戰(zhàn)火依舊，相對而言，距離戰(zhàn)場甚遠的諾克薩斯帝都卻要安靜許多。

　　諾克薩斯帝都破舊的皇帝宮殿外，一道曼麗的身影緩緩朝宮殿走近?？ㄌ亓漳?，近似完美的女人，也是整個諾克薩斯男人夢寐以求的女人?？ㄌ丶易鍎t是僅次于諾克薩斯大統(tǒng)領(lǐng)所在家族的世襲家族。

　　多年前，軍閥、民族還有危在旦夕的帝國，覬覦著卡特家族所在山脈的富饒，都曾妄圖顛覆卡特家族。

　　但沒人能夠攻破卡特家族的堅壁。這個家族就像涌近的浪頭，把所有敵人都拍碎在岸邊。

　　從此，卡特家族被稱為諾克薩斯三大家族之一。

　　卡特琳娜高昂著頭，獨自一人登上了宮殿外的階梯。

　　臺階上每隔三級，就會有制服筆挺的守衛(wèi)站在階梯兩側(cè)，但她不為所動，目不斜視。

　　雖說這是卡特琳娜第一次來到帝都宮殿，但她不想流露出絲毫的震驚；沒見過世面的下等人才會目瞪口呆。

　　她是卡特家族的人，身體里流傳著世代為侯的高貴血脈。

　　階梯兩側(cè)的衛(wèi)兵身著黑鋼甲。鍛造鎧甲的礦石就來自她的家鄉(xiāng)：鐵刺山脈的地底。

　　諾克薩斯所有最好的板甲都源自這座山脈的深處。早在達威爾成為國王之前，她的故鄉(xiāng)就被諾克薩斯人征服并納入了帝國的版圖，之后就一直如此。

　　紅色的旗幟在干燥的晚風中舒卷，目送卡特琳娜繼續(xù)登梯。熱風中摻雜了煤煙和工坊的氣味。

　　諾克薩斯沒有一座鍛爐是冷的。

　　巨大的宮殿浮現(xiàn)在她眼前，暗沉森然，咄咄逼人。

　　在卡特琳娜的身后不遠處，還跟著一道稍微瘦小的身影，卡西奧佩婭。——在卡特琳娜看來——卡西奧佩婭總是用一副冷漠、無感的面具把鄙夷藏在心底。

　　卡特琳娜雖然只比卡西奧佩婭早出生幾分鐘，但也因此卡特琳娜要離卡特家族的爵位更近兩步?？ㄌ亓漳仁智宄約旱奈恢謾?p>　　外表上看，兩人顯然是一對雙胞胎。

　　同樣的高挑曼麗的身材和完美無瑕的體態(tài)，還有同樣由家族血脈賜予的冷酷眼神，再加上出身貴族的傲然舉止。

　　姐妹兩的黑色長發(fā)都編成了精致密實的辮子，臉上文有棱角分明的刺青，鎧甲外面罩著巖灰色的斗篷。

　　她們登上了階梯頂端。隨著一陣撲翅聲，一只烏鴉從他們頭頂掠過。

　　卡西奧佩婭差點兒縮了一下頭，但還是控制住了自己?！斑@算是噩兆嗎，姐姐？”

　　她看到卡特琳娜的雙手緊握成了拳頭。

　　“這么多年來，我們一直在給諾克薩斯納貢，還給他們的士兵造盔甲，”卡西奧佩婭沒好氣地說道，幾乎都沒打算在守衛(wèi)面前掩飾音量。“換來了什么？”

　　換來了活命，卡特琳娜心想，但她沒有說出口。

　　兩名全身板甲的士兵已經(jīng)在宮殿金屬大門外等著了。

　　他們握緊斧頭長戟，原地立正。

　　卡特琳娜看見兩人胸甲上有三處凹口，外罩暗紅色的斗篷——這兩人不是普通的衛(wèi)兵。

　　“崔法利軍團的?！笨ㄌ亓漳容p輕吐息，平時的氣勢和傲慢一掃而光。

　　在一個殺人者遍地的國度，崔法利軍團是最受人們敬畏的名字——不論敵友。據(jù)說只要他們出現(xiàn)，城邦和國家寧可屈膝投降也不愿與他們在戰(zhàn)場上較量。

