諾克薩斯帝都。

　　卡特琳娜和手下擠進了陰影。

　　他們已經十分接近斯維因居住的宮殿了，就在原來皇帝居住的舊南墻腳下?？ㄎ鲓W佩婭應該在東邊幾條街以外，帶的人更多。

　　在特遣隊抵達都城之前幾周，他們雇傭的探子一直在監視宮殿的人員出入。

　　他們觀察到了一件很特別的事，也是根據這條情報，卡特琳娜和卡西奧佩婭才采取了現在的行動。

　　他們越走越近?？ㄌ亓漳擾e起一只手，卡特家族的衛兵聚集到她身邊，在一條窄路的陰影中停住，望向斯維因宮殿的方向。

　　這是一座高大的多層塔樓，沒有四壁，每一層都立在黑色石柱之上。塔心端坐著一尊五十尺高的黑曜石烏鴉雕像。

　　漫長的一分鐘過去了，他們終于看到遠處閃了兩下微光——刀刃摩擦燧石打出的火星。這是卡西奧佩婭已經就位的信號，前方的路已經掃平。

　　“行動?！笨ㄌ亓漳人凰坏卣f，她和侍從們整齊劃一地起身奔跑，離開掩體迅速奔向宮殿，同時提防著守衛?？諢o一人，看來卡西奧佩婭已經帶手下完成了工作。

　　卡特琳娜大步登上宮殿的臺階，揮手讓她的手下分散開來。他們進入了宮殿，跨過門扉，包圍了烏鴉雕像。他們貼進了陰影，緊靠立柱，融入黑暗，繼續等待。

　　她向頭上望去。根據古老的符文之地習俗，死亡一體兩面，相伴而行。雕像代表著安靜的死亡，死亡則是殘暴的結局。

　　在諾克薩斯，戰死沙場被奉為威武雄壯且有尊嚴的方式。在一個崇尚力量的帝國，安詳地死在床上可不是捍衛榮譽的正道。

　　卡特琳娜平復了自己的喘息，努力按捺住狂跳的心。她用斗篷把冷汗涔涔的手擦干。

　　等待永遠都是最難熬的。

　　她再次環視四周，幾乎無法分辨出手下們的身影。很好。如果他們能被輕易發現，那這一切都是徒勞。

　　卡特琳娜抬手系上了鎖環面帷，只露出一雙眼睛，貼身的暗紅色緊身衣緊緊的包裹著她的身體隱于黑暗。

　　“?！?p>　　遠處的哨塔敲響了四點的鐘聲?？ㄌ亓漳紉呀洔蕚渚途w。如果探子的情報準確的話，目標隨時都會出現。

　　果不其然，一個穿著厚重長袍的人影出現了。

　　此人從皇帝宮殿的方向走來，很合理，四個宮廷衛兵陪同。走在前面的人影在黎明前的黑暗中幾乎看不到，因為此人從頭到腳都披著黑色。

　　此人便是崔法利議會的第三個人——無面者。

　　這個神秘人雙手籠在厚厚的袖子下，緩緩走近神殿，左顧右盼，似乎是在陰影中尋覓什么。

　　衛兵們停在了宮殿腳下，似乎是無面者和他們交待了什么話，但卡特琳娜距離太遠，什么都聽不見。

　　隨后戴面具的人繼續獨自走向前，似乎是要來拜祭烏鴉雕像。

　　顯然無面者是斯維因宮殿的?？土?。根據探子的觀察，無面者每五天都會在凌晨第四個整點借著黑暗的掩護，帶著衛兵準時來到斯維因的宮殿。

　　值得慶幸的是，雖然崔法利軍團的忠誠不可動搖，但只是收買區區宮廷衛兵讓他們睜一只眼閉一只眼，還是相當容易的。

　　戴面具的人逐漸靠近雕像，卡特琳娜從黑暗中走了出來。被收買的衛兵們見狀便向后轉身，齊步向原路返回。

　　卡特琳娜舉平她手中鋒利無比的匕首對準無面者，小心翼翼地走進雕像周圍跳動的燭光中。

　　“別動，也別喊。”她輕聲說?！澳愕男l兵已經走了?，F在有十二把十字弩和十二個射手正瞄著你?！?p>　　穿長袍的人發出一聲悶哼，可能是吃了一驚，同時向卡特琳娜邁近了一步。

