莘學府休學與白鹿書院相同，只前后各多了半日離府歸府的日子，故而每到這時，涼荊總是最熱鬧的，大街小巷處處可見三三兩兩小公子小少年結伴出游。自有各府公子相邀，總少不了公子的姐姐妹妹，趁此機會出來透透氣，各朝各代對大家閨秀的約束總是大同小異，定要循規蹈矩，嬌嬌貴貴地養在府里才好，只少男少女一派天真爛漫的天性還是關不住，又漸漸要歸到慕少艾的年紀，每逢有機會出府，自要儀態萬千知書識禮，矜持著下貼回帖賞花論詩，上香祈福，不叫人挑出一絲錯來。

　　早在前半月，林嫣然便收到了國子監祭酒郝大人家的大小姐郝錦萍的帖子，道是城南蓮院的千頃紅蓮開得正好，邀眾位小姐妹消暑賞蓮。蓮院的紅蓮在涼荊是極出名的存在，據說是當今陛下一時興起由一位富商的別院改造，后賞了一位臣子。關于這位臣子民間并沒有流傳，只是此人竟在院中各處設下草堂雅舍，于紅蓮開放之時打開蓮院，供予各位達官顯貴，才子佳人一同賞玩，且所得銀兩除供蓮院日常養護外皆以感念浩蕩皇恩之由捐給了善堂，被坊間引為一段佳話。

　　蓮院設計精巧，美輪美奐，自然要價不菲，但內里一草一木無不是精雕細琢，假山蓮池小橋玉階俱是出自皇家能工巧匠，等閑人等哪能一窺，便是有幸出入又有哪個不時屏氣凝神默念天威不可冒犯，哪里來的賞玩的心思？故而各地富商名流無不對蓮院趨之若鶩，達官顯貴們更不必說，僅僅“浩蕩皇恩”四個字就要他們感恩戴德，鞠躬盡瘁。

　　林府主人愛蓮，府中一池白蓮養得極好，此時六月掃尾，蓮花已從小荷才露尖尖角開得碩大喜人，蓮院自開院至今已兩月有余，才訂上了雅舍，由此可見確實聞名遐邇。

　　林夫人為女兒出游，早已新裁了衣裳，挑選了首飾，一應用具精挑細選，唯恐不周全。正巧長子回來，一問之下竟也被國子監祭酒郝大人家的下了帖，不過一個是大小姐，一個是二公子，倒是省得林夫人費心尋思護送之人了。

　　錦瑟自教習場出來，抹了抹汗，孔先生回房喝了口茶，越想越滿意，暗覺此次倒是尋了個好苗子。他教得起勁，愈發嚴厲，錦瑟卻也甘之若飴，每日勤學苦練，白嫩的臉蛋早已曬成淡淡的麥色，真成個小廝了。

　　剛入了歸云院，連翹正在院中，輕聲告訴她公子吩咐讓她回來了去見他。

　　錦瑟點點頭，接過連翹手中的濕毛巾，道了謝，先回屋換了身干凈的衣服，頭發也重新束過，擦干凈臉，喝了水壺里晾的茶，這才去書房見三公子。

　　三公子在萬和堂陪老夫人坐了個晚膳時間，老夫人特意叫廚房制了桑葚子的冰碗，給幾個小的消暑。紫瑩飽滿的桑葚浸上羊乳，淋了蜂蜜，摻上半碗絞成小塊頭的冰屑，添兩顆鮮艷欲滴的櫻桃，放在薄胎的青花釉瓷碗中，讓人食指大動。三公子吃著喜歡，央著老夫人多做幾份帶回院里吃，老夫人拗不過他，又恐他吃多了鬧肚子，好說歹說只許他帶兩份回去。

　　錦瑟進來時，書房里只三公子一人，正歪在圈椅里一腳踢著桌子，兀自吃著冰碗，閑適自得。

　　三公子看見她要行禮，隨手一擺，“美人兒你快來嘗嘗這冰碗，著實好吃得厲害。“

　　他面前的桌子上還有一只青花瓷釉碗，乳白的汁，紫瑩的桑葚，搭配紅彤彤的櫻桃，色澤誘人，沁著涼意。

　　只他二人相處時，規矩一向是有些松懈的，他既不叫行禮，錦瑟也自安然立在下首，靜候公子的吩咐。

　　三公子本吃得高興，見美人兒不動，瞪了眼，“怎么，美人兒你是想讓本公子喂你？”

　　錦瑟不接他的話，“不知公子叫小的前來有何吩咐？”

　　“你家公子在老夫人處已經吃了兩碗，現下你不肯為公子分憂，難不成是想讓你家公子晚上鬧肚子不成？”說完就從圈椅上起來，走到門口向外望了望，才又折回來取過一旁檀木桌子配套的凳子擺放在書桌另一面，“我瞧了外面沒有人，書房里就我們兩個，我不說，你不說，誰知道？”

　　他巧言令色，機智窮出，似是讀了幾年的墨水都用上了，錦瑟抬了頭，還未開口，就聽林言琤又補充了話，“美人兒，我是真的想讓你嘗嘗。”

