艾登·哈里斯很快就注意到，他和埃利斯·芬倫并非全部的客人。還有兩個穿著神秘的人坐在他們的身旁一言不發(fā)。一男一女，男人身高中等，唯一引人注目的是他的右手手掌······那似乎不是人類的手掌，而是機(jī)械臂。女人的一只眼睛戴著黑色眼罩，另一只眼睛炯炯有神。她似乎死死地盯著自己啊。為什么？
伊萬諾維奇坐在裝飾精美的辦公椅上，正在審閱各基地傳回的訓(xùn)練報(bào)告。一名士官端著一個承載了四杯水的托盤小心跨入房間，為每位客人分發(fā)了一杯水。
一股口渴的感覺突然襲來。哈里斯忍不住抓起杯子一飲而盡。
片刻后，伊萬諾維奇終于處理完公務(wù)，開始主持起這次會客。
“各位都是遠(yuǎn)道而來的賓客，先前招待有所不周，敬請見諒。”
埃利斯·芬倫率先開口：“總督大人盛情難卻，無論如何我也應(yīng)當(dāng)出席?！?p> 哈里斯一時不知所措，嘴唇蠕動了幾下，但沒有出聲。
“首先，我作為一個中立的調(diào)停人，希望坐在我右手邊的兩位能夠達(dá)成和解。這無論對奧博隆克工業(yè)集團(tuán)，還是對帝國都有好處?！?p> “總督大人可否介紹一下兩位？”
“好。這位是奧博隆克寰宇工業(yè)集團(tuán)執(zhí)行董事會代表尼古拉·弗蘭科夫斯基先生，先前我們已有通訊。而這位女士······如何稱呼？”
“奧博隆克集團(tuán)下屬‘七省聯(lián)盟’傭兵組織，艾米莉·貝克。”
“那么，貝克小姐，據(jù)我所知，奧博隆克集團(tuán)是由奧博隆克工業(yè)和原來的因達(dá)爾安保公司合并而來，因達(dá)爾改為集團(tuán)的安全保衛(wèi)分部，并以因達(dá)爾星在大殖民時代使用過的‘七省聯(lián)盟’作為新名字，對吧？”
“正確，大人?！?p> “那么，分部和總公司的矛盾因何而起？”
弗蘭科夫斯基搶先說：“這些傭兵愈發(fā)的不服從總公司的管理和調(diào)度，最近更是繞過總公司私自購買武器，圖謀造反，試圖另立門戶······”
“弗蘭科夫斯基先生，你要不要聽聽你說的是什么東西？”艾米莉·貝克立刻慍怒地反擊，“明明是總公司覺得我們這些傭兵的存在敗了你們的聲譽(yù)，想把我們趕走而已，何必扯這些無聊的借口？”
“艾米莉，事情本不必演變成這個樣子。你們要是肯心平氣和地坐下來談?wù)?，總公司也不會如此決絕?！?p> “（粗口）的，你們這群吃人不吐骨頭的官僚！當(dāng)初合并的時候口口聲聲喊著為了利益，現(xiàn)在你們覺得做戰(zhàn)爭生意無利可圖，想退出？我（粗口）的告訴你，想拆我們的臺，我們就立刻把戰(zhàn)爭生意做到你們頭上！”
弗蘭科夫斯基聞言突然站起來，口氣不甚友好：“艾米莉，公司的忍耐是有限度的。傭兵從屬于公司，必須接受公司的調(diào)度和管理！你們的預(yù)算、重裝備、人員，都是公司為你們配備的，最好不要反咬一口?！?p> “預(yù)算？重裝備？真以為你們（粗口）的是做慈善的，什么都給了是吧？你們的預(yù)算，組織可是一分錢沒收到，全靠著去年瓦拉幾亞戰(zhàn)事留下來的一點(diǎn)可憐巴巴的錢給大家發(fā)生活費(fèi)。集團(tuán)確實(shí)是做重型機(jī)械起家，武器裝備也有涉及，可是你們的重裝備呢？前些年底下那么多傭兵被瓦拉幾亞地面部隊(duì)的沖鋒機(jī)甲打得叫苦連天的時候，你們的重裝備在哪里？說好配置的自行地空兩用機(jī)甲，我倒是一臺沒見著，都拿去武裝你們自己的私人衛(wèi)隊(duì)了吧！”