　　此人有種特殊的似曾相識的感覺，聲音很熟悉，奇怪的動作也是……

　　“我說了，別動?！笨ㄌ亓漳日f。

　　無面者停在了原地。

　　整個諾克薩斯似乎都沒人知道這個忽然出現的崔法利議會第三個人的身份——至少卡特琳娜和卡西奧佩婭沒有找到。

　　這是欺詐的力量，在三人議會中便是狡詐的化身。

　　但是卡特琳娜想要改變這一點。

　　“談判的關鍵在于把柄，”她父親說了，“如果我們能揭開那個人的身份，我們就有了可利用的籌碼?！?p>　　“我們不想傷害你?！笨ㄌ亓漳扔醚巰驢稍試S的最大音量說道?！罷裟愕拿婢?，就沒有必要見血?！?p>　　披著罩帽的人環顧四周，可能是在尋找衛兵，或者是想尋找卡特琳娜提到的暗處的射手。

　　然后此人又小步向前挪動，現在幾乎已經快要貼到了卡特手中的匕首尖上，雙手依然藏在袖子里。

　　卡特琳娜將匕首橫放在此人的脖子上?！安?。許。再。動?！?p>　　此人又發出了含糊的聲音，同時用力地搖晃起面具?？ㄌ亓漳群傻夭[起眼睛。

　　然后她長吁一口氣，突然意識到了什么。

　　“啊。這就好辦了。”

　　她手輕輕移動，鋒利無比的匕首從無面者脖子上緩慢的割開劃過。

　　卡特琳娜的一個侍從立刻來到她身邊催促她：“我們得走了，趁還沒人發現，我們必須在天亮之前出城?！?p>　　“已經太晚了，”卡特琳娜回答說。

　　她單膝跪在那人身旁，那人正在地上拼命喘息。脖子上正在淌出一灘血?？ㄌ亓漳紉呀洓Q定了殺此人，她知道這人已經沒救了。

　　她伸出手摘下了面具。

　　卡西奧佩婭，正盯著她。

　　她的臉非常蒼白，眼睛瞪到最大，嘴被東西塞住了。她的身子在抽搐扭動，死亡來接她了。袖子在掙扎之下推上小臂，露出了她的雙手，被緊緊地綁在前面。

　　在臨終的時刻，她的目光從卡特琳娜移向了旁邊聳立著的烏鴉雕像，似乎雕像也在低頭看著她。

　　這個時候，崔法利軍團到了。他們像獵犬一樣從黑暗中躍出，包圍了宮殿。

　　外面晴空中高掛的烈日穿過謁見廳的狹縫窗，斜射進一縷縷光線。

　　卡特琳娜再次站在了崔法利議會面前，她高昂著頭，雙手被拷在背后。議會成員小心地打量著她。無面者那副神秘莫測的面具，對于此刻的艾麗莎來說，或許是三人之中最可怕的。

　　終于，斯維因打破了沉寂。

　　“開門見山地說，”他說道?！翱ㄌ丶易鍖τ謚Z克薩斯來說很有價值，但還不值得我們妥協。侯爵的威脅和要求我們一旦接受，便相當于公開的示弱。不到一周，就會有其他侯爵家族排著隊來提要求。不，這種事不可能發生。不過，你顯然已經知道了?！?p>　　“我知道，”卡特琳娜說?！岸@然我妹妹不知道?！?p>　　“那么，普通人可能會好奇……為什么像你這樣聰慧而又年輕的女性會參與如此蹩腳又拙劣的陰謀？”