　　美人兒最大的好處是識時務，最大的不好處是不夠識時務。林三公子一度被她冷淡的反應噎得沒了品嘗美食的胃口，但等美人兒真的要坐下來跟他一道品嘗，他又樂呵呵地替美人兒拉椅子。

　　錦瑟取了勺子，挖了半勺的冰碗送入口中，酸酸的桑葚，濃香的羊奶，甜滋滋的蜂蜜，混著涼爽含在嘴里，叫她被消磨的神經都為之一振，甜爽的味道消散開來。

　　三公子坐在她對面，兩個人中間隔了兩個冰碗，和燭火明亮的光暈，“怎么樣？”

　　美人兒點點頭，挖了一顆櫻桃。

　　她連話都懶得說，真的從從容容地吃了起來，與方才的樣子判若兩人。林言琤卻也不生氣，也端著自己的那份，邊吃邊跟她說話，“美人兒，你聽說過蓮院嗎？”

　　錦瑟仔仔細細回憶了這個名字，倒似偶爾聽旁人提起，卻不了解，便搖了搖頭，“不曾聽說。”

　　三公子來了興致，”這蓮院乃是安南國聞名的一座紅蓮院，里面有千頃紅蓮，每逢蓮花盛開，說是西方極樂凈土也不為過，鋪天蓋地，一眼望不到盡頭的蓮花景象，不去看是體會不到那種震撼的。據說那紅蓮已然生靈，曾有人親眼見那紅蓮幻化出來一位仙子，灼灼秾華，傾國之姿，一眼便可奪人魂魄。”

　　三公子越說越興起，越說越離譜，腦袋不自覺向對面靠近，恨不得把自己所知鋪天蓋地砸向美人兒一般。可惜美人兒無法體會他話里的光怪陸離，只對他問話的初衷感興趣，“那公子可曾去過？”

　　“我？我自然是去過的。”林三公子一臉與有榮焉，“只是那等美景見一次便要震撼一次，去他個三五十次也必是此次滿載而歸。”

　　他這話的意思，倒像是要裝一車紅蓮回來賞玩似的，錦瑟不覺莞爾，“那小的在此祝公子得償所愿。”

　　她坐在對面自自在在地吃著冰碗，嘴角似揚非揚，似笑非笑，說出口的話卻像是在打趣，叫三公子覺得稀罕得緊，但具體要說又說不出來，只覺得如此養出來的美人兒也煞是順眼。

　　“那公子我倒要借你吉言了。不過今兒公子我先送你一樁美事，你明日隨我二姐去蓮院走一遭，正好可以一睹紅蓮盛況，覺得如何？”

　　錦瑟倒沒料到會是這等事，“公子可同去？”

　　她這般心心念念為三公子著想，三公子自然高興，“你家公子我另約了人，美人兒你就不必操心了。”

　　那如何我會跟著二小姐？她一個小廝，自沒有權利質疑主子的安排，這般想法在腦子中轉了一轉，話說出來已是，“小的明白。”

　　但三公子眼下心情正好，巴不得多說兩句話，見美人兒應下了反而不樂意：“美人兒你就不好奇為何我會讓你隨我二姐去蓮院？”似那等“小的謹遵公子吩咐”的場面話他也懶得聽美人兒說，“其實說來這事兒也要怪你。美人兒你昨個兒是不是跟我大哥的小廝宗木比試了一場？”

　　他話說到這里，錦瑟已明了因果，“孔先生昨日考教我，正巧大公子碰見，便也讓先生考教了宗木。”

　　“前場如何我倒是不論，只不過現在府里都傳你不輸宗木，讓公子我也臉上有光。”他當初不過想整一整著小丫頭自作主張敢管他的事，卻不料今時竟是叫自己吃了一驚，也是意外之喜。“

　　”昨日先生只叫我們繞著教習場轉了圈，宗木大哥比我要快很多，小的比不得。“

　　三公子聽了也覺得有道理，宗木的拳腳功夫學了有幾年了，豈是這小丫頭幾個月能比的，若這也不相上下，豈不叫人笑掉了大牙？”但你昨個兒出了風頭是真，二姐明日去蓮院，挑選隨從，大哥見你不錯特意向夫人指了你，你又會鳧水，又是小丫頭，三全其美，不叫你叫誰？“

　　無怪乎，他的美人兒如此優秀，現如今連三寧院，攬華院都開始惦記，虧得自己當初有眼光，想到當初被這小丫頭推倒在地的狼狽樣，虧得自己大度沒與她一般計較。

　　”如此說來這事兒也要怪公子了？“美人兒沉吟半響，說出來的話叫三公子反應不過來。

　　燭火閃映下，她修長的指握一只瑩白的勺，攪動碗中僅余的桑鎮，面容淡淡，在燭光中暈了層柔和的光，暖了一貫微冷的神色，”孔先生是公子請的，小的的拳腳功夫也是三公子讓學的。“

　　三公子無語凝噎。這叫什么？天作孽猶可活，自作孽不可活？