“艾米莉·貝克！造謠不要太過分！傭兵就是傭兵，沒什么文化只知道叫囂。根據(jù)訂單，你們要什么我們給什么，從來沒有缺過貨！”
吵的越來越兇，導(dǎo)致伊萬諾維奇看不下去了。
“各位，各位，冷靜一下，給我個面子。在中立場合不要起沖突。有什么事，可以慢慢談。如果在有調(diào)停人的情況下都可以吵成這樣，那么我建議您們不用再多費(fèi)口舌?！?p> 吵架的兩人瞬間沉默。伊萬諾維奇毫不客氣地接著威脅：“我看其實(shí)問題很簡單，只是利益分配不均，多找些人談?wù)動瀉尾豢?？現(xiàn)在首要的任務(wù)是和平解決爭端。您們雙方都有武裝，打起來不符合帝國的利益，也影響地區(qū)的長治久安?！?p> 那兩個人似乎達(dá)成了一點(diǎn)點(diǎn)可憐的共識。
“因?yàn)檳鷤冞@次怎么看都不是真的來談判的，我希望您們能重視我的意見，擇日派遣正式的代表團(tuán)進(jìn)行談判。除此之外，到時候希望您們都能拿出相當(dāng)?shù)惱\意，至少要比今天的多。否則，下次您們就只能用激光談判了?！?p> 他惡狠狠地瞪了弗蘭科夫斯基一眼，把后者驚得打了個寒戰(zhàn)。他默默起身，快步走出辦公室。艾米莉·貝克也跟了出去。
伊萬諾維奇的表情放松了不少。
“好了，又解決了一個麻煩?，F(xiàn)在輪到您們兩位了。非常抱歉讓您們久等?！?p> “不知將軍邀我前來所為何事？恐怕不只是吃頓飯吧？”埃利斯·芬倫謹(jǐn)慎地問道。那家伙滿臉的提防。
“哈哈哈哈哈哈，芬倫上校，您不用那么緊張，我不會害你然后接管你的部隊(duì)，”伊萬諾維奇哈哈大笑，“看您一表人才，鎮(zhèn)壓叛亂有功，我看這國防部長，遲早你做?！?p> 他意味深長地盯著芬倫，希望從他嘴里聽到他想要的答復(fù)。
芬倫的情緒并未有明顯波動。他的臉頰抽了抽，平靜地說：“將軍說笑了，軍人不談?wù)?。我只管帶兵，坐上那么高的位置，難免······”
“難免被維尼普斯·開斯特找個好借口誣陷？他最擅長做這種事，然后在那個位置上安排他自己的人。唉，好在當(dāng)今圣上頗有手腕，不僅掌握大軍，還尚且能控制絕大多數(shù)星區(qū)的政府。您要知道，貴族僅有一大片封地，并不實(shí)際統(tǒng)治封地所在的星球，或者任何一塊區(qū)域。但開斯特家族愈發(fā)勢大，在某幾個星區(qū)一手遮天，早晚必成禍患啊?！?p> 這種誘導(dǎo)還是沒有起效，伊萬諾維奇決定再說得過分點(diǎn)。
“聽說那老東西已經(jīng)染指朝廷，開始掣肘人事任命了？明明需要經(jīng)過考試選拔與皇帝許可，他竟然敢矯詔，猖狂啊。久而久之，那老東西還不得自己封個皇帝做做？”
芬倫突然暴起，憤怒地把身旁的茶杯扔出去。伊萬諾維奇隨手一抓，穩(wěn)穩(wěn)接住了那茶杯。他平靜的表情蕩然無存，怒目圓睜。他四下環(huán)視，還用力踹倒了自己坐的板凳。