　　看來，兩處戰(zhàn)場比想象中的還要殘酷？

　　“這是他們的禮節(jié)?！笨ㄌ亓漳日f。“來吧，妹妹。該親眼見見這所謂的‘三人議會’了?！?p>　　每個人進入謁見廳以后都會首先看到諾克薩斯先皇們的王座。

　　這是一個巨大的物件，由一整塊黑曜石鑿刻而成，粗糙而且棱角分明。

　　數(shù)不清的旗幟垂在旁邊，高大的立柱形成尖銳的角度，燭臺上燃燒的蠟燭，一切都在將來賓的視線引向王座。

　　它是整個空間唯一的主宰。不過王座上空無一人。

　　“崔法利議會，”卡特琳娜的父親杜卡奧的首席參謀告訴她這個名字。

　　“意思是三人一起，每人代表一種力量——遠謀、武力和狡詐。這套設(shè)想的意義在于，單獨一個人可能會因為無能、瘋狂或腐化而使諾克薩斯滅亡，而三個人的話就總會有兩個人能壓制失控的個體?！?p>　　卡特琳娜覺得這個概念很有趣，但并沒有經(jīng)過任何實踐的檢驗。

　　大廳感覺很寬敞，足以容納一千人謁見，但現(xiàn)在卻空蕩蕩的，只有王座腳下的高臺上坐著三個人影，圍在一張簡約的大理石桌前。

　　兩個陰森沉默的崔法利軍團戰(zhàn)士陪同卡特琳娜和卡西奧佩婭走向這三人。

　　他們的腳步在冰冷的地面上敲出尖銳的回響。

　　正在低聲討論的三人隨著卡特家族的子嗣走到近前便停止了交談。

　　他們坐成一行，像三位法官一樣面對著走上前來的使者。

　　其中兩人名聲在外，卡特琳娜認得。第三個……沒人真正認識。

　　坐在中間，一雙鷹眼目不轉(zhuǎn)睛的是斯維因——大名鼎鼎的遠謀之人，諾克薩斯大統(tǒng)領(lǐng)。

　　他的凝視意味深長，先是壓向卡西奧佩婭，然后是卡特琳娜。

　　卡特琳娜強忍著不去看他外套下的左臂。

　　聽父親說，他這條手就是在不久前艾歐尼亞侵略戰(zhàn)敗北的時候，被艾歐尼亞上一個用刀的叫艾瑞莉婭的女子斬斷的。

　　也真因為如此，這這場戰(zhàn)爭的焦灼，才有了這場“三人會議”。

　　他右邊坐著德萊厄斯，傳奇的諾克薩斯之手，精英崔法利軍團的領(lǐng)袖，指揮著整個帝國的軍隊。他是武力的實體化身；相比于斯維因的正襟危坐，德萊厄斯則散漫地靠在椅背上，帶著鎧甲手套的手在椅子的木質(zhì)扶手上敲著鼓點。他雙臂粗壯，表情嚴肅。

　　第三個人——人們稱其“無面者”，完全是個謎團。

　　這個人一動不動地坐在那里，從頭到腳都裹在層疊的寬大長袍里。

　　此人還戴著一副毫無表情、目光冰冷、質(zhì)地光滑的黑色面具，就連露出眼睛的小洞也有黑色絲網(wǎng)遮擋，完全遮蔽了此人的身份。

　　這人的雙手也沒有外露，全都藏在厚重織物的袖子中?？ㄌ亓漳扔X得自己在面具上隱約看到了女性特征的影子，但也可能只是光線的問題。

　　德萊厄斯難以察覺地抬了一下下巴，護送他們的兩名軍團士兵便用披甲鐵拳敲在胸甲上行了軍禮，后撤六步，把卡特琳娜和卡西奧佩婭單獨留在了崔法利議會面前。

　　“請坐，”斯維因一邊說，一邊示意自己對面的兩把椅子。

　　“我還是站著吧，統(tǒng)領(lǐng)大人。”卡特琳娜回答。

　　“由你自便?！?p>　　這位統(tǒng)領(lǐng)大人的身上有某種不容抗拒的脅迫和強勢，卡特琳娜可以確定……即使他是個正在步入暮年的瘸子……

　　“卡特琳娜，卡西奧佩婭。帝國王爵杜卡奧的兩位女兒?！彼^續(xù)說道?！翱ㄌ厴矯}到這里山長水遠。兩位想必不是來寒暄的吧?！?p>　　“我此行帶著父親的封章，”卡特琳娜開口說。“以我父親的名義交涉?！?p>　　“那就快說吧，”德萊厄斯的聲音就像是戰(zhàn)場在警告敵人時的低吼?！安揮枚Y數(shù)。這里是諾克薩斯，不是什么貴族宮廷。”