　　“責任?！笨ㄌ亓漳然卮鷲f。

　　“對帝國的忠誠必須永遠高于對家庭的責任?！彼咕S因說。

　　卡特琳娜可能是眼花了，但她覺得自己看到了德萊厄斯在聽到這句話的同時，表情突然陰沉了一瞬。不過，諾克薩斯之手并沒有接話。

　　“完全同意?！笨ㄌ亓漳日f?！罷蛉绱?，當我意識到面具之下是我妹妹的時候，我才殺了她?！?p>　　斯維因轉向了戴面具的無面者?！鞍涯愕姆敹律獻煸賳萄b打扮，相當冒險的一次賭博。我們本可以用其他方式考驗她的。”

　　他回過身面向卡特琳娜。

　　“容我失禮，為了照顧到其他議會成員。來說說看，為什么你要故意隔開自己的妹妹的喉嚨？”

　　“我的父親派我們來送死，”卡特琳娜回答說，“以我們的死為借口，向諾克薩斯關閉卡特家族的大門?！?p>　　“繼續。”

　　“我的父親還有我妹妹都是蠢人。他們被獨霸卡特山脈的野心蒙蔽了雙眼，一心想復辟祖先的權位。他們將帶領我的人民走向滅亡，換來的只是剎那的虛榮?！?p>　　一絲極難察覺的冰冷微笑爬上斯維因的嘴角。

　　“那么，卡特琳娜——現在你有什么備選提議？”

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　　諾克薩斯偏遠地區的卡特山脈卡特城堡內。

　　卡特琳娜猛然推開記賬室的大門。年邁的卡特家族族長杜卡奧坎抬起頭，臉上滿是憤怒。

　　“這是怎么回事，丫頭？”他怒罵著站了起來?！澳悴煌▓笠宦暰突貋砹?？卡西奧佩婭呢？”

　　她身后跟著兩名崔法利軍團的戰士，身披黑鐵刺甲，手握斧頭長戟。威風凜凜、殺氣騰騰。

　　卡特琳娜的父親杜卡奧侯爵。他瞪大了眼睛，眼神中充滿恐懼。

　　“衛兵！”杜卡奧大叫到?！皵r下他們！”

　　然而，他的貼身侍衛里沒一個敢動彈。崔法利軍團的威名在一瞬間遍及符文之地——即使從未與他們正面交鋒或同在一方的人也都不敢懷疑。他們代表著諾克薩斯之手的權威。與他們作對就等同于和崔法利議會作對。

　　德萊厄斯說的話讓卡特琳娜翻來覆去想了好多遍，就是卡西奧佩婭嗤之以鼻的那句話。

　　只需要兩個崔法利軍團士兵，就能大搖大擺地走進你們寶貝的掘沃堡，占為己有。

　　事實證明，這句話果然不是信口開河。

　　“你都干了什么？”卡特琳娜的父親杜卡奧嘶嘶地說，癱坐回自己的椅子。

　　“勢在必行?！?p>　　艾麗莎拿出一卷羊皮紙，上面的字跡是新寫上去的，還蓋著諾克薩斯的紋章——崔法利議會的紋章。她把皮卷摔在父親面前的桌子上，他幾乎跳了起來。

　　“奉大統領之命，我來免除你的職務，”卡特琳娜說，“今后，此地的轄制由我主理，以帝國之名，行帝國之利?！?p>　　“你？”她的父親杜卡奧不屑地笑道?！皬膩頉]有女人統治過任何一個爵位家族！”

　　“或許現在該改改了。該有人為我們人民的未來著想，而不是執迷于國王的地位，和已經消失在過去的榮光?！?p>　　卡特琳娜點了一下頭，她父親的貼身侍衛邁步向前抓住了他。

　　“你不能這樣！”他無力地叫嚷著?！拔沂悄愀贛H！我是你的王！”

　　“你不是王，”卡特琳娜說?！案皇俏业耐??！?p>　　頓了頓，卡特琳娜又想起了什么。

　　“把卡西奧佩婭那個傻子的尸體交給我母親。”