“誒誒誒，上校，消消氣。先前失口亂言，是我不對，在此向您道歉。還有，請您愛惜我的板凳和茶杯，都是定做的限量款，弄壞了就沒有了。”伊萬諾維奇把頭轉(zhuǎn)向門口，眼睛卻仍然觀察著芬倫。
“奸賊，奸賊！我等那個機(jī)會等了七年，考試的總分也是第一，陛下都表示了贊許，他竟然敢······??！基爾·拉姆斯泰因，那個飯桶！他在一個安居樂業(yè)的星球上當(dāng)治安官，就可以坐上部長的位置，那我們這些在前線打仗的人算什么？！”
“哎呀，照這個局勢，老東西不會給我們上升的空間的，我們呢，也最好安于現(xiàn)狀，外放出京，保住一方安定啊。畢竟您也清楚，我也是受其迫害，自請外放，實(shí)不得已?！?p> 芬倫真的火了，緊緊攥著拳頭，咬牙切齒地說：“老賊，我非要將你大卸八塊！！”
“哎哎，上校，行事不可急躁啊。您這可是謀反大罪！”
“去他的謀反大罪！等我活捉老賊，面見圣上，圣上自會給個公道！那老賊是有什么神通，可以在陛下的耳目之下擅自矯詔篡改任命？！”
這句話引起了伊萬諾維奇的注意。不過他很快把這事拋諸腦后。
他收斂了自己的笑容，嚴(yán)肅地警告：“您覺得，在圣上面前，您一介武夫，陛下真的信得過您嗎？您想想陛下信不信我，再做考慮吧。先不提這個，您現(xiàn)在又有什么神通可以活捉老賊？難道去當(dāng)動畫電影里的超人，殺出一條血路直取老賊首級？好好想想吧！”
“那該怎么辦？！”
“哼，依我看來，現(xiàn)在我們還威脅不到那老東西，時間尚且允許我們慢慢積蓄力量，等待時機(jī)。如果他被抓到把柄，我們完全可以實(shí)施兵諫逼他下野。期間他也隨時可能糾集其他貴族攻擊我們。您先前被老賊針對過，那幫貴族也免不了一頓落井下石。您想想，扳倒那么大一座大山，你我可是從龍大功啊，封賞少不了您的一份?！?p> 芬倫點(diǎn)點(diǎn)頭，走過來伸出右手。
“將軍，當(dāng)年我是聽過您在第一軍官學(xué)院的演講才下定決心進(jìn)入基層部隊(duì)做指揮員的，現(xiàn)在我終于有機(jī)會和您站在一起了。”
“演講？我不記得自己這么多年來有哪一次回去過。好吧，也許我真的回去過，哈哈哈哈。”
送走了埃利斯·芬倫，伊萬諾維奇終于有時間面對他真正的客人了。
“艾登·哈里斯先生，剛才的對話，您應(yīng)該都聽到了吧？”
哈里斯回過神來，顫顫巍巍地點(diǎn)頭。
“當(dāng)然，我并不會因?yàn)檳鸀榭茖W(xué)部打工而壞了您此行的興致的。雖然我剛才發(fā)出了那些長篇大論，但我相信您不會透露這些內(nèi)容。”
他走到哈里斯身旁。
“您很討厭維尼普斯·開斯特，對吧？”他問道?，F(xiàn)在他的話里句句帶刺。哈里斯切實(shí)感受到了生命威脅。
“是的，是的。我負(fù)責(zé)設(shè)備的采購運(yùn)輸，平時也就是坐在辦公桌前填表格、開單據(jù)之類的。剛?cè)肼毜哪菚?，還覺得有什么晉升前景，現(xiàn)在想來真是可笑?；鈐礁稍蕉?，開斯特不知道在搞什么實(shí)驗(yàn)，不停地要求采購一些奇怪的原材料。但是工資一點(diǎn)沒見漲，身邊熟識的人都已經(jīng)坐上部門經(jīng)理的位置了，我還在原地打轉(zhuǎn)。后來有個家伙在宴會上喝醉了，大聲宣揚(yáng)他給貪得無厭的開斯特付了多少多少信用點(diǎn)才拿到那個位置的······”