　　他的口音粗糙土氣，并不像斯維因那樣有教養(yǎng)。粗鄙的口音?？ㄌ亓漳葞綴蹩梢月犚娍ㄎ鲓W佩婭的冷笑聲。

　　“數(shù)十年來，卡特家族始終恪盡職守，”卡特琳娜開始說了起來，特意加重了自己的貴族口音，或許此時表現(xiàn)出高人一等并不明智。

　　“我們的黃金供養(yǎng)著帝國的征戰(zhàn)討伐。我們的鋼鐵保護并武裝了帝國的戰(zhàn)團。也包括崔法利軍團。”

　　德萊厄斯不為所動：“卡特家族的礦石能造出最好的護甲。我不會給崔法利軍團配發(fā)別的東西，你們應(yīng)該感到自豪?！?p>　　“我們的確，感到自豪，新的王?！卑惿f。

　　“我不是王。更不會做新的王?！?p>　　斯維因微笑著舉起一只手?！八囊馑际?，在諾克薩斯，沒有人生來就比別人高貴。一個人獲得地位靠的不是血脈而是功績?！?p>　　“那是自然?！笨ㄌ亓漳攘⒖谈目?，心里暗罵自己的愚蠢。

　　“我們像奴隸一樣在大山底下的黑暗礦洞里勞作，”卡特琳娜繼續(xù)說?！懊刻煳覀円粗約旱膭趧映曬話嶸暇藪蟮呢浵灄囮?，換回空蕩蕩的新貨箱。我們甚至都喂不飽自己的——”

　　“哦？是嗎？”斯維因大聲打斷了他，提起一邊眉毛?！罷堊屛銥純茨愕氖終啤！?p>　　“什么？”卡特琳娜驚訝地說。

　　“把手伸出來，小女子?！钡氯R厄斯說著，上身向前探到光滑的大理石桌面上。“讓我們瞧瞧你在山嶺要塞地下黑暗的礦洞和灰塵中辛苦勞作的雙手?！?p>　　卡特琳娜抿緊了嘴，不想被牽著鼻子走。

　　德萊厄斯哼了一聲?！耙惠呑記]受過一天苦，你沒有。她也沒有。你們倆身上的繭子肯定不是因為干活兒磨出來的?！?p>　　“豈有此理，我可是……”卡西奧佩婭開口了。

　　但卡特琳娜把手輕放在她肩膀上。她憤怒地聳了聳肩，但明智地轉(zhuǎn)換了話題?！吧綆X的血液就要被吸干了?！?p>　　這一次卡特琳娜的聲音更有分寸?！斑@樣的開采不可能一直持續(xù)下去，這對誰都不好——對我們不好，對諾克薩斯軍隊當然也不好。必須有所減免?！?p>　　“告訴我，杜卡奧的子嗣，”斯維因說，“卡特家族派出多少戰(zhàn)士為諾克薩斯而戰(zhàn)？大概數(shù)字。每年?！?p>　　“沒派過，大人。但這并不重要。我們的人更適合在礦洞里效力，而且我們還要防守北方邊境的野蠻人進攻。這是我們對諾克薩斯的主要價值?！?p>　　斯維因嘆了口氣?！坝心敲炊嘈惺?、城邦和國家歸附于諾克薩斯，唯獨只有卡特一家，不派士兵加入我們的軍團。你們不為諾克薩斯流血。你們從來都沒有為諾克薩斯流過一滴血。這樣的減免還不夠嗎？”

