健全。但若心有不服，只怕安康不得了。”付錚向站在身旁的許瑤兒使了個眼色，說道，“趙將軍既為各位朝臣帶了禮物，吾亦有回禮相贈。這是用玄鐵打磨的暗刃，東西不大，專用來暗中發難，正適合趙將軍。”
許瑤兒小步走下臺階，從袖口中掏出一只巴掌大小的錦囊，遞給趙水。
錦囊里的刃器碰撞，發出微弱的響聲，趙水還沒去看，就聽出了那是他爹打造的刃器——刃口旋轉帶刺、刃側凹陷更易快速出手，因此聲響獨一無二。
他立即低頭接過，只見錦囊上繡著卷卷海浪，兩側有屋舍參差排列，這做工、這場景，分明是他娘親縫的他從小長大的小漁村……
一股暖意自手心涌入，趙水握緊錦囊，心內的一處角落總算安定下來。
還好，他們都未因他受傷。
趙水這邊安了心，在場賓客卻不知曉錦囊來處，注意力被付錚的話吸引，發出一陣接一陣的暗笑聲。
“暗中發難的小兵刃，陰詭小人——沒想到城主暗諷起他來，真是毫不留情呢。”有人說道。
“果然是‘夫妻分真仇人’，若非城主盡早拿下他的家人做人質，步步制約，只怕南境也不會這么安靜。”
“想當初大婚那盛況，還說什么天長地久，我看城主對他，沒幾分真情。”
“真的么……”
蜚語糾纏，裹藏秘密。
趙水將錦囊放于懷中，抬手道：“城主贈禮實在是重，讓臣不得不接。既如此，司馬副城又何必問，直接去南境領兵即可。”
眾人的暗語聲戛然而止。
這話聽著是氣話，司馬昕卻跟沒聽懂似的，拱手笑道：“多謝趙將軍準予。趙將軍心系百姓，令人敬佩。本官再敬你一杯。”
趙水撇開臉，沒有回答，竟是默認了。
這就說好了？底下的人驚詫中又感到高興，看來這南境大將軍，也是很好拿捏的嘛！
氣氛稍緩，付錚端起酒杯離座，朗聲道：“今日清夏之宴，是我星朝難得的相聚宴會，飯菜已備，諸位莫要拘束。開宴！”
“開——宴——”
隨著宮人的傳令，一盤盤菜肴被端上來，雖無玉盤珍饈，卻看起來精致可口。
青瓷盤盞在趙水面前的桌上次第鋪開，清炒的時蔬碧綠生青，雕成蓮藕狀的雪梨盅盛著琥珀色的羹湯，一尾紅燒鱸魚上撒滿細如長發的姜絲，還有面前的幾枚糯米團子，竹葉清香不由分說地鉆入他鼻間，沁人心脾。
熱鬧看夠了，眾人也餓了。何況此席不只為趙水而設，更是朝臣星門人打交道的好機會。
因此沒過多久，席間便觥籌交錯、走動起來。
“錚姐姐。”許瑤兒看向付錚，得到她的點頭回應后，端起杯盅緩緩走下臺，來到始終靜坐的趙水面前。
“許久不見啊。”趙水低頭說道，夾了口菜，又放回去，這才抬起頭。
許瑤兒秀眉輕挑，將他上下打量一遍，說道：“趙將軍，囂張了許多。”
“何事？”
“趙府破敗，許久未打掃過。待天明前派人清掃后，再安排趙將軍就住。”
兩人眼神交流一瞬，趙水便明了言下之意。
付錚約他天明前，趙府見面。
“一切聽從城主安排。”趙水回道。
視線一轉，他望見蘇承恒也往這邊走來，喉嚨微動，站起身。沒等對方開口，他便先道：“都這么久了，還未聽二位的喜訊傳來，怎么，莫非是許星官如今位高權重，蘇家覺得先前的聘禮太少，還在攢么？”
許瑤兒瞅他一眼，不悅地皺起眉頭，撇開臉道：“你倒覺得我們過得輕松？”
蘇承恒在她身后，目露憐惜地看了她一眼。然后他輕聲道：“柱石見背，飛燕遠遁，既無主婚之人，又如何遮目自樂？”
語無波瀾，卻讓趙水心內漣漪。
他看著蘇承恒，這個清雅君子依舊是那副不溫不火的模樣，但更為消瘦，望過來的目光浮動著深潭般的哀戚，卻依舊堅定而真誠。
在南境時沒有聽到喜訊，卻有風聲傳來，說蘇承恒為給趙賊脫罪多次私自調查，逐漸與朝臣離心、不受待見，被外派玉衡軍中四處巡防，常在南北邊線處奔走。
鼻間一酸，趙水連忙背過身去，深吸一口氣。
“我先走了。”許瑤兒留給二人寒暄。誰知剛轉頭，便聽花園外傳來一陣嘈雜。
“放我進去！我要見城主！”
“趙賊，趙賊出來！”
叫喊聲打破了宴會剛恢復的平靜。
眾人往花園口看去，只見人影晃動，在侍衛的阻攔下拼命往里闖。
座上付錚眼眸一沉——群臣之中還有她未考慮的變數？她冷聲問道：“何人喧嘩？”
一名宮人小跑過來，說道：“回稟城主，是常侍郎與其他幾位常家人想要入園，但未有拜帖。”
“沒拜帖還來做什么？”許瑤兒說道，“趕緊送出宮去。”
“侍衛在勸，但他們根本不聽。”
“這常家人心系已故副城，定是為逝者焦心。”司馬昕走上前道，“此處并非鬧地，我去勸吧。”