“聽我說，您繼續(xù)為他做事是沒有未來的。如果您想找您所謂的晉升空間，不妨改為我做事。我不會虧待您的?！?p> “我該如何相信您？”
“如何相信我······哈哈哈哈哈哈······”伊萬諾維奇大笑不止。
“您您您······您為何發(fā)笑？”哈里斯已經(jīng)嚇得噤聲了。
“連圣上都信不過我，您又何必相信我呢？請記住，您不是在為我做事，是在為您自己的前程考慮。一筆款項(xiàng)已經(jīng)以采購款的名義打到了您的賬戶上，您回到拉里昂內(nèi)斯以后可以再做考量。”
當(dāng)艾登·哈里斯回憶到這個地方時，他已經(jīng)想不起來自己是如何鼓起勇氣直立起自己綿軟無力的雙腿逃出伊萬諾維奇的辦公室的了。
他站在帝國中央銀行分行內(nèi)一臺取款機(jī)的全息顯示屏前，盯著自己賬戶上的余額，思索良久。
一百···八十···五萬。他反反復(fù)復(fù)確認(rèn)了余額。真的是那個數(shù)字，那個對他而言要不吃不喝攢30年的天文數(shù)字。雖然真正的有錢人擁有遠(yuǎn)比這個數(shù)字多得多的信用點(diǎn)，但······這足以徹底改善他們家的經(jīng)濟(jì)狀況了。
沒想到那個總督真的信守承諾，還把我的背景調(diào)查得清清楚楚，知道我來自拉里昂內(nèi)斯，一個嚴(yán)重依賴科學(xué)部產(chǎn)業(yè)的貧瘠星球。
不······我，可以為他做點(diǎn)什么。
或許收集一些信息會起到點(diǎn)什么作用。
另一邊，從紐維爾小行星帶的礦場傳來消息，安保部隊(duì)“徹底肅清”了盤踞在當(dāng)?shù)氐暮詰V場，解救了一大批先前被報(bào)告失蹤的難民。那些黑礦場的進(jìn)出賬單有一部分已被銷毀，不過搶救出的數(shù)據(jù)仍然足以把那些黑礦主定罪。安保部隊(duì)逮捕了超過兩千名犯人，可謂取得了巨大成功。
那些搶救出來的交易記錄顯示，黑礦場的確在通過某些行商向外走私礦物，這和商隊(duì)查到的證據(jù)對上了。通過凱恩斯的那臺機(jī)器，太空站方面得知了資金的具體去向：黑礦主們得到了大部分資金，在黑市上購買武器，以及改善自己的生活條件。至于另一部分資金，流向未知。為什么這么說呢？這是由于在黑礦主們的記憶中只出現(xiàn)了極少數(shù)可以被稱作嫌疑對象的人，而這些人都是以代號相稱，無從追查其真實(shí)身份。
不過，那些嫌疑對象的神情似乎無比虔誠，仿佛一個篤信的苦行僧，嘴里三句不離所謂的“圣城”“飛升”“拯救”“包容”“同理”之類的東西。
難道真是機(jī)械教會？畢竟只有信教的家伙才會這么說。但是，提取出的視頻中還間間斷斷地提到了一個地方。信徒們說，在那個地方，所有人，所有生命都會得到解救，脫離戰(zhàn)爭和病痛的苦難。然而鑒于那臺精神解構(gòu)儀穩(wěn)定的工作精度，專家們只能努力辨認(rèn)出一些詞匯。如果凱恩斯能夠活到一百年后，他就會見到能夠穩(wěn)定輸出視頻信號的精神解構(gòu)儀了。
但奇怪的地方在于，信徒們狂熱地提及的地名，叫做“塔達(dá)洛”。