　　“不夠，”卡特琳娜一口回絕?！拔覀兪芨贛H所托前來重新商討什一稅，否則卡特將不得不重新考慮自己在諾克薩斯帝國中的位置?！?p>　　房間凝固了。甚至德萊厄斯的手指都停下了敲打。

　　卡西奧佩婭已經(jīng)面無血色。她驚恐地看著自己的姐姐。眼下這個轉(zhuǎn)折是她之前萬萬沒有料到的，話里話外的意思讓她感到天旋地轉(zhuǎn)。無面者仍然平視著她，光滑的面具之下神秘莫測。

　　“我知道了，”斯維因終于開口?！拔藝J為我已經(jīng)了解你父親派你們來的真正目的了，但問題是……你們了解嗎？”

　　卡特琳娜對卡西奧佩婭點點頭?！俺噬先?，”她命令道，眼中閃爍著憤怒。

　　卡西奧佩亞深吸一口氣，向前呈上一個卷軸盒。她顫抖著手，解開末端的掛鉤，滑出一卷古老的羊皮紙，上面寫著精細復(fù)雜、棱角分明的厄諾克薩斯文。上面印著卡特家族的封章和諾克薩斯的血紅紋章。

　　她把羊皮紙鋪在桌子上展平，然后退回到卡特琳娜身旁——比她靠后半步。這是卡特家族地區(qū)習俗中她應(yīng)處的位置。

　　“八十七年前，卡特家族歸附于諾克薩斯的治下，”卡特琳娜說，“我們的先祖放棄了主權(quán)，臣服于諾克薩斯王座——也就是我眼前這個，現(xiàn)在空著的王座?！?p>　　德萊厄斯沖她低吼?！叭緩竽?？?p>　　“條款很清晰，如你們親眼所見，關(guān)于我們所宣誓盟約的對象。最后一個坐在王座上的人前幾天剛剛死了。”卡特琳娜一邊說，一邊示意石臺?！霸諼腋贛H看來，在達威爾死后。這張紙已經(jīng)作廢。卡特家族本沒有義務(wù)繼續(xù)繳納任何稅賦，而由于信譽使然，并未中斷。由此，若我們提出的減免無法達成，卡特家族別無選擇，只能脫離帝國?？ㄌ厴矯}地區(qū)將不再由我們負責把守?！?p>　　卡特琳娜想要看向別處，想要逃跑，但她發(fā)現(xiàn)自己在原地動彈不得。她等待著議會的回應(yīng)，是的，達威爾死了。父親杜卡奧聽到這個信息后差點崩潰了。諾克薩斯的皇帝，被人刺死在王座之上，就在諾克薩斯面對德瑪西亞的戰(zhàn)爭和入侵艾歐尼亞之時。

　　“歷史只會記住勝利者?！鋇氯R厄斯警告他說，“順應(yīng)諾克薩斯，你就會名留青史。忤逆我們，你將被碾碎并遺忘?！?p>　　“沒有任何一支軍隊攻破過卡特家族的城堡?！笨ㄌ亓漳日f?！拔覀兊母篙厒兪親栽趕蛑Z克薩斯敞開城門的，不要忘了。當時沒有流血?！?p>　　“你正在玩一場危險的游戲，杜卡奧的子嗣?！鋇氯R厄斯指了指卡特琳娜和卡西奧佩婭身后不遠處的兩名戰(zhàn)士?！爸恍枰獌蓚€崔法利軍團士兵，就能大搖大擺地走進你們寶貝的卡特城堡，占為己有。我甚至都不需要親自跟著?！?p>　　似乎是為了配合他的話，兩位軍團士兵用長戟的末端猛鑿地面，落雷一般的聲音回蕩在廳中。

　　雖然卡特琳娜對此嗤之以鼻，但德萊厄斯的自信卻震住了卡西奧佩婭。德萊厄斯看上去并不像是一個信口開河的人。

　　“夠了，”斯維因一邊說，一邊揮了一下手?！熬唧w是什么樣的減免，說來聽聽?！?p>　　卡西奧佩婭和卡特琳娜離開宮殿的時候，銀色的月亮已在夜空的軌跡上劃過頂點。她們走向附近的一處宅邸，這里是她們在帝都的行動基地。

　　卡特琳娜一言不發(fā)，陷入沉思。她的心口郁結(jié)著一種不安，但她的妹妹卡西奧佩婭卻因剛才與諾克薩斯統(tǒng)治者們的會面而顯得意氣風發(fā)。

　　“斯維因一定會同意我們的條款！我打包票，”卡西奧佩婭開始滔滔不絕了?！八攬ㄌ丶易鍖τ詰蹏匾?，不能讓我們關(guān)上大門?！?p>　　“你瘋了吧，”卡特琳娜咕噥道?！拔覀儎傔M去，你就威脅他們？這就是你的計劃？”

　　“這是父親的計劃?！?p>　　“你為什么沒跟我說過？”

　　“如果跟你說了，你會同意嗎？”

　　“當然不會，”卡特琳娜回答?！爸揮寫鐳洸艜蛇@差事。說不定，我們已經(jīng)把自己送進了下一場絞肉機角斗……”

　　“如果我們說服了斯維因，那么只需要再爭取到一個人，就能承認我們的條款了，”卡西奧佩婭似乎完全沒聽到她的顧慮?！斑@就是崔法利議會的運作方式。他們的領(lǐng)導(dǎo)層不會陷入僵局，任何事務(wù)只要有兩人達成一致就可以通過?！?p>　　“德萊厄斯永遠都不可能同意?！?p>　　“德萊厄斯就是條自負的瘋狗。他覺得隨便派兩個人就能占領(lǐng)卡特城堡？哈！不過恐怕你說得對。既然他反對，那么就只剩下無面者了。我們未來的發(fā)展，就看面具后面那個人把票投在哪邊了?！?p>　　“那我們就只能等待命運的結(jié)果了?！笨ㄌ亓漳鹊穆曇衾飱A了一絲苦澀。

　　卡西奧佩婭的眼神中閃著危險的光?！安灰歡??！?p>　　隨著她開始說明計劃，卡特琳娜感到自己的心又抽緊了一些。

　　距離破曉還有幾個小時，但卡特琳娜已經(jīng)感到熱不可耐。她迅速而安靜地穿行于都城的街道。一支卡特家族的衛(wèi)兵特遣隊跟在她身后，她頭戴緊致的黑鋼盔，感覺到自己的頭發(fā)已被汗水打濕。

　　一行共十二人，在盔甲外面披蓋著斗篷和罩帽。每個人都帶著重十字弩，腰間捆著刀劍。在這座城中，很容易看到來自帝國各處的全副武裝的戰(zhàn)團；誰都不會因為他們的武器而提高警惕，但即便如此，卡特琳娜依然有種揮之不去的感覺，似乎有人正在監(jiān)視他們。

　　而且，更說不清的是，她感覺這個監(jiān)視者知道他們要干什么。

　　諾克薩斯的街巷狹窄扭曲，這樣的設(shè)計是為了將攻破外城墻的敵人陷于不利。家家戶戶的平整屋頂都建造了垛口，如同城堡的防御工事，任何士兵都可以占據(jù)高地發(fā)起攻擊。

　　卡特琳娜緊張地看著黑黢黢的房檐。上面說不定藏著什么人，記錄著他們的行蹤。他們很可能正在自投羅網(wǎng)……

　　頭頂掠過一陣黑色羽翼的拍打聲，她立刻急停，將一對鋒利的短匕首猛地揮向高空。她暗罵自己如此緊張，然后示意家臣們繼續(xù)前進。

　　“這主意糟透了?！笨ㄌ亓漳葘ψ约赫f。離開宅邸后，這話她已經(jīng)說了不下二十次。

　　她對父親也說了很多遍，竭盡全力地想要阻止這次行動，但卡西奧佩婭已經(jīng)下定決心。

　　這是父親的意思，卡西奧佩婭亮出了底牌。

　　他們要么帶著新的條約回家，要么就別回家了。沒有其他選擇。

　　現(xiàn)在卡特琳娜終于有時間消化一下這件事。

　　是斯維因和諾克薩斯之手還有那位無面者，他們殺了諾克薩斯的皇帝達威爾？他們定然密謀了許久，久到一個帝國的王能這么輕易的被人刺殺。

　　而“三人會議”是斯維因和德萊厄斯早就計劃好的，諾克薩斯的天，要變了。